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不在の理由

「いやぁ、まいったわい」

「ノ、ノーム様」

「おお、炎の小娘か。おぬしのおかげで、ようやっと土蔵(つちぐら)から出られた。そこの人間、おぬしのコレか？　なかなか居心地のよい衣を纏っておるわい」

ホホホ、と金ピカの爺さんが機嫌よく笑う。

フレイアの反応を見るに、この爺さんが土の精霊ノームで間違いないらしい。悪趣味なくらい金ピカだけど。

フレイアは爺さんから小指を立てられ、「クジョウはコレではないわ！」と再び顔を真っ赤にしている。よく分からないが、たしかに俺の名前はコレではない。クジョウだ。

「クジョウと申すか。おぬしはお嬢さんの眷属じゃのう」

「お嬢さん……」

あのウンディーネをお嬢さん呼ばわりするとは驚きだが、ウンディーネもノームを翁と呼んでいる。年齢の概念を超越した彼らを俺の感覚で理解するのは難しいが、単純に人型の外見だけを見れば、たしかに翁とお嬢さんでおかしくはない。

そうなると、サラマンダーはお坊ちゃんだろうか。それはちょっと頷けないような。

それはさておき。

「あなたが土の精霊ノーム？」

「いかにも。しかし、これはちと趣味が悪いわい。それ」

「あ、ただのノーム……」

どうやら本人も、金ピカは気に入らなかったらしい。ノームがくるりと回ると、眩い姿はすっかり落ち着いた色合いになった。

愛嬌のある小柄な老人。ただのノームである。

「ノーム様はどうしてここに？」

「何を言う。おぬしらが連れて来たのだわい」

「え？」

フレイアが戸惑い顔を向ける。

ノームは顎を撫でながら話し始めた。

「少し前の話じゃ。わしは土の中で眠っておった。このところは妖精らも大人しい。わしが出ていく用向きもない。わしは眠りにつくと、ほれ、こうして小さくなるのだわい」

言うと同時に、ノームは小さな彫り物のような姿で、俺の手のひらに乗った。ゴブリンの銀貨と同じくらいの大きさだ。根付のようでもある。

「あ、これってもしかして――」

フレイアが言う。極小のノームはコクコクと首を動かした。

「おぬしはわしを掴み、クジョウの腿(もも)に触れたのだわい」

「言い方！」

目的の誤解が甚だしい。フレイアは俺の腿を触ろうとしたわけでなく、ゴブリンの銀貨をポケットに入れようとしただけだ。その際、銀貨とともに木箱に入っていた小さなノームを一緒に掴んでしまったのだろう。

そして、俺が泉でジタバタしている間に、ポケットからノームを落としてしまった。それを泉の妖精が拾い、金のノームにして返してくれたというわけだ。

「でも、その前はどうしてたの？　ウンディーネは呼びかけても反応がないって言ってたし、あの木箱にいたのはさっきの崩落が原因でしょ？」

宝物庫が崩落した衝撃で、木箱に偶然紛れてしまった。だとすると、その前はどこにいたのだろう。

「土の中だわい」

ノームは俺の手から降りると、元の姿に戻った。

「少し前に、大地はもっと大きな唸りを上げた。山が崩れるほどの唸りだわい。小さくなって眠っておったわしは、土に挟まれてしまってのう。あの姿では土を扱えんのだわい」

「それで身動きがとれなかったんだ……」

ノームの言う大地の唸りは、地震のことだろう。ゴブリンたちが話していた、ドラゴンが来たと思うほどの衝撃。その大地震で山は崩れ、土の中で眠っていたノームは身動きがとれなくなった。

ノームが不在の間に、ドワーフたちが崩れた山を直し、洞穴を整え、それをゴブリンたちが利用した。洞穴の抜け道を使えば、簡単に山向こうへ出られる。そしてゴブリンたちは、ケット・シー王国の入口付近でフレイアに出会った。

ノームがいれば、ゴブリンたちがここまで好き勝手することはない――ウンディーネの予想は当たっていた。土の精霊は身動きがとれず、眷属に目を光らせることができなかったのだ。

