クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第一部 最終章 クジョウ、奪われたものを取り戻す

ホテルへの潜入 その五

「だから、その石を返してほしい。それから、ランドル先輩の写真も」

「……嫌だと言ったら？」

「何度でもお願いするしかない」

アリシアさんを盾にされている以上、俺は身動きがとれない。自暴自棄になっている今のジングージは、脅しではなく、本当にアリシアさんを傷付ける可能性がある。

力ずくで取り返すことはできない。しかし、守り石と写真は、絶対に取り返さなければならない。

そのためには、何度だって頭を下げてやる。

――頼んだぜ、クジョウ。

こんな俺を信じてくれた仲間のためなら、いけ好かない野郎に跪くことだって、なんてことはない。

「――ふっ。くくくっ。つくづくおめでたい野郎だなァ」

「……なにが」

「格好つけてるとこ悪ぃが、お前にそんな暇はねぇよ」

ナイフを持つのとは反対の手で、ジングージがズボンのポケットに手を伸ばした。小さなガラス瓶を取り出す。透明な液体が入っているようだ。

ジングージはコルクの蓋を歯で開けると、足元の捻じれた紐――導火線の先端に向かって、中身をぶっかけた。

鼻につく匂い。アルコールだ。

アリシアさんの顔色が変わる。

あぁ、とわざとらしく大仰な仕草で、ジングージは思い出したように言った。

「連中のシステムをぶっ壊したのはお前らだろ？　四六時中目がある気味の悪ぃ場所だったが、おかげで見張りがいなくなった。アレが持ち込めたのもお前らのおかげだよ」

テーブルに向かって顎をしゃくる。その目は守り石の下を見ていた。

奴の言う通り、普段ならＸ線装置まで搭載されているこのホテルに、爆弾が持ち込めるわけがない――そう、普段なら。俺の潜入に合わせて、ホテルの監視システムは一時的に無効化されていた。ジングージはその隙を突いて爆弾を持ち込んだのだ。

監視システムが動いていない間も、ホテルは通常営業だった。事情を知らない人間には、いつもの日常が流れていたに違いないが、監視に気付いていたジングージにとっては違う。

警備員の動き、視線の揺らぎ――ほんの少しの変化から、システムに問題が起きていることを悟ったのだろう。ヒトの観察力――それは、あの家で生まれ育ったジングージが磨いてきた力だった。

「まさか自分たちで寿命を縮めるとはなぁ。死んだら労災は出んのか、あぁ？」

「……せめて、アリシアさんだけでも解放してくれないか。俺はここに残るから」

「クジョウさま……」

最悪、守り石はもう一度もらえるかもしれない。ウンディーネは怒るかもしれないが、二つの世界のためだ。何より、弱いものを見捨てるのはウンディーネの性質に反する。俺の代わりがあちらの世界に行って、誠心誠意頭を下げれば、きっと分かってくれるはずだ。

問題は、ランドル先輩だ。写真も奪われたまま、そして、アリシアさんまで失えば、ランドル先輩の心は崩壊してしまうだろう。けれど、アリシアさんが生きていてくれさえすれば。

母との写真は無くなってしまっても、きっと生きていける。

どうしようもなく寂しさが襲ってくるときには、ヴェスパやメノウ、キリハラさんが――ランドル先輩には、たくさんの保護者がいるから。

「俺だけで勘弁してくれないか」

「クジョウさま、ダメです。クジョウさまがいなくなるなんて、そんなこと――」

「安心しろよ。一人じゃねぇ。お前ら二人、仲良く一緒にドカンだ」

「頼む！　頼むよ。アリシアさんは必要な人なんだ。アリシアさんだけでも――」

「しつけぇな！　言っただろ？　俺の女になれば、見逃してやってもよかったってよ。この女が拒んだんだ！　解放なんかしねぇよ。恨むなら、のこのこやってきたてめぇらと会社を恨むんだな」

