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白い道は、根の底へ続いている

　白い泉を離れてから、盆地の空気はさらに薄くなった。

　息苦しいわけではない。肺に空気は入るし、足元の土も踏める。だが、何か大事なものだけを抜かれた場所に立っているような、不自然な軽さがずっとまとわりついてくる。果樹園で見た白い実と同じだった。見た目は形を保っているのに、中身だけが少しずつ失われている。

　ロルフは歩きながら、何度も足を止めて土を確かめた。

　地表を走る白い筋は、もう隠そうともしていない。細いものは草の根に絡みつき、太いものは小さな畝のように地面を押し上げている。遠目にはひび割れにも見えるが、近づくと違いがよくわかった。

　ひび割れなら乾き方にむらがある。

　だがこれは、どれも同じ方向へ伸びている。

「……これ、ただ広がってるんじゃないな」

　ロルフが低く言うと、フィンが地脈計から顔を上げた。

「え？」

「筋の出方です。好き勝手に這ってるようで、ちゃんと寄ってる。水路みたいに」

　そう言ってロルフは、鍬の先で地面を軽くなぞった。白い筋はそこで枝分かれし、また少し先で合流している。まるで誰かが畑に溝を切って、水を一定の方向へ集めているみたいだった。

　フィンもしゃがみ込み、地脈計を白い筋の上へかざした。

「……本当だ。流れの密度が均一じゃない。吸い上げるだけなら、もっと無秩序になるはずなのに」

「道を作ってるんですよ」

　ロルフは立ち上がる。

「奪ったものを運ぶ道だ」

　その言葉に、大司教の顔がわずかに強張った。

　王都の魔力汚染も、果樹園の実りも、この盆地へ続く白い筋の一部なのだとしたら、目の前にあるのは単なる異変ではない。誰かが意志を持って作った“通路”だ。

　シオンは胸元へ手を当てたまま、足元の白い筋を見下ろしている。

　白い泉での一件以来、さっきまでのような激しい引き剥がされる感覚は少し落ち着いていた。だが、楽になったわけではない。むしろ、近づくほど呼ばれているのがはっきりするせいで、気を抜けばそちらへ意識が引かれそうになるのだろう。

「旦那様」

「ん？」

「この道……向こうが“来る”ための道でもあります」

　ロルフはシオンを見る。

　シオンの瞳は揺れていたが、見えているものを見失ってはいなかった。

「どういう意味だ」

「僕を引こうとしてくる感じが、一本じゃないんです。さっきまでみたいに、ここから掴む、あそこから掴むじゃなくて……この筋そのもの全部が、向こうの手みたいになってる」

　フィンがぞくりとしたように肩を震わせる。

「流れじゃなくて、神経みたいなものか……」

「嫌なたとえですね」

　カッサンが苦い顔で呟いた。

「でも、たぶん近いですよ」

　ロルフはそう言って、再び歩き始めた。

　盆地の中央へ進むにつれ、地形はゆるやかに沈んでいく。最初は気づきにくい程度だった傾斜が、いつのまにか確かな下りになっていた。白い筋も、その沈み込みに沿って密度を増していく。

　やがて、一行は奇妙な場所へ出た。

　そこだけ地面が丸くえぐれていた。大穴というほどではない。直径二十歩ほどの浅い窪地だ。けれど、底には草一本生えていない。その代わり、無数の白い筋が窪地の中心へ向かって集まり、まるで花の中心へ集まる葉脈のような模様を作っていた。

　中央には、ひどく古びた石柱が一本だけ残っている。

　折れたのか、もともと低いものだったのかもわからない。人の腰ほどの高さしかない柱だったが、その表面には何かの紋様が刻まれていた跡があった。風化しきって読めない。ただ、石の周囲だけ、白い筋がわずかに避けている。

「……誰かが手を入れた場所だな」

　ロルフがそう言って窪地へ降りる。

　フィンが慌てて地脈計を見る。

「旦那様、待ってください。ここ、流れが変です。下から吸ってるんじゃない。いったんここで止まって……また沈んでる」

「節だよ」

　ロルフは石柱の前で膝をついた。

「ここで一回、呼吸してる」

　石柱へ手を当てる。ひやりとした冷たさの奥に、ごく薄いぬくもりが残っていた。今も生きているというほどではない。だが、完全に死んだ石の感触でもない。

　シオンが窪地の縁から、その石柱を見つめる。

「……あの石、嫌がられてます」

「白い筋にか」

「はい。近づきたくないのに、無視もできないみたいな……そんな感じです」

　大司教が息を呑む。

「封印の名残、でしょうか」

　カッサンが木箱を抱えたまま、慎重に窪地を下りてきた。

「それに近いものかもしれません。教団の様式とは違いますが……古いです。かなり」

　ロルフは石柱の周囲の土を掘ってみた。表面の白い筋は細かく入り組んでいるが、石の根元だけは土の色がわずかに残っている。しかも、その下からはさらに硬い感触が返ってきた。

