クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第八章 クジョウ、真相を知る

探し物の行方 その二

「――それで、これからどうするつもりだったの？」

ジングージと石の居所は分かった。サザモフさんの協力を得て、動向を注視している。

だが、動きを見張っているだけでは、石も写真も取り返すことはできない。

「コーラルホテルのセキュリティを調べた。さすがパスティア人御用達だけあって、防犯対策で通すには無理があるレベルの仕掛けだ。利用者どころかホテルスタッフにも、プライバシーなんてもんはねぇらしい。大袈裟じゃなく、行動のすべてが監視されてる」

「諜報のパスティアか」

戦況を知らせる国際新聞の社説に、そんな文言が載っていた。

自国民向けの保養施設であっても――否、だからこそ、気持ちに緩みが生じ、思わず口にした本音は聞き漏らさないということか。軍関係者も利用するなら、なおさらだ。

コーラルホテルはパスティアにとって、隠れた反逆者を炙り出す囲い罠のようだ。

「俺たちはそもそもパスティア人じゃないから、反逆も何もないんだけど――この監視は厄介だよ。何とかしてホテルに忍び込めたとしても、石を探すどころじゃない。だから俺とヴェスパは、こいつを無効化するプログラムを作ったんだけど……」

メノウが顔を伏せる。ヴェスパは困ったような顔をしていた。

「……俺が無くしてしまったんだ」

「無くした？」

プログラムを無くすとは聞かない。誤って消去してしまったという意味だろうか。

「……俺の眼鏡は壊れてるって言ったでしょ。前にうっかり踏んでしまって、よく目が見えないまま――修正したプログラムをヴェスパに見せようと思って、部屋の外に出たんだ。そしたらちょうど、アリシアとキリハラがそっちの部屋に入っていったところで――」

「いせかい暖簾」のある部屋。

中に入るにはセキュリティ認証が必要だが、そのときは扉が開いていた。直前にアリシアさんとキリハラさんが入っていったから。

「二人の声がして、方向を間違えたんだと思って――手探りで出口を探そうとしたんだ。そしたら、そのまま……」

「……あっちの世界に行っちまったんだよ」

「え？」

異世界渡航の先行者は二人。

一人はワイバーンに出くわし、ウンディーネに守り石をもらったランドル先輩。もう一人のメノウについては、渡航の様子を聞かされていなかった。

メノウは、渡航を意図していたわけではなかったのだ。

「いせかい暖簾」のある部屋に行くには、認証付きのドアに続き、もう一枚、ドアを潜らなければならない。しかし、このドアにセキュリティはない。音もなく開く自動ドアが、目の見えていないメノウを吸い込んでしまった。

そして、引き寄せられるように「いせかい暖簾」を潜り――。

「急に足元の感覚が変わって、驚いた拍子に持ってたメモリを落としちゃって――こっちに帰ってくるまで探したんだけど、目も見えないし……結局見つからなかった」

ごめん、とメノウが押し殺したような声で言う。

「いいって。もう気にすんな。妖精に遭遇しなくてよかったぜ」

「そ、そうだよ！」

落としたメモリを探している間に帰還時間がきた。

――例えば、尋常ならざる集中力で何かに没頭していたり、気を取られていたりしたら、帰ってきたことにすら、気付かないことがあるかもしれない。

「今すぐカエルくん」を使わずに帰還した俺が抱いた感想だ。メノウがまさにそうだったのではないだろうか。落としたメモリに入っていたのは、石と写真を取り戻すために開発した、重要なプログラムだったのだから。

メノウの渡航は、先行者の記録としては参考にならないだろう。だが、メノウが無事に帰ってこられてよかったと心から思う。全力疾走の俺――転んだけど――ですら、爪先を燃やされる威力だったのだ。眼鏡を掛けていないメノウがあのワイバーンに出くわそうものなら、火球の餌食になっていた可能性が高い。ワイバーンに修羅のひと睨みは効かないだろう。

「命の方が大事だぜ。プログラムは今作り直してるところだし――」

「でも、もう時間がない。一刻も早く石を取り戻さないといけないのに……ランドルだって限界だ。早く写真を取り返してやりたいのに、俺がメモリを落としたから……」

ネスタ社が証拠を固めて捜査機関を動かすには、ジングージがランドル先輩の写真を奪い、脅した事実を証明する必要がある。実際に社内から石を持ち出したのはランドル先輩だからだ。

ジングージはただ、その石をもらっただけ――あるいは、ランドル先輩が捨てたことにして、それを拾ったとでも言えば罪にはならない。

防犯カメラ映像は消去されている。証拠を揃えるには時間が要るだろう。今すぐ捜査機関を動かすことはできない。だからヴェスパとメノウは、コーラルホテルの監視システムを無効化しようとしていたのだ。

