青年は回顧する
アルカンは とある施設の“さる部署”に所属する技官である。それは綱紀粛正を主な任務とした団体の、秘された一部署だ。活動内容は公にされておらず、人の言上に挙がる事さえ稀な存在だ。それを知る人は、この部署を 揶揄して この様に称する。
『幽霊騎士』
✦✦騎士の灰色時間✦✦
ああ、退屈だ。
このところ大きな仕事のないアルカンは、ウンザリと天井を仰いだ。
手許にあるのは、『調査継続中』或いは『保留中』の、次のアクションを待つ案件ばかり。
（あの人は今、何をしてるのか）
執務室の窓から、ぼんやりと王都の街並みを眺める。想うのは昨夜の夢に出てきた、懐かしい顔。なぜ今ごろ、十年以上前に別れた義兄を思い出すのか。ちょうど顔も忘れた頃合いだった。
（近々、何かあるのか）
アルカンは勘が良い。他人に話せば、恐がられるか怒りだすか、とにかく気味が悪いと距離を取られる。とはいえ、彼自身は己の性質を毛ほども気にしてない。何せ生粋のリアリストである。“勘”などという曖昧極まりない才能など過信はしない。とはいえ、余りにも突拍子の無い夢は さすがに気になった。
（調べるか）
暇を持て余したアルカンが気まぐれを発動した後、しばらくして上長からお呼びが掛かった。
曰く、王都で死んだ男が、昔の汚職事件に関わりの深い人物だったそうで、“ある筋”から密輸入のタレコミもあって再捜査を決めたという。資料に目を通した時、アルカンは確信を得た。
（なるほど、これか）
今回の派遣先ーーソーン市では 各地に活動拠点を作り、隊員を分散して運用する計画を立てた。準備期間のスキマ時間に、元兄の調査報告書を開く。元兄に対して、期待は皆無だった。
▶ジニィ・ブレシュ。□□□□□暦〇〇年生まれ。満二十二歳。
（なんだ。ぼくと歳が変わらないのか）
幼少期は体格差があって、過去の印象よりも歳が近いのが意外だった。
▶ソーン市 衛兵隊所属 中区 隊長代行。
（衛兵隊とは また。……代行？）
その後は、元兄の素行や能力、人柄などが続く。
（現在 恋人なし、配偶者なし、結婚/離婚歴なし、子ども無し。酒、ギャンブル、女性トラブル無し。品行方正というか、極めて健全な、まるで修道士……本当に人間か？ しかし部下の経歴を見ると、それだけでもない……妙な面子ばかり揃っている)
取ってつけたような善人像が、怪しさ満点である。とはいえ拠点を置く上で、地元に親しい者がいる事は信用度の高さに繋がる。
（ツマラナイ人間なのかも知れないな。優秀な悪党ほど正体を隠すのが上手いものだが……まさかね）
我ながら他人の事は言えない。
現地に着くと間もなく、元兄攻略の為に観察を開始した。
彼について、出発前に上長から詰まらない疑いをかけられた。
「仕事の内容を知っていたのか？」
と。個人的な調査内容が漏れるのは想定内だ。昔 家族関係にあった者だと説明したら、不承不承 納得していた。こういう面倒が度々起こるので、勘だけで動く事は極力控えている。
（ふん。いっそ霊感とでも言ってやろうか）
翌日から胡乱気げな目を向けられるだろう。その時は適当にあしらってやればよい。
目的の人物に双眼鏡を向ける。久しぶりに見た元兄は、無愛想な男だった。
店の下見をするついでに、衛兵隊の巡回経路を一通り見て回った。報告書通りなら、そろそろ元兄と鉢合わせする時間帯。ジニィ・ブレシュを発見。体毛濃ゆい大柄な男とバディを組んで、さりげなく周囲に注意を払っている。
（ふむ……）
旅商人に扮したアルカンは、さりげなく元兄に近づいた。距離が縮まっていくにつれて、古い記憶の輪郭が明瞭になっていく。成人した元兄は、ヒゲを伸ばしているが童顔だ。面影がちゃんと残っている。忘却の彼方へ置き去りにした記憶が、徐々に蘇ってくる。
（……これは、本当に ぼくの記憶？）
湧き上がる違和感と疑念。まるで穏やかな白昼夢。ふらり、軽い目眩を覚える。
（なんだこれ。きもちわるい……）
何かが おかしい。胸が騒ぐ。
（ぼくがストレスを感じてる？ 何に？）
息を整え、動悸が収まるのをジッと待つ。もう一度。今度は慎重に観察を続ける。
（そうか。これは子どもの頃のトラウマだ）
見ている内に分かった。昔のアルカンは他人の心の機微に敏感で、見つめていれば対象の心の声さえ聞こえた。苦痛しかない あの頃。生存本能から心を閉ざしていたアルカンは、彼を見ている時だけ穏やかに過ごせた。
