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酒のお供は塩からい

　アルカンは蒸留酒の入ったグラスを傾けながら、脳内に散りばめた情報（パズル）を寄せ集め、全体像を把握することから始めた。

（密輸入は囮。タレコミの情報源。我が国の上層部。領主。国境警備隊。それらが関わる、欠けた起点（ピース）が存在する）

　酒場での彼は非常に目立つ。場末のバーに現れた高嶺の花。周囲から向けられる秋波が鬱陶しいほどだ。なのに声をかける猛者はなかなか現れなかった。

「よう、キレイなにいちゃん。おれあんた知ってるぜ」

　というわけで、怖いもの知らず第一号は酔っ払いとなった。

（彼らはカドマス家や麻薬カルテルの目を『最も重要な情報』から逸らす為に、わざわざ秘密機関を動かした。そこまでして隠したかったものは、一体何だ？）

　視線を遣ると、ヘラヘラしていた男の顔からスッと血の気が引いた。お手本のように引き下がる様は、外野からするとコントだった。

（役者（キャスト）の一ツはカドマス家。違法な商品の生産拠点ーー廃工場を含む中区全体を抱える地元名士。次に麻薬カルテル。カドマス家から卸された『商品』を闇ルートで売却し、膨大な利益を上げている。そして両者の動きに釣られてバタつく、末端の犯罪者共）

　そこに美しい女が現れた。二十代半ばの蠱惑的な女だ。

「となり、いい？」

「……ああ」

　片田舎の酒場では滅多に見ない、垢抜けたカップルの爆誕である。

（それらに欠けた起点（ピース）を重ねれば、隣国に本拠地を持つ犯罪組織対我が国の防衛機関の構図が出来上がる）

　女はアルカンと同じものを頼んだ。なかなか剛毅なチョイスだ。

「アナタ、どうしてココで飲んでるの？」

「安酒が飲みたいから」

　女は笑った。

「気難しいのね」

　カウンターに滑り出るグラス。そこに三分の一も注がれる琥珀色。女は躊躇なくグラスを手に取り、一口飲んだ。

「ねえ、タバコ吸ってもいい？」

　アルカンは無言でアゴをしゃくった。

（タダで利用されてやるつもりはないぞ？）

　そして残りを飲み干すと、グラスを返し席を立った。

「あら、タバコ嫌い？」

「禁煙してる」

「フフッ。恋人が嫌がるとか？」

　アルカンの指から弾かれたコインが、マスターの手に収まる。彼がフッと微笑むと、熱が膨らむようなざわめきが周囲から上がった。

「まあ。アナタからそこまで想われるなんて、よほどの美人なのね？」

　女は踵を返すアルカンの背中に語りかけた。彼は振り返らずにひと言。

「ああ。とんでもない魔性さ」

　ドアベルが鳴り、美しい男は去っていった。女はしばらくそのドアを見つめていた。

　それから十分ほどして、女は酒場を出た。足取りに不安はなく、酔っている様子は無い。一区画も歩ききらぬ内に、街灯の灯りを背負った女の影はこつ然と消えた。

「“マグノリア”」

「何!?　私には接触しないって約束だったじゃない！」

　男と女。闇の中で交わされる会話は、痴情のもつれというには剣呑な様相を呈している。

「計画が漏れた気配がある」

「！　アンタらがアーロンを殺そうとするから」

「アレは我々じゃない！」

「なにを！」

　女は信じない。男は焦る。

「とにかく聞けっ。決行は間近だ。早く“男”の居場所を特定しなければ、我々が処罰される」

「そんなこと言ったって、私は縄張りから離れられなーー」

「ぐっ!?」

　突然男が呻き、体が崩折れる。路地の暗がりでなお黒い影が動いた。

　異変に気づいた女は身を翻すが、横から伸びた腕が進路を塞いだ。

「待ってたよ。マイレディ」

「アンターー」

　口に濡れた布が押し当てられ、強烈な薬剤のニオイが呼気と共に肺に流れ込む。強い目眩に視界がぶれ、膝から力が抜け落ちる。最後。僅かに見えたのは、忘れようにも忘れられない魔性の目。

「！」

　女は溺れるような苦しさを覚えて目を醒ました。視界に入った景色に血の気が引く。地下牢獄を思わせる石積みの壁。足元に沈む冷気。整然と壁に陳列されている禍々しい道具の数々。