正面からジングージを糾弾することは難しい――けれど、守り石とランドル先輩の宝物は、取り戻さなければならないから。

一つは、二つの世界の安寧のために。そしてもう一つは、仲間の笑顔のために。

捜査機関を頼れないのならば、自分たちでやるしかない。だが、計画の生命線だったプログラムは失われてしまった。ホテルへの潜入も奪還も、ネスタ社には内緒で、二人が動いていたことだ。だから、プログラムのバックアップは残していなかったのだろう。もしものとき、ネスタ社に迷惑が掛からないように。

急ぎ作り直しているプログラムは、現時点で未完成のようだ。

メノウの後悔は痛いほど分かる。もう時間がない――このままでは、いつ妖精たちがこちらの世界にやってくるか分からないのに、今すぐ動くことができない。

自分がプログラムの入ったメモリを落としてしまったから。

「……ん？　プログラムの入ったメモリ――？」

――こいつは拾いもんさ。陸(おか)で用があってね――水面に顔を出したら、ちょうどアタシの鼻先に落ちてきたんだよ。

無数のバブルが浮かぶ幻想的な空間にそぐわない、無機質な黒いガジェット。

――そいつと交換でどうだい。

「ＵＳＢメモリ――！」

帰ったら中身を確認しようと思っていたのに、その後のドタバタですっかり忘れていた。代わりに手放した「今すぐカエルくん」によって、マダムがこちらに来てしまうのではと、気が気ではなかったのだ。

俺はズボンのポケットから、マダムとの物々交換で手に入れたそいつを取り出した。フレイアが銀貨を入れてくれたのとは、反対のポケットだ。

「……メノウが落としたのって、これ……？」

「え？」

何気なくそいつを視界に入れ、メノウとヴェスパは同時にフリーズした。

「――――なんで」

メノウの瞳が驚愕に見開かれる。ヴェスパはパクパクと、声にならない声を漏らした。

「前に、『今すぐカエルくん』をマダム・タッソーに渡したって相談したことがあったでしょ？　あのとき、カエルくんと引き換えにマダムからもらったのが、このＵＳＢメモリだったんだ。あっちの世界ではまず見かけない代物だし――」

「……クジョウ」

「ん？」

「馬鹿野郎！　おまえって奴は――クソ、でかしたぞ、この野郎！」

「……褒めてる？」

罵倒されているようにも聞こえるが、ヴェスパは満面の笑みを浮かべている。

やっぱりヴェスパは口が悪いねと、俺はメノウに同意を求めた。

深紫の研究者は、小さく鼻を啜った。

「……クジョウ、ありがとう」

「うん――あ、でも、俺よりむしろランドル先輩のおかげというか――」

マダムを虜にしたのは、今にも勢いよく飛び跳ねそうなカエルのフォルム――ランドル先輩のデザインだ。初めて「いせかい暖簾」を潜った日、後進の俺に「今すぐカエルくん」を授けてくれたランドル先輩とアリシアさん――二人の思いが、奇跡を引き寄せた。

かくして、世界を股に掛けたＵＳＢメモリはラボに返ってきた。

ところが、そう簡単にめでたしめでたしとはいかない。俺にはある懸念があった。

「……中身はダメになってるかもしれないんだ」

ポケットにＵＳＢメモリが入っていることなど、すっかり失念していた俺は、我が家のジャンク洗濯機でガンガンにズボンを回し、そして、泉にダイブした。そもそも、ＵＳＢメモリを知らないマダムが海底に持ち帰った時点で、メモリはずぶ濡れになっている。

探していたＵＳＢメモリが返ってきた――メノウが修正を加えたプログラムがあれば、コーラルホテルに乗り込むことができる――はずだったのに。ガジェットが返ってきても、中身がダメなら意味がない。二人をぬか喜びさせてしまった。

しかし、ヴェスパはあっさりと言った。

「まったく問題ねぇな」

「え？」

「このＵＳＢはランドルが作った特別品だ。海に沈めても、ミサイル撃ち込まれたって壊れやしねぇよ」

「ランドル先輩……！」

今すぐカエルくんといい、ＵＳＢメモリースティックといい、異世界の申し子のような設計ぶりである。クジョウの至らなさをすべて補ってくれている。

ランドル先輩の実力に加えて、立派な保護者たちがその才能を上手に伸ばしているのだろう。やはり、アリシアさんの選択は間違っていなかった。

「おい、二人とも――」

ＵＳＢメモリを受け取ったヴェスパが研究室のドアに手を掛ける。

「中に入れ。作戦会議だ」