しかし、そんなことなら、小さくならずに眠った方がよいのでは。

もの言いたげな視線に気付いたのか、ノームは首を振った。

「この姿では土の子らを驚かせてしまう」

言いながら、翁は岸辺の植物と戯れる蝶を見る。土の子らは、眷属ではない。土の中にいる虫のことのようだ。

たしかに、土の中にオーラ全開の精霊が埋まっていれば、幼虫たちの心は休まらないかもしれない。だからノームは、土の精霊のくせに土を扱えない姿で眠りについているのだ。そのために自分が動けなくなろうとも。

翁は子どもに甘いねと、フレイアを振り返る。

「フレイア――？」

「……ち、ち、ち――」

「ち？」

小鳥のモノマネだろうか。なぜ急に。

「ち、違うわ！　わたしはクジョウが銀貨を欲しがっていたから――ア、アンタの足に触ろうとしたわけじゃ――！」

「う、うん。分かってる、分かってる」

フレイアは真っ赤になって言った。「俺の腿に触れた」発言とまだ戦っていたようだ。

原因を作った爺さんは、ホホホと呑気な笑い声を上げた。

「わしは帰る。ゴブリンらは、坊主のところで反省して帰ってくるじゃろう」

「何があったか知ってるの？」

「お嬢さんの声は聞こえておったからのう。あの姿では、聞こえるが疎通はできんのだわい」

ウンディーネからの連絡が届いていたのなら、事の次第はすべて把握できているはずだ。

そして、サラマンダーはお坊ちゃんではなく、坊主だった。納得だ。

「クジョウよ。おぬしと小娘のおかげで助かったわい。礼にこれを授けよう」

「あ、守り石――？」

爽やかで、どこか優しい輝きを放つレモンイエロー。土の守り石だ。

「さよう。ちと、のんびりしすぎておったわい」

「え？」

「小娘には褒美でも取らせるかのう」

「いいわよ、そんなもの。ゴブリンの銀貨も取ってきたし――」

「あ、そうだ、ゴブリンの銀貨！」

俺はポケットから十枚ほどの銀貨を取り出した。ゼスタリアさんの持っていた硬貨と照合するには、一枚あれば十分だ。なによりゴブリンに迷惑を掛けられたのは、俺ではなくフレイアなのだから、この銀貨が詫びの品だとすれば、フレイアが持っているべきだ。

「俺は一枚もらえれば十分だから――」

「いいの？　遠慮しなくてもいいのよ」

「ううん。ありがとう、フレイア」

「ク、クジョウがそう言うなら……」

残りの銀貨をフレイアに渡す。

フレイアは銀貨を仕舞おうとして、何かを思い付いたように動きを止めた。そして、持っていた銀貨をすべてノームに手渡した。

「これは受け取らないわ。褒美もいらない」

「ほう。ではどうする」

「……トンガリ耳選手権をしてあげて。ピクシーとゴブリンの」

「ほっほっほ」

それはよい案だわい、とノームは満面の笑みを浮かべた。

俺も賛成だ。ピクシーたちが楽しみにしていたトンガリ耳選手権。そういえば、ゴブリンたちの耳も尖がっている。焔の奉仕作業を終えれば、ゴブリンたちも反省するだろう。その後で、ピクシーとゴブリンの仲を深めるのもよいかもしれない。

「じゃじゃ馬娘が少し成長したのう。コレのおかげか」

「だから、クジョウはコレじゃないわ！」

「うん。俺はコレじゃないよ」

「えっ」

「え？」

なぜか分からないが、フレイアはちょっと傷付いた顔になった。俺がコレではなく、クジョウであることに何か不満があるのだろうか。

「ほっほ、小娘の春は前途多難だのう。おぬしらはお嬢さんのところへ行け。わしは眷属らの見回りに行く。お嬢さんによろしくだわい」

「うん。無事に会えてよかったよ」

「世話を掛けたのう」

さらばじゃ、と声を残してノームは去っていった。

「俺たちも行こうか」

「そうね」

俺は再び橙色の炎に巻かれ、ウンディーネの森へ帰ってきたのだった。