クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第八章 クジョウ、真相を知る

探し物の行方 その一

ヴェスパとランドル先輩の話を報告するため、社長室に向かったアリシアさんと別れ、俺はひとまず、ラボに戻ることにした。

ノーム救出の疲れは癒えていないが、このまま狭小アパートに帰る気にはなれなかった。帰ったところで、ゆっくり休めそうにもない。

ジングージへの怒り、そして、あちらの世界に通じる歪みが生じていること。

小心者のクジョウには、心がざわつくことばかりだ。夢見が良いとはとても思えなかった。

それに、ランドル先輩とヴェスパの様子も気になる。

しっかり者ではあるが、ヴェスパもまだ子どもであることに変わりはない。友人のために証拠の隠滅に協力した――心優しい彼女にとって、その行為は少なからず心に負荷をかけているはずだ。

スライドドアを潜り、ラボに入る。

「おつかれ」

「……メノウ？」

共有スペースに立っていたのは、深紫のどこかアンニュイな青年――メノウだった。

今日は修羅の顔をしていない。四角いフレームの眼鏡を掛けている。二度目の対面にして、初めてメノウと目が合った瞬間だった。

「眼鏡届いたんだ」

よかったと声を掛けると、メノウは首を横に振った。

「え？」

「注文したのはまだ届いてない。でもさすがに不便だから、昔使ってたのを引っ張り出してきたんだ。見えてるのは六割くらい――ないよりはましかな」

「そうなんだ……」

クジョウの顔は六割に含まれていたらしい。それだけで十分だ。

「ヴェスパはランドルを寝かしつけてる。さすがに今日は一人で眠れないみたい」

「……そっか」

母との思い出を奪われたランドル先輩は、小さな身体で必死に戦っていたはずだ。

ジングージに手渡した石が精霊の守り石だと知ったとき、大事に祀れば加護があると聞いたとき、どんな気持ちだっただろう。大変なことをしてしまったと自分を責めたに違いない。否、写真を取られ、ジングージに手を貸した瞬間から、きっと自分を責め続けていただろう。

ヴェスパを巻き込んでしまったこと、本当のことを言えないこと。

そして今日、アリシアさんに知られたことで、幼い心は限界を迎えたはずだ。一番心配を掛けたくなかった人を傷付けてしまったから。

でも、アリシアさんはもう大丈夫だ。ランドル先輩を見守っているのは、アリシアさん一人ではない。アリシアさんはもう、そのことを知っている。

「起きてきたら、アリシアさんに褒めてもらわないと」

ランドル先輩は一人で抱え込まず、ヴェスパに相談できたのだから。

「クジョウのお手柄だね」

パチパチパチと、メノウが小さく手を叩く。

「え、いや――」

「さんきゅーな」

「ヴェスパ……」

聞こえた少女の声に振り返ると、ランドル先輩の部屋のドアを静かに閉めたヴェスパが、軽い調子で片手を挙げた。

「ランドル寝た？」

「あぁ。ロケット握って寝た」

母と写った唯一の写真――今はそこにはない宝物。それでも、ランドル先輩にとっては精神安定剤なのだ。

空のペンダントを握る幼子の心中は、察するに余りある。母との思い出を必ず取り返さなければならない。

「アリシアは社長室か？」

「うん。二人の話を報告しに行ったよ」

「そっか。オレはクビかな」

「……ジングージの仲間じゃないんだから、それはないでしょ。むしろ、社内にアイツの仲間はいないって分かってよかったんじゃない」

戯けたように肩を竦めたヴェスパに、メノウは素っ気なく返した。

平気そうに振る舞ってはいるが、ヴェスパだって不安でないわけがない。態度とは裏腹の励ますような言葉に、メノウの優しさが表れていた。

「メノウも知ってたの？」

「うん。石を取り返したいってヴェスパに相談されて……」

「写真もな――あの野郎、ランドルの写真を保険に使ってやがるんだ」

ヴェスパが苦々しく言った。

ジングージは石を持ち出すために、ランドル先輩の宝物を利用した。

奴は目的を達成し、まんまとウンディーネの守り石を手に入れたわけだが、ランドル先輩のロケットペンダントは空っぽのままだ。写真は今もジングージが持っている。

「ランドルに写真を返せば、アイツの立場は一気に危うくなる。俺たちに石の奪還を躊躇う理由がなくなるから」

「だから写真を返さない……」

メノウが頷いた。

コーネリアさんとランドル先輩の思い出は、ランドル先輩が幼い手を汚してもなお、ジングージに利用されているのだ。

「だから、アイツが写真を返すのは、自分の安全が確保されたとき」

「安全って……」

「石は今、コーラルホテルにある」

「うん……？」

聞いたことのないホテルだ。

もっとも、俺が知っているのは、ジャーナリストもどきが取材のためと称して夜を明かせる安宿と、各界の著名人が入れ替わり訪れる星付きくらいのものだが。

「表向きは一般的な観光ホテルだよ。でも、実態は隣国――パスティア人のための保養施設だ」

「隣国の？」

「そう。それに、ジングージ本人も宿泊してる」

大企業創業者兼会長のご令孫が――？

その恵まれたステータスを惜しみなく利用してきたような奴が、なぜわざわざ、キナ臭い隣国に縁(ゆかり)ある場所に滞在しているのか。奴が望めば、それこそ星付きのホテルにいくらでも宿泊できるだろう。

