クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第二部 第一章 クジョウ、ゴブリンをナンパする

ゴブリンの試練 その二

「妖精の中には、四系統に属さないものもいるのよ。この森から先は、そういう妖精たちの棲家――つまり、お兄さまやウンディーネたち、四大精霊の眷属以外が棲む場所ね」

「へぇ」

「そ、そうなんでやすか」

先を行くゴラッパーが、こちらを振り返りながら相槌を打つ。

デコボコに隆起した木の根蔓延(はびこ)る森を進む俺たちの先頭は、もちろん今回の主役であるゴラッパーだ。その後ろに俺とフレイアが、ほとんど横並びで歩みを進めている。

フレイアの説明によると、焦げ臭いゴラッパーが横になり、俺が水薬を手に入れたあたりまでが精霊の縄張りであり、今俺たちがいるこの森からは、ユニコーンをはじめとする、精霊の眷属ではない妖精たちの棲家が広がっているらしい。

言われてみればたしかに、光の性質を持つユニコーンを四大精霊の系統――火・風・水・土のいずれかに当てはめるのは難しい。

「クジョウはともかく、ゴラッパーも知らなかったのね……まぁ、試練でもない限り、ゴブリンの行動範囲は広くないものね」

「へ、へい」

「フレイアの炎で、精霊の縄張りの外に行くことはできないの？」

フレイアは、ゴブリンの洞窟からユニコーンの森へ一飛(ひとっと)びしなかった。ユニコーンの棲家は、この禍々しい森を抜け、さらに進んだ先にあるのだという。

「できるけど、これも含めて試練かしらと思って」

「なるほど」

俺は大きく頷いた。フレイアの言う通りだ。

今回はたまたまフレイアが付いているが、過去、試練をクリアしたゴブリンたちは、自力でユニコーンの森まで辿り着いたはずだ。フレイアの力で簡単に一角草を手に入れてしまっては、ゴラッパーのためにならない。

長の責任感を醸成することも、試練の重要な役割なのだろう。現に、縄張りの境では出発を躊躇っていたゴラッパーだが、意外にもスイスイと先を行く後ろ姿は、頼もしく見える。試練開始とともに、腹を括ったようだ。

「でもほんと、用がなければ来たくない場所だよね……」

同じ森でも、ウンディーネやシルフィードの縄張りとは、まったく違う。入る前から禍々しさを感じていたが、予想に違わず、中は邪悪な空気が満ちていた。進路を妨害するように、容赦なく尖った枝を広げる木々も、油断すると躓きそうになるほど隆起している木の根も、どれも悪意を感じる。

しかも、この森に入ってから、空も暗くなった。まるで太陽の光が届かない冥界を想像させる暗さである。用があっても、一人では絶対に来たくない。

しかし、及び腰の俺に対して、前を行くゴラッパーの足取りは衰えない。今も勇敢な雄叫びを上げながら、頼もしい背中を見せてくれている。

「ひぃいいいいいい」

「……ん？」

と思ったら、泣きそうな顔をしたゴラッパーと目が合った。全速力でこちらに戻ってきている。

「け、けけ、ける、ける……」

「ど、どうしたの」

「目的地はあっちよ」

半狂乱のゴラッパーに驚く俺とは対照的に、フレイアは冷静そのものだ。さっさと戻れとばかりに、今しがたゴラッパーが駆けてきた方角を指している。

「むむむ、無理でやんす。け、ける、ける……」

「あぁ、ケルベロスね」

「えっ！？」

地獄の番犬ケルベロス。

三つの頭と大蛇の尻尾を持ち、首には無数の蛇を生やした巨大な犬の怪物である。地獄の入口で生者の侵入を拒み、死者の逃走を防ぐ強力な門番を務めている。

直前まで足取りも軽く歩を進めていたゴラッパーが、こんなにも取り乱した様子で戻ってきたのは、ケルベロスに遭遇したからのようだ。当然の反応である。俺でも同じことをするだろう。だが、フレイアは、「それがどうした」とでも言いたげに涼しい顔をしている。

