十年間、王都の魔力汚染を密かに抑えていた農夫を『毒草使いの無能』と追放した結果→王都、崩壊寸前。僕は毒の神子と辺境を黄金の楽園にしてるので、今さら戻れと言われても手遅れです

神の引き裂きと、土に還る祈り

沈む石は、土の声を残している

白い窪地を離れてから、盆地の底はゆるやかに姿を変えていった。

最初は、ただ草が薄くなっただけに見えた。次に、石が増えた。やがて、その石の出方が妙だと誰の目にもわかるようになる。自然に転がったものではない。平たい石が一定の間隔で土から顔を出し、時折その並びがゆるく弧を描いている。

昔、何かを囲っていた跡だ。

あるいは、何かを通さないために並べられた跡かもしれない。

ロルフは足を止め、半ば土へ埋もれた石の一つへしゃがみこんだ。表面を払う。苔はない。乾ききっているわけでもないのに、石の肌だけが不自然なくらい清潔だった。白い筋が近くまで伸びてきているのに、そこだけは触れたがっていないように見える。

「……ここもか」

鍬の先で周囲の土を軽く掘る。すると石の根元から、細い溝のようなものが現れた。一本ではない。石と石とを繋ぐように、円弧を描いて走っている。

フィンが地脈計を抱えたまま近づき、息を呑む。

「これ、窪地の石柱と同じ系統ですね。小さいけど、下に何か通してる」

「通してるっていうより、噛ませてるな」

ロルフは土を指でほぐしながら言った。

「流れの上に、石で癖をつけてる。水路をまっすぐ通さない時のやり方に近い」

「地脈に、わざと癖をつけるんですか」

カッサンが問うと、ロルフはあっさり頷いた。

「まっすぐ流れると勢いがつきすぎることがありますからね。畑でも、水をそのまま落とすと土ごと持っていかれる。だから一回、角を作るんです」

大司教は沈んだ目で、白い筋と石の列を見比べた。

「……誰かが、止めようとしていたのですね」

「止めるというより、弱らせようとしてたんでしょう」

ロルフは立ち上がる。

「全部防ぐには足りない。でも、放っておくよりずっとましだ。そういう打ち方です」

シオンは石の列の奥を見つめていた。ここまで来る間も、胸元へ手を当てる仕草は消えていない。ただ、白い泉で“巡らせる”ことを覚えてからは、引かれた時の崩れ方が少し違っていた。ただ怯えるのではなく、自分の中で踏みとどまろうとする間ができている。

「旦那様」

「ん？」

「この先……まだあります」

声は小さいが、迷いはない。

「石も、白い筋も。どっちも増えてます。押さえようとしてたものと、押し返そうとしてるものが……ずっと同じ場所を取り合ってる感じです」

「だろうな」

ロルフは短く答え、石の列が伸びる方角へ目をやった。

盆地の底はさらに沈み、その先に薄い靄のような白さが溜まっている。霧ではない。昼の光の中でもなお色を失ったままの空気が、低く澱んでいるのだ。

その手前まで、石列は続いていた。

折れたもの、沈んだもの、半ば白い筋へ埋もれたもの。完全な形で残っている石は少ない。それでも並びを追っていけば、もとはかなり大きな円を描いていたのだとわかった。

「……囲いか」

フィンが呟く。

「中心を閉じるための？」

「たぶんね」

ロルフはそう言ったが、声には納得だけでなく面倒くささも混じっていた。

大きな囲いが壊れているということは、壊れるだけの時間か、壊されるだけの力があったということだ。そして今もなお白い筋が勝手に這い回っている以上、囲いは役目を果たしきれなかったのだろう。

けれど、完全に無駄だったわけでもない。

そう思わせる何かが、足元の土には残っていた。

ロルフはまたしゃがみ、白い筋と石列のあいだの土を触った。白い筋そのものは冷たく、乾いた空っぽさを持っている。だが石の近くの土には、ごく薄くだが、別の呼吸があった。弱い。今にも消えそうなくらい弱い。けれど死んではいない。

「まだ踏ん張ってるな」

その一言に、シオンがロルフを見た。

「何が、ですか」

「土だよ」

ロルフは指先の土を払う。

「白いのに押されてるけど、全部渡してるわけじゃない。ここらの石が残してる癖のせいか、奥でまだ噛んでる場所がある」

フィンが顔をしかめる。

「その“噛んでる場所”って、僕にも見えるような言い方してくれません？」

「うーん……」

ロルフは少し考え、石列の続く先を顎で示した。

「水を引く溝って、全部が同じ深さじゃないでしょう。浅いところがあると、そこでちょっとだけ流れが遅くなる。そういう場所が、まだあるってことです」

「……なるほど、なんとなくは」

「なんとなくで十分ですよ。今はまだ」

そう言ってロルフは歩き出した。

石列に沿って進む。白い筋は相変わらず足元を走り続けているが、石の近くではわずかに細くなる。嫌がっているというシオンの感覚は、どうやら間違っていないらしい。

しばらく進むと、地形がまた変わった。

盆地の底が急に平らになり、その中央にだけ黒っぽい土が残っている一帯があった。周囲は白い。草も薄い。なのにその一角だけは、色が抜けきっていない。何かを育てられるほどの元気はもうなさそうだが、それでも“死んだ土”の顔ではなかった。