「……まさか亡命しようとしてる？」

にわかには信じられない話だが、幼いランドル先輩を卑劣な手段で脅してまで、欲しいものを手に入れるような奴だ。我が身かわいさに何をするか分からない。

ヴェスパが頷いた。

「パスティアは戦争やってる最中だからな。石が向こうに渡れば、追跡するのは難しい。それに、アイツの罪が明らかになったとしても、この国とパスティアの間には、引き渡しの協定がねぇんだ。亡命しちまえば、それでおしまいだ。アイツを捕まえることはできねぇし、盗品だろうと国境を越えた時点でパスティアのもの――タダでは取り返せねぇ」

「……ホテルが最後の砦か」

国境を越える前――つまり、コーラルホテルで取り押さえなければならない。

ジングージの身柄も、ウンディーネの守り石も。

しかし。

「ホテルに入るには身分確認が必須なんだ。パスティア人でなければ、まず入れない」

「パスティアの軍人も利用するホテルだからな。中の監視もかなり厳しいぜ」

「その状況でどうやってアイツの動向を把握するかだね……」

ネスタ社にパスティア出身の人間はいないはずだ。

この国にはパスティアから亡命してきた移民もいるが、国同士の関係性が良好であるとは言えない。ヴェスパが話していたとおり、両国の間には、引き渡しの協定も締結されていない。敵対国ではないが、決して友好国でもない――それが現在の関係性だ。

ネスタ社は異世界の入口を所有している。この国でも一部の人間しか知らない秘密を抱える企業に、パスティア出身者を雇う理由があるとは思えなかった。

ゴードン・ライトは世界中に散らばっているが、彼らの関心は「世界にとっての有事」だ。一国の利益のためには動かないし、不要な小競り合いも望まないだろう。他国の人間をネスタ社に入れれば、国同士で政治的な駆け引きが始まることは目に見えている。

だから、ネスタ社にパスティアとの関係性はない。しかし、パスティア人でなければ、コーラルホテルに入り込むことはほとんど不可能だ。

外から見ているだけでは、ジングージと石の動向を把握するのは難しいだろう。

「ホテルの中は無理でも、パスティアの中ならできるぜ」

「え？」

「石がパスティアに持ち込まれたかどうかは分かる」

「どうやって……？」

コーラルホテルはこの国にあるにも関わらず、パスティア人以外の出入りは厳しく制限され、俺たちが中の状況を知るのは難しい。ましてや、隣国パスティア内の状況など、どうやって監視するというのか。

「サザモフのおっさんだよ。おっさんは今、パスティアにいる」

「あ」

フィールドワークで隣国に行っているという、ラボメンバーの一人――サザモフ。

彼がパスティア内部から、石の動向に目を光らせていたのだ。

「ブラックマーケットにも伝手があるらしいんだ。いくら引き渡しの協定がなくても、この国の盗品を堂々と売買するわけにはいかないでしょ。だから、石が持ち込まれたらまず、ブラックマーケットに流れる。サザモフからの連絡では、石はまだパスティアには持ち込まれていないし、ジングージがパスティアに入った記録もないって」

「だからまだ追える。今のところはな」

「……そうだね」

ヴェスパは「今のところ」を強調するように言った。サザモフさんの協力のおかげで、守り石がまだコーラルホテルに――この国にあることは分かっている。

しかし、油断はできない。パスティア人向けの保養施設に宿泊している時点で、既にジングージには隣国とのパイプがあるはずだ。今はまだ留まっているが、今こうしている間にも、パスティアへの亡命計画が動き出すかもしれないのだ。

「ホテルにはどのくらい滞在してるの？」

「ひと月ちょっとだな。クジョウがうちに来る少し前からだ」

「そんなに長く……？」

「……半分は娯楽なんだよ」

メノウが吐き捨てるように言った。

ヴェスパが続ける。

「ネスタ社の動きはジングージには分からねぇからな。あれが守り石だってことも、今まさにゴードン・ライトが集まってることも知らねぇ――まぁ、ゴードン・ライトが一人じゃねぇってことも知らねぇけど。とにかく、あんな記事を載せた以上、石を盗んだ犯人だってバレてることは分かってても、オレたちがいつ取り返しに来るかまでは分からねぇ。いざとなったら石もろともパスティアに亡命する腹だが、それまでは休暇がてら、優雅に鑑賞するつもりなんだろうぜ」

「……いざとなったら、ね」

元は取材に訪れたネスタ社で盗みを働き、自分の欲求のために他人を傷付けておきながら、随分と余裕なものだ。介入の難しい安全圏に滞在することで、反撃を防げるとでも思っているのだろうか。

否、コーラルホテルもこの国にある以上は、絶対安全ではない。ネスタ社が証拠を固めれば、捜査機関がホテルに踏み込む可能性は十分にある。

だが、奴はきっと、そう思っていないのだろう。

捜査の手を逃れるためには、いっそのことパスティアに入ってしまう方が安全だ。しかし、パスティアは別の隣国と戦をしている。そんな環境に身を置くことは考えられない。

そして、ランドル先輩の宝物が自身の手にあるうちは、自分は安全だと信じている。ランドル先輩が新たな傷を負いながら、勇気を出して罪の告白をするとは思っていないのだ。

ホテルに滞在していることすら、どこまで本気で危機感を持っているのか、分かったものではない。本当にいざとなれば、キナ臭い隣国に亡命するよりも、偉大なる祖父に縋るのではないだろうか。

メノウの言う通り、これは奴にとって、スリルを楽しむ娯楽なのだ。

「……ホント、どこまでもナメた野郎だよ」

ヴェスパとメノウが目を見開いて俺を見た。

「クジョウ……」

二人が驚くのも無理はない。

創業メンバーには負けるだろうが、入社してからこの短期間の間に、俺は随分とこの場所を――ここで働く彼らを気に入ったようだ。ジングージに本気で怒りを覚えるほどに。

「口わりぃな」

「そこ！？」

ヴェスパには言われたくない。