クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第八章 クジョウ、真相を知る

協力者

「……犯人が分かっているのに取り返せないのは、我が社の所有物だと証明できないからですか？」

盗難事件を届け出れば、石の出処についても説明を求められるだろう。

どこかで購入したわけではないから、証明するのは難しい。この世界で同じものは採掘できないし、拾ったと言えば、所有権を認めてもらえるか分からない。なにせあいつも拾ったと記事にしている。

ネスタ社は先手を打たれてしまったのだ。

「加えて、協力者の存在です」

「協力者？」

「はい。石はジングージ――記者の手に渡りましたが、持ち出したのはジングージではありません。現在のような厳重な保管室ではなかったにせよ、出入り可能な人間は限られていました。部屋に入ることができたのは、この場にいる三名を除いて――」

「……ラボメンバーだけです」

アリシアさんが小さく言った。整った顔立ちが苦しげに歪んでいる。

石を持ち出し、ジングージに手渡した――窃盗の共犯者がラボメンバーの中にいる。

「石が盗まれたことは、我が社の人間は皆知っています。もちろん、ゴードン・ライトも。あのようなものを造るのに、事情を伏せては説明できませんからね」

ゼスタリアさんはちらりと窓の外に目を遣った。

たしかに、突然物々しいゲートの建立が始まれば、事情を知らない社員は何事かと思うだろう。

「身内を疑いたくはありませんが、協力者なくして持ち出しは不可能です。誰が石を持ち出したのか、アリシアとキリハラが調査していました。しかし、ジングージと接点を持つ者はおらず、証拠も残されていなかったのです」

出入り可能な人間を限定していたということは、「いせかい暖簾」のある部屋のように、セキュリティ認証を実施していたはずだ。その記録も残っていないのだろうか。

それに、防犯カメラもある。ゼスタリアさんが会議の遠回りをしていたとき、キリハラさんは防犯カメラ映像を確認しようとしていた。協力者は写っていなかったのだろうか。

「防犯カメラの映像では、持ち出した場面を確認することはできませんでした」

「カメラを避けていたということですか？」

ゼスタリアさんは首を横に振った。

「映像は消去されていました。出入口のセキュリティ認証履歴も同様に」

そして、小さく溜息を吐いた。

「そんな真似ができるのは、ヴェスパしかいません」

――ランドルは機械いじりが得意なんだ。オレはまぁ、プログラムやら情報やら……。

自らの専門について、金髪の少女はそう言っていた。

「そもそも、我が社のセキュリティや防犯カメラのプログラムはすべて、ヴェスパが作ったものです。映像のチェックは警備部が担当していますが、すべての映像を二四時間見ているわけではありません。社員を監視するための措置ではありませんから」

「検出プログラムがあるのですね」

「はい。常にない動き――異常行動を検出するプログラムを動かしています。警備部のスタッフは、そのアラートを受けて映像を確認しているのですが……」

「石を持ち出した際は、アラートが鳴らなかった」

「……ええ。プログラムはヴェスパが設計したものですから――ヴェスパの関与はほぼ間違いないと考えています」

「ヴェスパ……」

メノウを紹介し、ラボメンバー全員の部屋を教えてくれた少女。何より、俺の身を案じて「今すぐカエルくん」の予備を授けてくれた、面倒見のいい先輩。

ジングージとはどういう関係なのだろう。キリハラさんたちの調査では、あいつとラボメンバーの間に接点は見つからなかったということだが。

俺がヴェスパと話をしたのは一度だけだが、みそラーメンの要求といい、メノウとのやりとりといい、ラボに馴染んでいるように見えた。窃盗に手を貸せば、当然、その環境を手放すことになる。

そのリスクを負ってまで、ジングージに協力するメリットが――リスクを上回る見返りが用意されていたのだろうか。

「ですが、証拠がありませんので、ヴェスパを追及するわけにもいかず……これまでは様子を見ていました。しかし、妖精の出現が懸念される以上は、もう……」

ゼスタリアさんが再び頭を抱えた。キリハラさんが後ろから声を掛ける。

「ゴードン・ライトへの報告も必要でしょうね」

「ええ……キリハラはゴードン・ライトに連絡を入れてちょうだい。ゴードン・ライトの意思を伺います。どのような手を用いても、石を取り戻すことになるでしょうね。もはや手をこまねいているわけにもいかない――アリシア」

「……分かっています。ヴェスパの件はわたくしが」

「辛いでしょうけど、ラボメンバーはあなたの部下です。頼みましたよ」

アリシアさんは無言で頷いた。

ノックを知らない――彼らが社会のマナーさえ守る気がなくても、アリシアさんはその意思を尊重してきた。ラボメンバーを大切に思っているアリシアさんには、彼らを調査するだけでも相当心苦しかったに違いない。

それでも、アリシアさんはこれから、ヴェスパと話をしなければならないのだ。彼女の上司として。

「ラボまでは、ぼくも一緒に行きますよ」

「クジョウさま……」

キリハラさんはゴードン・ライトとの連絡調整で忙しいし、ゼスタリアさんは出資者にこの状況を説明しなければならない。ヴェスパと向き合うアリシアさんは一人だ。

だからせめて、ラボまでの道のりは、アリシアさんを一人にさせたくなかった。俺にできることなんて、何もないのだけれど。

「クジョウ様、よろしくお願いします。ここで一旦解散としましょう」

ゼスタリアさんが立ち上がる。

それを合図に、キリハラさんは早足で奥の扉の向こうに消えた。社長の執務室から、ゴードン・ライトに連絡を入れるのだろう。ゼスタリアさんも続く。

「行きましょうか」

「はい」

俺は、未だ腰を下ろしたままのアリシアさんに手を差し出した。

アリシアさんの細い指が俺の手に絡まる――絡まる？

「クジョウさま？」

「い、いいいいえ、なんでもありません」

恋人繋ぎだった。

こういうのって、立ち上がるときにちょっと手を掴むだけじゃないの――？

女性慣れしていない俺に正解が分かるはずもなく、俺は麗しのアリシアさんと手を繋いだまま、ラボに帰ってきたのだった。