両親の離婚で別れた兄弟、波乱の再会を果たす

義弟の誤算

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　雑貨屋の夜は長い。閉め切りのリビングで、メモを貼り付けたボードを前に長い会議が始まった。

「残念だ」

　これまで収集した調査資料を、直近で得た情報の束が押しつぶす。

「領主と今の代官を要注意人物のリストから外すと？」

　イルが感情のない表情でボスを見遣った。

「王都で死んだソーン市の元役人。彼の握っていた金貨が指し示しているものは、人というより“事件そのもの”のようですね」

　デルが紙袋の中から金貨を取り出した。これは貨幣としてではなく、証拠品（ダイイングメッセージ）として遺されたもの。

　事の発端は、王都の川で発見された男の水死体だった。何より重要なのは、男が前ソーン市代官の甥だと判明したことだ。

「二年前に暴ききれなかった、前代官とカドマス本家の癒着ですね！　デルが説明していたの、私ちゃんと覚えています！」

　メンバーの一員であるレビィは、“主に褒めて欲しいワンコの顔”でデルを見つめる。そんな彼女に対し、イルは資料をぶん投げて答えた。

「それはただの前提！

　犯罪者の親族が分不相応な物を持って死んだ。だからボクたちが仕方なく(・・・・) 、田舎くんだりまで足を運んだんだろう！」

　金貨など、前代官の失脚で巻き添えを食って身分を失った男が、到底 持てるものではない。

「二年だ」

　我らがボス・アルカンの発言に総員傾聴。

「二年もの間、前代官の甥は姿をくらましていた。身を隠さねばならない理由があった。それは二年前に麻薬カルテルが下した殺人依頼が、今も有効だったからだ。しかし殺し屋は、彼から奪えたものは命以外に何も無かった」

　麻薬カルテルが前代官の親族を狙う理由は何か。それは殺し屋も知らなかった。

「ゆえに今回のターゲットは、麻薬カルテルにする」

「途方もない話です。全容も規模も未だ掴めない組織なのに……」

「なに。半端な真似はしないさ。敵は分断して叩くのが基本。今が絶好のチャンスとも言える」

　叩いたそばから落ちる埃は、山のように降り積もるだろう。その中にきっと、アルカンらの粛清対象になる者もいる。

「カドマス本家はデューガルドに譲るのですね？」

　デルが そう問うと、アルカンは つまらなそうに鼻を鳴らした。彼にしては実に穏当な判断だ。

「でもでも。表に出せる潔白の証拠、見つかるでしょうか？」

　イルは小悪魔な上目遣いで、煽るようにボスを見上げた。内心うんざりするデルはもちろん、一片も表情に出しはしない。

（身内から犯罪者が出たとなれば、早めの対応が吉。誰かがリークしない限り、中央に漏れる事はない……のだがな）

　敵が多い特殊部隊ゆえに、能吏から要らぬ恨みを買うのは避けたいところだ。

「さあな。

　麻薬カルテルを挟んで、国境警備隊の内部告発と、犯罪者とつるむカドマス家。揺さぶりをかけるのならココ、犯罪者の巣窟しかない」

　会議の場がシンと静まる。もうすぐ騒乱が始まるーーいや、彼が起こすのだと思った。

「ボス。あと二時間もすればジニィさんが帰ってきます」

「ん。デルは食事の支度を。イルは地下室の施錠を確認して、仕事の痕跡を消せ」

「「ハッ」」

「私はジニィさんをお出迎えしましょう！」

　食い気味に自己推薦するレビィに、ボスは無情な一言を放った。

「拠点に帰れ(ハウス)」

「キューン」

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　その後。夜が更ける前にジニィはバスカルを迎えに行き、三人で無事に屯所へ戻ることができた。その夜は何事も起こらないのを祈って過ごし、無事に朝を迎える。

「良かった……何も起こんなくて」

　戦々恐々と夜を明かしたトサカ後輩は、ガッツリ疲弊していた。

「まぁとにかく、眠いぜ……俺ぁ、ほとんど寝れなかったんだ」

「自業自得だろ、大馬鹿野郎！」

　太陽が空の主として返り咲く頃には、街は淡々と通常運転を行なっていた。遠慮のない日差しは目を突き刺すし、鶏は元気に地面を突々いている。あくせく行き交う人々、騒々しい荷車の走行音。