しかも、その黒土の周りを囲むように、折れた石柱が何本も沈んでいる。

一本一本は窪地で見た石柱ほど大きくない。だが数が違った。十本、二十本では足りない。半ば土に埋もれているものまで含めれば、かなりの本数がある。

「……ここか」

ロルフが自然と声を低くする。

フィンの地脈計は、もう見なくてもいいくらい激しく震えていた。

「本流のすぐ上です。いや、“上”というより……蓋の裏側に立ってるみたいな感じです」

「言いたいことはわかる」

ロルフは黒土の縁まで進み、鍬の先でそっと地面を叩いた。白い部分から返る音は乾いて軽い。だが黒土の上は違う。重いわけではない。もっと、奥行きのある音だった。地面の下にまだ層があり、呼吸できる空間が残っている時の音だ。

「ここだけ、生きてるんですね」

シオンの声には、わずかな安堵と、もっと強い緊張が混じっていた。

「ええ」

ロルフは頷く。

「その代わり、相当踏まれてる」

黒土の一角へ膝をつく。手のひらを当てると、じわりとした熱にも似た感触が返ってくる。温かいわけではない。耐え続けた土が持つ、鈍い熱だった。

その時、シオンの体が小さく震えた。

「っ……」

「シオン？」

ロルフが振り向くと、シオンは目を見開いたまま黒土の中央を見ていた。

「……誰か、います」

大司教が息を呑む。

「白い影ですか」

シオンは首を振った。

「違います。あれとは、違う。もっと静かで……でも、ずっとここで支えてる感じがします」

黒土の中央には、何もない。

少なくとも見た目には。ただ色の残った土と、折れた石柱があるだけだ。

けれどロルフにも、シオンが嘘を言っていないのはわかった。自分の手の下の土が、単なる地面ではなく“誰かの意思に近いもの”をまだ抱えているような感触を返してくるのだ。

フィンが緊張した声で言う。

「旦那様、下、動いてます」

「白いのか」

「両方です。白いのが押してる。でも、この黒い土の下にも何か流れがある。弱いけど、白いのに押し返してる」

ロルフは手を当てたまま目を閉じた。

見ようとする。

　土の呼吸を。

　白いものの押し方と、黒土の踏ん張り方を。

すると、ぼんやりとだが輪郭が見えてくる。

白い筋は、やはり奪うための道だ。あちこちから抜いた実り、巡りかけた毒、定まりきらない流れ――そういう“途中のもの”をここへ運び、さらに深い場所へ落とそうとしている。

その通り道の真ん中へ、この黒土は打ち込まれている。

土そのものが、蓋になっている。

「……土になったのか」

ロルフは無意識に呟いた。

その言葉に、シオンの肩が揺れる。

「旦那様」

「まだ断言はできない。けど、石だけじゃここまで持たない」

ロルフは目を開けた。

「何かが、ここでずっと踏ん張ってる。石の癖だけじゃない。もっと中身のある支え方だ」

大司教の顔色が変わる。

「それは、まさか――」

言葉は最後まで続かなかった。

続けるより早く、黒土の周囲で白い筋が一斉に脈打ったからだ。

どくん、と。

　今までより近い鼓動が、地面のすぐ下で鳴る。

黒土の縁へ走っていた白い筋が、ゆっくりと太さを増していく。一本一本が根というより、細い腕のようにも見えた。

「来ます！」

フィンの叫びと同時に、白い根が円を描くように黒土へ伸びた。

今までのようにシオンだけを狙ってはいない。

　狙いは、この黒土そのものだ。

「石を壊す気か」

ロルフは立ち上がり、鍬を構える。

「いや……違うな。土を剥がす気だ」

白い根は黒土の縁へ触れた瞬間、そこを掘るようにうねり始めた。覆い隠すのではない。表面をめくって、下にあるものを剥がそうとしている。

シオンの顔が強張る。

「だめです！」

声が珍しく強かった。

「あれを剥がしたら、もっと下が開きます！」

「大司教！」

「はい！」

「支えてください。押し返そうとするな、沈ませるな。今の形を崩すな」

大司教はすぐに黒土の縁へ膝をつき、両手をかざした。淡い光が土の表面を薄く覆う。カッサンは護符を広く打ち、白い根の動きを鈍らせようとする。フィンは一番太い流れの位置を読み上げた。

