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協力者の告白

「よう、戻ってきたな。オレに用があるんだろ」

「……ヴェスパ」

スライドドアを抜け、ラボの共有スペースに向かうと、猫足デスクの一脚に腰を下ろした少女に出迎えられた。アリシアさんの顔が少し強張る。

まさか待ち構えているとは思わなかった。

ラボに入る前に、繋いだ手を放しておいてよかった。アリシアさんは、なぜか名残惜しそうに俺の手をすりすりしていたけれど。

「クジョウが話してるのが聞こえたんだ。あの青い石がないと、やべぇことになるんだろ」

「……石を持ち出したのはヴェスパなのですか」

二人の視線がぶつかる。アリシアさんの静かな問いに、ヴェスパは答えなかった。

「防犯カメラ映像を消去したのはヴェスパですね」

「……あぁ。認証履歴をいじったのもオレだよ」

ヴェスパにしかできない――その読みは正しかったようだ。

金髪の少女はあっさりと証拠の隠滅を認めた。

「どうしてそんなことを……ヴェスパはジングージとどのような関係なのですか？　なぜ窃盗に協力などしたのですか」

「……理由なんて特にねぇよ」

泣き出しそうなアリシアさんの声に居たたまれなくなったのか、ヴェスパは視線を逸らした。吐き捨てるように小さく言う。

アリシアさんは、石を盗んだことを怒っているのではない。多分、悔しいのだ。大切なラボメンバーが道を踏み外してしまったこと――それを止められなかったことが。

「嘘です。ヴェスパが理由もなく、そのようなことをするはずがありません。わたくしの至らないところもちゃんと注意してくれる――ヴェスパは誰よりも思いやりのある人です」

「……アリシアがそう思ってるだけだろ。オレはそんなんじゃねぇ」

「違います。キリハラだってヤンセンさんだって、みんなヴェスパに――」

「それが面倒になったんじゃねぇか」

「嘘です！　ヴェスパはそんな――」

「アリシアにオレの何が分かるんだよ！」

「まって！」

アリシアさんの真っすぐな眼差しがヴェスパに突き刺さる。ヴェスパのボルテージも上がり、言い合いの様相を呈し始めたとき――思わぬ方向から、待ったが入った。

飛び出してきたのは、俺やアリシアさんより――否、ヴェスパよりも小さなぽってりボディの持ち主だ。

首から下げたロケットペンダントが揺れている。

「ランドル……」

「ヴェスパ、もうやめて」

「……なんで出てきたんだ」

ヴェスパは苦い顔で呟くと、ランドル先輩の頭に手を乗せた。

「わりぃ。でけぇ声出すのはやめるから、ランドルは部屋に戻っとけ」

な、と目線の高さを合わせて言う。

「……だめだよ」

「いいから。ランドルは部屋に戻れ。オレがアリシアと話してんだ」

「だって、ぼくが――」

「ランドル！」

「ぼくが石を渡したんだもの」

「……え？」

アリシアさんがふらふらとランドル先輩に歩み寄る。

ヴェスパは舌打ちをした。

「ランドル……今のはどういうことですか」

「……ぼくがジングージに石を渡したんだ。ヴェスパは悪くない」

「どうして……」

信じられないものを見たような顔でアリシアさんが呟く。

「ランドルにジングージとの接点はないでしょう。どうして協力なんて……」

「……ごめんなさい」

「ランドル」

「ごめんなさい、アリシア」

何度呼びかけても、俯いたまま顔を上げない。

謝罪ばかり口にするランドル先輩を前に、どうしたらよいか分からないのだろう――アリシアさんは困った顔で立ち竦んでいた。

「……アリシアはランドルを心配してんだよ」

その様子を見かねたのか、棘のない声色でヴェスパが言う。

「何があったか話してやろうぜ」

ランドル先輩はおずおずと顔を上げた。

「……ロケットを取られたんだ」

「え……」

小さな手が首に下げたロケットペンダントをゆっくりと外す。

受け取ったアリシアさんは中を確認し、絶句した。

「……そんな……」

何も入っていない。

俺は中身を知らないが、アリシアさんの反応を見るに、元々は何かが入っていたのだろう。それをジングージに取られた。

「……おかあさんの写真を取られて、協力しないと返さないって……それで、ぼく……」

それ以降は言葉にならなかった。小さな天才は、ぎゅっと唇を噛んで涙を堪えている。

ヴェスパが再び、ランドル先輩の頭に手を置いた。

「ランドルの様子がおかしかったから、何があったか聞き出して――オレがプログラムをいじったんだ」

防犯カメラの検出プログラムが動いていれば、石を持ち出した時点でアラートが鳴っていたはずだ。ヴェスパはアラートが働かないように、一時的にプログラムを書き換えた。そして、石を持ち出したランドル先輩が写った映像を消去し、出入りの際に起動したセキュリティ認証の履歴も消した。

協力者が石を持ち出したのは、十分な見返りが用意されていたからではない。大切なものを盾に取られていたからなのだ。

「……コーネリア……」

空のペンダントを両手で包み込み、アリシアさんは祈るように目を瞑った。

そして目を開けると、優しい手つきで、ランドル先輩の首にペンダントを掛けてあげる。

「気付いてあげられず、ごめんなさい」

「アリシア……」

「事情は分かりました」

アリシアさんは儚く微笑むと、引き留める間もなく、ラボを出て行った。

ランドル先輩は再び俯いている。

ヴェスパと目が合った。

「……多分、応接間だ」

「え？」

「アリシアが成果を出した場所だからな」

ヴェスパが親指でスライドドアを示す。行ってやれと言われているようだ。

「こっちは任せろ」

アリシアさんも気に掛かるが、罪の告白をした幼い心も心配だ。一人にはできない。

ヴェスパがついていてくれれば、とりあえずは安心だ。

「……分かった」

俺はヴェスパに頷きを返し、アリシアさんの後を追った。