「パパ。ゆうべは野犬が吠えてたね」

「ああ。夜はしばらく外に出ない方がいいな」

　荷運びの親子が、屯所の外に出てきたジニィに目を留めた。

「隊長さん！　ゆうべ野犬が吠えててさーー」

（野犬……そういえば、屯所に戻る時に遠吠えが聞こえたな）

　ジニィは脳内メモに“野犬注意”と書き込み、彼らを安心させるよう見回りの約束をした。

「あ゙〜、疲れた」

　ここ数日、とにかく忙しかった。一日挟んで明後日から日勤。何があったとしても、今日は寝る。帰りがけに飯を食べていき、帰路につく。

（バスカルは屯所に寝泊まりすればいいが、俺は……）

　ジニィは歩いてきた道を振り返った。普段と何一つ変わらぬ街。自分を『隊長』と呼んで親しんでくれた、守るべき友人たち。そして消失したアパート。皆に何か言いたくとも、言葉にならない。俯いて、踵を返した。

「兄さん！」

　雑貨屋の前で、アルカンが こちらに向けて手を振っている。

「おはよう。おつかれさま」

「……ん」

　ジニィの足は自然と、アルカンに吸い寄せられていった。

「ジニィ？」

　義弟の目の前で立ち止まる。何も言わずに立ちすくむジニィの肩に、優しい手が触れた。

「アルカン」

「どうしたの、ジニィ。顔を見せて？」

「……ごめん」

「中に入ろうか」

　背中に回された手が、店の中へジニィを誘う。棚に並ぶ商品の間をすり抜け、カウンターに差し掛かって、ようやく人目が途切れた。ジニィは振り返り、アルカンを見上げる。

「ジニィ？」

　そして、思い切り抱きしめた。身長差で つま先立ちになりながら、手触りの良い髪に指を差し込み、頭を引き寄せる。

「ごめんな」

「なにか叱られるような事を？」

　アルカンは苦笑しながらジニィの肩に手を添え、密着した体を僅かにずらした。さあ白状しろと促す伏し目がちの紫。瞬きで音がしそうなほど長い睫毛。今にも触れそうな鼻先。

「ジニィ……」

　吐息が唇に触れる。

「俺とカドマス本家の因縁は、先代隊長の頃から始まっていた……」

　アルカンの動きがピタリと止まった。

「先代隊長はな、俺を弟みたいに思って、親切にしてくれたんだ。俺も先代を兄貴みたいに思って、とても慕ってた」

　今のアルカンを表すのなら、虚を突かれた猫である。また怪我を負ったのがバレてしまったなと、ジニィは つまらない事が気になった。

「彼はカドマス本家の専横を嫌って、事あるごとに反抗的な態度を取っていた。俺はずっとヒヤヒヤしてたよ。いや、期待もしてた。強く訴え続ければ、悪事を暴きさえすれば、カドマス本家は静かになるんじゃないか、なんてな」

　小さな吐息が額にかかり、ジニィは面を上げた。なぜか義弟氏は、ひどく落胆したような顔で義兄を見下ろしている。

「それで？」

　投げやりか。ダルいのか。

「それ、先代隊長が好きだったって話？」

「どうしてそうなる!?」

　強く腰を引き寄せられ、ジニィの胸の鼓動が跳ねた。この距離感よ……。

「先代は体を壊して引退した。カドマス本家の差し金でな」

　とりあえず雰囲気を変えようと、会話の軌道修正を図る。

　

「ああ。ならず者を使った嫌がらせーー脅迫か」

　その時 一瞬、アルカンの瞳に宿った危うい光に、腹がスッと冷えた。気圧されている場合じゃない。唾を飲んで気を込める。

「そうだ……俺も先代の二の舞になる。だから、俺はこの街を離れるよ」

「……」

　さっきの謝罪も、全て ここへ収束する。

「せっかく再会できたのに、兄貴らしいこと全然してやれなくて、ゴメンな」

　頭から頬への美しいラインに指を滑らす。昔そうしたように、愛を込めて。

　アルカンの不貞腐れはどこかへ消えて、血色の薄い肌がフワリと上気した。

「ジニィは この街が好き？」

「ん？　うん」

「ここに残りたい？」

「そりゃあ、できるなら。結婚もしたいし」

「……へぇ。結婚したいの」

　また変な拗ね方をする。義兄は義弟氏の地雷が心底わからん。

「子どもを育てるなら、金を稼げるうちがいい」

「金は ぼくが稼ぐ。養子を取ろう。ジニィは ぼくの家に骨を埋めるといい」

　義弟氏は重大な誤解をしている。義兄として、ジニィには それを正す義務があった。

「なんだそれ。兄弟じゃ ただの同居だよ！」

　いつか こんなブラコンも普通の男に戻る。ジニィは そう固く信じている。