「石、一本じゃないな」

「どういうことですか」

　フィンが問い返す。

「下にまだある。途中で折れただけだ。もっと深く刺さってる」

　そう言ってロルフは鍬を差し込んだ。二度、三度と土を払う。すると石柱の根元から、円を描くように別の石材が現れた。柱を中心にして、輪のようなものが埋まっている。

　誰かがここへ、意図して何かを打ち込んだのだ。

「……止めようとした跡ですね」

　大司教の声は重かった。

「はい」

　ロルフは短く答える。

「しかも“壊す”ためじゃない。押さえるためのやり方だ」

　その時だった。

　窪地の底で、どくん、と重い鼓動が鳴った。

　地面そのものがわずかに揺れる。

　フィンの地脈計が、これまでにない勢いで跳ねた。

「まずい！　下から来ます！」

　ロルフが顔を上げるのと、白い筋が一斉に光を失ったように濃くなるのはほぼ同時だった。

　音もなく、窪地の縁から何本もの白い根が滑り落ちてくる。

　一本一本は細い。だが数が多い。石柱を包み込むように、中央へ向かって一気に這い寄ってきた。

「ロルフ！」

　フィンが珍しく名前を呼び捨てた。

　ロルフは鍬を引き抜き、石柱の前へ立つ。

「カッサン、石の周りに護符！　大司教はシオンを見るな、石を支えろ！」

「承知！」

「はい！」

　カッサンの護符が次々と飛び、石柱の周囲へ半円を描くように刺さる。大司教は迷わず石柱へ手をかざし、淡い光を流し込んだ。白い根はその光を嫌うようにわずかに逸れる。だが完全には止まらない。

　シオンが窪地の縁で息を乱した。

「……旦那様、これ……石を壊しに来てます」

「だろうな！」

　ロルフの鍬が白い根を薙ぐ。一本、二本と弾き飛ばす。だが切れない。叩いたそばから別の根が穴を埋めるように押し寄せる。

　それは獲物に飛びつくというより、邪魔なものを覆い隠そうとする動きに近かった。

　石柱を埋めるために来ている。

　ロルフはそこを見逃さなかった。

「フィン、この石の下、どこへ繋がってる！」

「少し待って――いや、待てない！　真下です！　この窪地のさらに下に、太い束が通ってる！　石柱はその真上に刺さってる！」

「やっぱりか」

　つまりこの石は、白い筋の通り道の真上へ打ち込まれている。

　完全に止めることはできなくても、流れを乱し、節を鈍らせるためのものだ。

　だから白い根は嫌がっている。

　そして今、こちらがその存在に気づいたから、慌てて埋めにきた。

「旦那様……！」

　シオンの声が少し高くなる。

　窪地の縁に立つシオンの足元からも、細い白い根が這い上がり始めていた。石柱を壊しに来た根と、シオンを掴もうとする根が、同時に動いている。

　ロルフは一瞬だけ視線を走らせ、すぐ決める。

「シオン、石を見るな！　自分の中を回せ！」

「はい……！」

「今度は僕に渡そうとするな。お前の中で回せ。僕は土をやる！」

　シオンは苦しげに頷き、胸元へ両手を当てた。黒紫の気配が薄く立ち上る。まだぎこちない。だが、白い泉で一度やったことだ。恐怖はある。けれど、できないわけではない。

　白い根が、その毒の気配へ一斉に反応する。

「――今です！」

　フィンが叫んだ。

　ロルフは鍬の柄を石柱の根元へ突き立てた。

「変換」

　今度は白い根そのものではなく、石柱の下を通る“奪われる前の流れ”と、“石が押さえ続けていた抵抗”の両方へ干渉する。巡りの中へ、石が残していた意志を噛ませるようなやり方だった。