俺はその姿に既視感を覚えた。ドラゴンの長を叩き起こした挙句、強制的に眠らせた暴君にそっくりだ。やはり兄妹分である。

「オ、オレは犬にも地獄にも用はないでやんす！」

「わたしだって猫派よ。用があるのは地獄でもケルベロスでもなくて、その奥よ」

「奥？」

「ケルベロスの奥に自生しているエキドナ草が必要なの。できるだけたくさん」

答えながら、フレイアは俺を見た。どうやら、そのエキドナ草で、水薬を作ろうとしているようだ。

「ケルベロスの向こうに行くなんて、ぜったいに無理でやんす――！」

「そんなことないわよ。ケルベロスには有名な弱点があるじゃない」

「……子守歌だっけ……？」

フレイアが頷いた。

地獄の番犬ケルベロスには、英雄の子守歌によって眠りにつき、冥界への立ち入りを許してしまった逸話がある。

フレイアは、泣きべそをかくゴラッパーをくるりと半回転させ、さぁ行けとばかりに、その背中を叩いた。

「アンタのラップの見せどころよ」

「ひぃいいい！？」

なんと、地獄の番犬を芋ラップで眠らせようとしている。

「本当に大丈夫……？」

成功するか否かはもちろんのこと、それで眠ってしまったケルベロスのプライドも心配だ。

案の定、ゴラッパーは大きく首を振った。

「大丈夫じゃないでやんす！」

「どうして？　いつも通り、楽しく歌えばいいだけじゃない」

「そんな無茶な！　こんな状況、全然心躍らないでやんす！」

「……たしかに」

ゴラッパーの特徴である芋ラップは、舞い上がっているとき――本人曰く、心躍るときでないと発動されない。ケルベロス相手にテンションを上げろと要求するのは無理がある。

「どうすれば――あ」

「どうしたの、クジョウ」

「何もケルベロス相手に舞い上がる必要はないんだよね。ゴラッパーは何を見たら心が躍るの？」

「へ？　そ、そりゃあ、やっぱり金銀財宝でやんす」

「分かった」

ゴブリンの銀貨数十枚を既に返還してしまった俺に、金銀の手持ちはない。しかし、本物を用意する必要はないのだ。ゴラッパーが本物と認識し、心躍れば問題ない。

俺はポケットから、紫色の液体が入った小瓶を取り出した。サクランダケから作った水薬――催眠剤である。まさか、こんなに早く使い道が見つかるとは思わなかった。

「ゴラッパー、これを飲んで」

「へ、へい……うっ！　ま、まずっ――！」

ぷーっ。ゴラッパーは盛大に薬を噴き出した。

水薬は美味しくなかったらしい。催眠効果がある時点で、薬というよりもむしろ毒のようなものだ。不味くても別に驚きはしない。

「もう、何してるのよ！」

少しは飲み込んでくれたようだから、効き目はあると信じよう。噴き出した水薬を被ってしまったフレイアは怒っているが。

「ゴラッパー」

「へ、へい」

「これを見て」

俺は足元の土を両手で掬い、ゴラッパーの目の前に掲げた。

「これが――？」

「よく見て。これ全部、金貨だよ」

「……へ……？」

さすがに無理か。

サクランダケの水薬にどれほどの催眠効果があるかは知らないが、黒い土を金貨に見せるのは、少々厳しかったかもしれない。しかし、次の作戦を考えるかと、両手を下ろしかけた俺の前で、小首を傾げていたゴラッパーの目つきが変わった。

「ゴラッパー？」

「き、金貨……両手いっぱいの金貨でやす……！」

「……あっちにエキドナ草があるんだけどさ」

「クジョウどの、金貨がこんなに――！」

「エキドナ草を採ってきたら、これ全部、ゴラッパーにあげるよ」

ゴラッパーは俺の両手と森の奥を見遣り、ごくりと喉を鳴らした。その先には、自らが一目散に逃げてきた、地獄の番犬が控えている。

怪物か、金銀財宝か。

ゴラッパーの脳内で、結論が出たようだ。

「――持て余すほどのゴールド、夢のようなフィールド、ここがオレのワールド！」

「行ってらっしゃい」

絶妙にダサいラップを口ずさみながら、ゴラッパーの背中が遠ざかっていく。

地獄の番犬相手に芋ラップがどこまで通用するのか、健闘を見届けたいところではあるが、ビビりのクジョウにケルベロスを直視する勇気はない。

「俺たちはここで……フレイア？」

そういえば、噴き出したゴラッパーを一喝して以降、フレイアの声を聞いていない。

「だ、大丈夫？　もしかして――」

「クジョウ、急にそんな……」

「え、なに？」

フレイアがトロンとした目で俺を見ている。頬も上気しているようだ。

「『おれを見て』なんて、そんな……」

「え？」

「『よく見て』なんて、急にどうしたの……」

きゃあ、と可愛らしい声を上げて、フレイアは自身の両目を塞いだ。

明らかにフレイアも催眠に掛かっている。そして、フレイアの目に映る俺は一体、どんな姿をしているのだろう。モザイク処理が施されていないことを祈る。

「ゴブリンラップでゴールドラッシュ！」

絶好調の芋ラップを遠くに聞きながら、俺はなぜか、フレイアの見る幻覚で辱めを受けていた。