雨の国

隠された洞窟

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　船に戻ったノヴァは、手際よく船の金具に調理用の道具を取り付けていく。

　三本の支柱を船底の金具に引っ掛けると、その交わるところに焚き火台を吊るした。

　小さく砕かれた色鮮やかな鉱石をバックからひと掴み取り出し、焚き火台の上に放った。流れる水を手のひらですくい上げ、注ぎ込む。すると小さな鉱石の粒は、水にさらされグツグツと煮え始めた。

　ノヴァは深く呼吸を整え、煮える鉱石にそっと手をかざす。注いだ水は、勢いよく白い霧となって風を生み、ノヴァの髪はうねるように慌ただしく揺れた。

　かざした手は少し震えて、水が消えかかろうとしたところで、火花が弾けるように炎が立ち上がった。

　ノヴァが息を整え、ゆっくり腰を下ろしていると、キリは、船の隅に置いてあったカゴをクチバチしで引っ張り出してきて、中の小枝を次々に火に投げ入れはじめた。

　ノヴァは次々と投げ込まれる小枝を見て、クスクスと笑っていた。そして火かき棒を手に取り、キリの投げ入れた小枝を整えてやった。パチパチと小枝の弾ける音があたりに心地良く響き、串刺しの魚や網の上の貝の焼ける香ばしい匂いが漂っている。

　焼けるのを待つ間、ノヴァは手記を手に、先ほど浮かんだ景色を思い出して描き止めていった。景色はどれもぼんやりとしていたが、少女が姿を消したあの滝は、はっきりと覚えていた。

「キリ、この場所がどこかわかるか？」

描き止めた滝のスケッチをキリのそばに置いてやると、ノヴァは魚や貝の焼き具合を確かめ始めた。

「キュ？」

キリは足元の絵をみて首をかしげていた。開かれた手記の周りをペタペタと行ったり来たりしては、いろんな角度から絵をじっくり見ていた。

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