　ご、と鈍い音が返る。

　次の瞬間、石柱の表面に刻まれていた消えかけの紋様が、淡く浮き上がった。

　それを見て、全員が息を止める。

　文字ではない。

　紋章でもない。

　ただ、絡み合う二つの流れが、一つの輪へ戻ろうとするような――そんな模様だった。

「統合の印……？」

　大司教が呟く。

　白い根が一斉に痙攣するように震えた。

　嫌がっている。

　明らかだった。

　シオンの周囲で巡り始めた毒と、石柱の下から浮かび上がった古い抵抗の形。その両方が重なった瞬間、白い根は進む先を見失ったみたいに絡まり始めた。

　ロルフはそこを逃さない。

「カッサン、右！」

「はい！」

　護符が飛び、窪地の右側へ刺さる。逃げようとした白い根が火花を散らして弾かれた。フィンが地脈計で一番太い流れを読み、叫ぶ。

「左下です！　一番深いの、そこ！」

　ロルフは鍬を振り上げ、示された場所へ叩き込んだ。

　土ではなく、根の束へ届いた感触があった。

　どくん、と地の下の鼓動が大きく乱れる。

　窪地全体が揺れ、白い根が一斉に引いた。完全に消えたわけではない。だが、石柱へ覆いかぶさろうとしていた勢いが、明らかに削がれた。

　シオンがその場へ膝をつく。呼吸は荒い。けれど、さっきみたいに一方的に奪われてはいない。

「……離れました」

「大丈夫か」

　ロルフが視線だけ向ける。

「はい……まだ、呼ばれてはいます。でも、さっきみたいには」

　ロルフは短く頷いた。

　フィンは地脈計を持つ手を震わせながら、石柱の紋様を見下ろした。

「これ……消えかけてた封じが、少し戻ったんですか」

「戻ったというより、まだ残ってたんでしょうね」

　ロルフは鍬を地面へ立てた。

「石だけじゃない。この下の土も、ずっと踏ん張ってた。だから白い根はここを埋めたがってたんだ」

　大司教が石柱へ触れたまま、低い声で言う。

「誰が、これを」

　その問いに答えられる者はいなかった。

　だがシオンは、石柱の模様を見たまま、ひどく静かな顔になっていた。

「……優しいです」

　ぽつりと、そう言う。

　ロルフが見ると、シオンはゆっくり続けた。

「押し返す力なのに、追い払う感じじゃない。ここから先へ行かせないようにしてるのに……壊そうとしてない。苦しくならないように、押さえてるだけです」

　その言い方に、ロルフは少し目を細めた。

　土になる覚悟はあっても、土の声を聞いていなかった――と以前、ロルフが言った言葉が、どこかでひっかかった。

　もしこの石柱を打ち込んだ誰かがいるのだとしたら、それは少なくとも“焼き払う”ためのやり方ではない。

　苦しみを閉じ込めるためではなく、暴れないよう支えるための封じだ。

　大司教も同じことを感じたのか、しばらく石柱から手を離さなかった。

「……教団の術式ではありません」

「でしょうね」

　ロルフはあっさり言う。

「こんなに土を傷めないやり方、教団は好きじゃなさそうですし」

　大司教は苦く目を伏せたが、否定はしなかった。

　窪地の白い根は、完全には引いていない。けれど今は露骨に襲ってもこない。石柱の紋様がうっすら残っているせいか、近づくのを嫌がっているのが見て取れた。

　フィンが周囲を見回しながら言う。

「この先、こういう“節”がまだあるかもしれませんね」

「あるでしょうね」

　ロルフは石柱の先、さらに沈んでいく盆地の奥を見た。

　白い筋はそこへ向かっている。しかも、今までより密だ。

　この石柱の封じは途中の一本にすぎない。

　本当に大きい根は、もっと先にある。

　シオンが立ち上がる。少しふらついたが、自分で足を踏み直した。

「旦那様」

「ん？」

「この石の先……もっと苦しい場所があります」

「だろうな」

「でも、同じくらい……ずっと誰かが耐えていた気配もします」

　その言葉に、ロルフはわずかに顎を引いた。

　白い根の通り道。

　それを押さえる古い石柱。

　優しく、しかし頑固に支え続ける封じ。

　誰かが長い時間をかけて、ここで耐えてきたのかもしれない。

「行くか」

　ロルフが鍬を肩へ担ぐ。

　誰も反対しなかった。

　窪地を出る時、ロルフは一度だけ振り返った。石柱の表面に浮いた淡い紋様は、もう薄れ始めている。だが消えてはいない。完全に押し潰される寸前だったものが、少しだけ息を吹き返したのだ。

　なら、まだ間に合う。

　盆地のさらに奥で、地の下の鼓動が重く鳴った。

　石柱を通じて伝わってきたのは、白い根の苛立ちだけではない。

　もっと深くで、もっと長く耐え続けている何かの声だった。

　ロルフは前を向く。

　庭師の仕事は、荒らした根を掘り返すだけじゃ終わらない。

　残っている土の踏ん張りを見つけて、そこへ手を貸すことでもある。

　その先に何が埋まっているのか。

　誰が、どんな思いで、この白い道を押さえてきたのか。

　そこへ辿り着くまで、まだ止まれない。

　白い盆地の奥へ、一行はまた歩き出した。