「目覚めの気分はどうだい？」

「……サイアク」

　女は己の失敗を悟った。街の異物を誘い出したつもりが、誘い出されたのだ。

「雑貨屋店主。アンタ何者？」

　女は両腕を開くように壁の拘束具に固定され、スリップ一枚で吊るされている。頭痛と吐き気でコンディションも最悪だ。

「お前こそ何者だ。マグノリア嬢」

「っ、アタシはマルティナよ！」

「ああそうだ。お前は『兵士を堕落させるふしだらな女』」

　女は唇を噛んだ。

「マグノリアは天を仰いで咲く、敬虔にして清純なる信徒の名。お前にはふさわしくない」

　女は壁に食い込む鉄具が軋むほど暴れた。豹のように唸り、暗い目でアルカンを睨む。

「急な誘いに応じてくれたお前に、一ツだけサービスしよう。カドマス元士長を殺したのはカドマス本家で間違いない」

　女は瞠目し、息を詰めた。

「本家の温情に気づかない愚かな弟。“君たち”にとっても利用価値の無い男に？」

「知らないわ」

「憐れだな。この国の教義を踏みつけにする女よ」

　みるみる内に女の顔色が悪くなっていく。

「アンタ代官の差し金？　まさか国教会!?」

　女は更に焦りを募らせる。

「アーロンは何も出来ない男よ。でも私に家をくれた。感謝してるわ」

　アルカンは薄く嗤う。

「お前もあの男にはウンザリしていた。でも離れられない。お前達は命令を達成していなかったからだ」

「アンタもアタシと同類なんでしょう。隊長サンを利用して、まんまと中区の住人になったじゃない。だってココじゃあ、よそ者は警戒されるものね」

　アルカンは彼女を見直した。状況説明と辻褄は合っている。

「ならば同類のよしみで取り引きをしよう。洗いざらい吐けば、その命助けてやってもいい」

「ハッ。誘拐犯の台詞なんて誰が信じるの」　　　

「ゲームならどうだ？」

　白い指先が女の顎にかかり、アゴを強く固定する。

「“もう一人”とお前で、先に吐いた方を解放する」

　女の瞳孔がギュッと絞られた。

「負けた方が二人分のツケを払う。スパイなら得意だろう。損得勘定は」

　✦✦✦

　ジニィの目覚めは、存外悪く無かった。そのタイミングで腹の虫が鳴く。寝巻き代わりの半袖シャツとパンツのまま一階へ。

「誰かいる？」

　誰何しても返事はない。ダイニングには軽食が用意されていた。片手鍋の蓋を開けると、麦の薄塩スープが。やや酸味のある黒パンにチーズを挟んで一口、モソモソと咀嚼する。スープで口を湿らせれば、干し肉の出汁と繊維質が薄っすらと感じ取れた。シンプルがウマい。贅沢な食事は心が弾むが、慣れた味はストレスがない。だが今は、口を動かす度に腫れた頬が痛む。蹴りが食い込んだ腹も同じく。シャツをめくると、やはりアザになっていた。

「鍛えなおすか」

　久しぶりの接近戦はブランクを感じた。勘は鈍ってない。ただ体が追いつかない。

「あ」

「あ？」

　ダイニングにアルカンが現れた。なにやらジニィを見て固まっている。

「どした？」

「……腹」

　ジニィは出しっぱなしの腹をシャツの下にしまった。

「ストリップでも始めるのかと」

「ばーか。誰得だよ」

「下着姿で一階に降りるから」

「へえ、すんませんね」

　義弟の様子を見て、ジニィは首を傾げた。

「なんか忙しい？」

「そう見える？」

　アルカンの表情が微妙に硬い。何より目がいつもと違う気がした。そもそも否定しないし。

「開店したばっかだからって無理すんなよ」

「……心外だ。ジニィだって」

　ジニィはおやと片眉を上げた。

「俺は兵士だぞ。これが普通ってモンよ」

　タフに笑う。何一つ変わらない日常だとうそぶく。そうだ。笑ってなきゃやってられない人生。悲観なんかしてる場合じゃない。

「もう平気なの？」

「ああ。えーと、心配かけて悪かったな」

　今更ながら気まずい。朝は精神的に参ってた。変に気遣われるのもキツい。

「たま〜に落ち込むけど、兄貴は元気です」

　目の前の食事に向き直ると、アルカンが真横に片手を突いた。

「行儀が悪いぞ」

　義弟氏はなぜこう、いちいち義兄に圧をかけてくるのか。やっぱりソッチの人なのか。

「暇ならデートしようよ」

　言葉のチョイスも、いちいち不適切である。　

くっそ情報が増えると文字数