「ジニィ……」
彼の名が唇からまろび出る。
隣の男に冗談を振られたのか、ジニィがフッと顔を綻ばせた。
（なんだ。ジニィも“そう”なのか）
ジニィに向けて開かれたアルカンの心窓風景に、一陣の風が吹いた。ぱらり。鮮やかな一枚の花弁が舞う。
「ジニィ」
記憶に残る、甘やかな香り。その余韻が消える前に、急ぎ拠点へ戻った。部下に店の準備を進めるよう命じ、部屋に籠もる。アルカンは人形のように微動だにせず、記憶の迷宮を少しずつ降っていった。また一ツ、転がっていた思い出を見つけて拾い上げる。
「アレはどこだ」
両親が別れるにあたり、血の繋がらない兄弟は離れ離れになった。別れ際にジニィは、木彫りの人形をアルカンに渡した。
「これを おれだと思って持ってて。ずっと一緒だからね」
と。不格好ながら丁寧にヤスリがけされ、ジニィの瞳と髪の色を乗せた笑顔の男の子。初めて見た時は、呪いの人形かと思ったのを覚えてる。
「実家」
そうだ。記憶と同じように奥に詰めこみ、埃をかぶっている宝物。
アルカンは何もない手のひらを強く握り締めた。記憶は一枚だけじゃない。全てを見つければ分かる。己の心を かき乱すノイズの正体が。
「鬼が出るか、蛇が出るか……」
✦✦騎士の不満✦✦
さて。現在のアルカンは、少々不機嫌である。
（薄情な人だ。昔は あんなにべったりしてたクセに、スッカリぼくを忘れてるなんて）
君子危うきに近寄らず。アルカンの機嫌の悪さを察し、部下らは気配を消して遠巻きに仕事をしていた。店が繁盛し接客に忙しいお陰で、目立った不自然もない。
（お互い大人になった、ということか）
だが納得いかない。こんなのフェアじゃない。急ぐ気持ちはあったが、拙速に近づけば警戒される。だが胸のモヤモヤは晴れそうにない。
「フフン。ボスの“兄上”はチョロそうだよね」
「そういう言い方は良くありませんよ」
商品完売により閉店作業をしていると、イルとデルの雑談が耳に入ってきた。イルの台詞が、残響となってアルカンの耳にこびりつく。
（たしかにジニィは天然。だからといってチョロいは……）
✦✦兄の懺悔✦✦
ジニィが泣いている。何を そんなに謝る必要があるのか、アルカンには理解できない。他人の感情まで引き受けて嘆くなんて。
（だから ぼくは他人が大嫌いなんだよ）
彼の後悔と自虐に抱くのは、憐憫と不満。そして怒り。
剃ってから一日以上経つのに、未だにヒゲの目立たない頬を 指の腹で撫でる。赤く潤んだ眦。弱った子猫のような表情。アルカンの腹の底で熱が煮え滾る。この感情はどこに向かって走るのだろう。好奇心とドス黒い愛着に、心がくすぐられる。
「ジニィ……」
伏し目がちの一重が震えている。発声をためらう薄い唇が、はく、とアルカンの吐いた息を吸った。言葉にならない情動が、体を突き動かす。
「俺とカドマス本家の因縁はーー」
ふと、我に返った。
（馬鹿な。何を焦っているんだ）
自制もそこそこに、焼け付くような悔しさを持て余す。
（ぼくの気持ちも知らないで……）
疲労と寝不足でマイナス思考に陥っているジニィに、引っ張られていたかも知れない。
素っ気ない義弟に困惑する義兄を寝かすべく、背中に腕を回して強引に屋内へと押し込む。
「あ」
売り場と住居スペースを仕切るドアの前で、イルとデルが隠れて立っていた。まぁアルカンは そいつらに気づいてたので構わない。問題はジニィだ。彼らの存在に気づくや否や、真っ赤に熟れたトマトと化す。その初々しい様子に、抑えた感情が再び首をもたげた。なんだこの。なんだこのっ……。
「ち、ちが！」
「いーんですよー仲良きことは美しきかなですしいー」
イルの下手くそ敬語に煽られ、ジニィはパニックを起こした。潤んだ瞳が、助けを求めるようにアルカンを仰ぐ。これはこれで悪くない。むしろいい。
「兄弟 水入らずのところ悪いんですけど、そろそろ開店作業してもいいですか？」
珍しいことだ。慇懃無礼なデルでも、ジニィには気を使うらしい。
「……っ」
いけない。ジニィの息が止まっている。この二人と違って、ジニィのメンタルは陶器のように繊細なのだ。
（か弱いクセに強情なんだから）
この義兄を己に依存させるには、まだ越えねばならないハードルが幾つもありそうだ。
揶揄→幽霊部員