「右手前！　そこが一番深いです！」

ロルフは黒土の縁へ回り込み、鍬を打ち込む。

「変換」

白い根へ直接ぶつけない。今度は黒土の下で踏ん張り続けている“支えの流れ”へ、自分の巡りを噛ませる。重なれば保つ。巡り続けるなら、剥がされにくい。

ご、と重い音が返る。

白い根が一瞬だけ止まった。

だが次の瞬間、さらに別方向から二本、三本と食い込む。数で削り取るつもりだ。力押しではない。執拗に、少しずつ、耐えている土を剥がしていくやり方。

「しつこいな……！」

ロルフの舌打ちが漏れる。

畑でも一番厄介なのは、派手に枯らす病気じゃない。こういうふうに、少しずつ中身だけ奪っていくやつだ。見た目が保たれるぶん、気づいた時には根が痩せている。

「旦那様！」

シオンが一歩前へ出る。

「僕も、やります」

「無理はするな」

「でも、ここ……僕と同じです」

その一言に、ロルフは鍬を握ったままシオンを見る。

シオンの瞳はまだ揺れている。怖くないはずがない。けれど、目の前の黒土から感じるものが、自分自身と無関係ではないのだと直感している顔だった。

「抱え込んだまま、ずっと押し返してる。誰かが、そうしてます」

シオンは胸元へ手を当てる。

「だったら、少しだけなら……僕にも、わかります」

ロルフは短く息を吐いた。

「……やれ」

それだけ言う。

シオンは頷き、黒土の縁へ膝をついた。目を閉じ、自分の中で巡らせた毒を、今度は外へ漏らすのではなく、黒土の下へ触れるように落としていく。

黒紫の気配が土の表面をなぞる。

その瞬間、黒土の中央がかすかに脈打った。

まるで、長く眠っていたものがその気配に応えたみたいに。

「……やっぱり」

シオンの声が震える。

「ここにいます。誰かが……まだ、ここに」

白い根が一斉にざわめいた。

その反応は明らかだった。

　そこに触れられるのが困るのだ。

　だから剥がそうとしている。

「フィン！」

ロルフが叫ぶ。

「一番嫌がってる場所は！」

「中央の少し左！　石柱の欠けた列の真下です！」

ロルフは迷わずそこへ回り込み、鍬を高く振り上げた。

「変換！」

今度は白い根が剥がそうとしている“継ぎ目”へ直接噛ませる。黒土の下で支え続けているものと、シオンの巡らせた毒の気配と、自分の等価交換。それらを一瞬だけ同じ土壌へ置く。

どくん、と地の下で何かが強く脈打った。

黒土の色が、ほんの少しだけ濃くなる。

同時に、白い根がまとめて弾かれた。

数本がひび割れたように退き、残りも一斉に距離を取る。完全に消えたわけではない。だが、さっきまでの執拗さが嘘みたいに鈍っていた。

フィンが声を上げる。

「戻った！　黒土の下の流れが、少しだけ持ち直してる！」

大司教も目を見開く。

「光が、拒まれていない……」

ロルフは鍬を地面へ立てたまま、荒い息を吐く。

右腕の痺れがまた熱を持っていた。無茶な使い方だとわかっている。だが今ので、また一つ確かなことが見えた。

白い根は、ただ奪うだけではない。

　“支え続けているもの”をひどく嫌っている。

　しかも、それがシオンの毒と触れ合うことを恐れている。

シオンが目を開ける。呼吸は荒い。それでもその瞳には、さっきまでとは違う色があった。

「……優しいです」

ぽつりと、また同じ言葉を言う。

「苦しいのに、怒ってない。ずっと押さえてるのに、押し返して壊そうとしてない……ただ、これ以上広がらないようにしてる」

ロルフは黒土を見つめた。

土になる覚悟。

　支え続けるだけの、長い時間。

　そして、シオンが“優しい”と感じる気配。

答えはまだ出ない。

　けれど、その輪郭だけは少しずつ繋がってきていた。

「……先にいるな」

ロルフが言う。

「ここは途中だ。もっと奥に、本当に踏ん張ってる場所がある」

シオンは小さく頷く。

「はい。ここは……支えの名残です。もっと深いところに、元があります」

白い根は、再び押し寄せてはこない。

黒土の縁でなおも脈打っているが、さっきまでの勢いは失っていた。こちらが下の“支え”へ触れたことで、無理に剥がすのを諦めたのかもしれない。あるいは、もっと奥へ誘っているだけか。

どちらでも、やることは変わらない。

ロルフは鍬を担ぎ直した。

「行きますよ」

全員が頷く。

黒土の一角に残る微かなぬくもりを背に、一行はさらに盆地の奥へ歩き出す。白い筋はまだ道を作っている。だがその道の下に、踏ん張り続ける土の声も確かに残っていた。

それがわかっただけでも、今は十分だった。