ジングージの手が再びポケットに伸びる。その手に握られていたのは、いかにも高価そうな金細工――着火装置だ。

導火線は、ジングージとアリシアさんの足下から床を這って、テーブルの下へと続いている。距離にして五メートルもない。火が点けば、ほとんど一瞬でドカンだ。何とかして点火を止めなければ。

だが、俺とジングージの間には天板がある。これでは、イチかバチか、ジングージに飛びかかることもできない。

まずい。これは本当に、絶体絶命だ。

「残念だったな。クジョウ、アリシア。お前らも道連れだ」

「待っ――！」

ジングージの手から、火のついた着火装置が投げ落とされる。

俺の願いは虚しく、着火装置は完璧な角度でアルコールにダイブし、そして、導火線に火を点けた。

「おい！」

「っ！」

アリシアさんが火を消そうと導火線を踏む。それに気付いたジングージが、アリシアさんの髪を乱暴に引っ張った。

「クジョウさま、少しでも遠くへ！」

悪魔のような形相のジングージに捕まりながら、アリシアさんが声を張り上げる。

俺だけでも逃げろと言っているのだ。だが、火の勢いは速い。今から出口を目指しても、もう間に合わないだろう。それに、アリシアさんを置いて逃げられるわけがない。

とにかく、アリシアさんの盾にならなければ。爆発をまともに受けなければ、命は助かるかもしれない。

こうなっては、もう形振(なりふ)り構っていられない。俺の足腰では些か不安だが、火事場の馬鹿力を信じ、俺はアリシアさんと自分を隔てる天板を乗り越えることにした。

そして、思い出した。

――翼を持つ者は羽搏き軽く、大地を駆ける者は足取り軽くじゃ。

俺は、シルフィードの祝福を受けている。

足取り軽く――ならば、この天板くらい乗り越えられるはずだ。

ビタン。

「……え」

次の瞬間、俺はフカフカの絨毯と接吻を交わしていた。

跳躍を見据え、勢いよく踏み込んだつもりが、見事に絨毯に足を取られたようだ。祝福の効果は既に無くなっていたらしい。

向かい側にアリシアさんとジングージの足が見える。

導火線の火は床から離れ、天板の裏に向かって伸びようとしていた。

万事休す――もう、ダメだ。

ああ、前世が蚤だったらなぁ。

人生最後には、予想だにしなかった願望を思い描くものだ。

「――ん？」

気のせいか、こんな場面、前にもあったような。

――ああ、俺にも競輪選手並みの太腿(ふともも)があればなぁ。

そうだ。あれは、最初に異世界渡航を果たした日、ワイバーンの火球から逃れようとして、岩の手前でつんのめって――。

そして、ウンディーネに出会った。

――契約成立じゃ。

「…………あぁ」

思い出した。

俺は水の大精霊――ウンディーネの眷属だ。

――それで、俺は何ができるようになったんだ？

その加護が与えられた守り石。

――指を出せ。

その危機を救うのは、眷属の果たすべき務めだ。

――水が出る。

その力をもって。

「――ウンディーネ様――！」

俺は天板の裏に向けて、人差し指を思い切り突き出した。

ちょろちょろ。

その動作に見合う勢いで、必殺技のごとく大量の水が出る――ことはなかった。

相変わらず、最もお尻に優しい程度の水圧である。しかし。

シュゥゥウウウ。

導火線の火が静かに消えていく。

その様子を見届け、俺はゆっくりと立ち上がった。

「……な、なんで――お、お前――お前、なにをした！」

突然すぎる形勢逆転で、ジングージは面白いほど狼狽していた。アリシアさんに突きつけていたナイフが床を向いている。

今なら、取り押さえられる。

「残念だったね――」

俺は慎重に一歩を踏み出し、

「突入だ！」

「手を上げろ！」

「抵抗するな！」

「――わぁああ！？」

両手を上げて絶叫した。