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泉の妖精

どぼん。

「え？」

フレイアの炎で洞穴を抜け出した俺は、気が付くと水中にいた。

水の眷属は水に親和性があると分かってはいても、突然水中に投げ出されればやっぱり焦る。現状を把握しようとジタバタしている間に、ポケットの重みが少し減ったような気がした。

「クジョウ、無事！？」

「――う、うん。フレイア、ここは――」

声のする方に目を遣ると、フレイアが岸から心配そうに身を乗り出していた。

「泉よ。着地がズレてしまったわ……」

フレイアは顔を伏せた。

水辺に移動するとは言っていたが、着水するつもりはなかった。炎の準精霊が落ちれば、泉が沸騰してしまう。フレイアは間一髪、着水前に岸へ避難したようだが、俺を連れては間に合わなかったのだろう。

「ここまで来れる？」

「うん。泳ぎは得意だから」

正確には、得意になった、である。土の眷属は土の中で死ぬことはない。ということは、水の眷属である俺もまた、水の中で死ぬことはないはずだ。

そうと分かれば、泉の真ん中に放り出されても怖くはない。落ち着いて観察してみれば、フレイアのいる岸まで、それほど離れていなかった。

泉は流れもなく泳ぎやすい。数回の水掻きで、俺は岸に到着した。

重い衣服を引き摺るようにして、岸に上がる。

「すっかり濡れ鼠ね」

フレイアが落ち込んだ様子で言う。俺を水中に落としたことを気にしているようだ。

サラマンダーが去った後に、焔の名残りはなかった。炎化すると痕跡を残してしまうところや、到着地点が微妙にズレてしまうところが、妹分の課題のようだ。

しかし、フレイアがいなければ、俺は今頃ゴブリンに捕まっていただろう。

「フレイアのおかげで脱出できた。ありがとう」

「お、お礼なんて――わたしはクジョウの道案内だから」

フレイアはなぜかそっぽを向いた。頬が心なしか赤くなっているように見える。

「責任感強いよね」

道案内をやり遂げようと奮闘してくれている。弱い人間のお伴なんて面倒だろうに――まぁ、だからフレイアにとっては罰なのだろうが。

フレイアの隣でずぶ濡れのシャツの裾を絞っていると、ふわりと暖かい心地に包まれた。服も髪も一瞬でホカホカになる。フレイアの炎だ。

「ありがとう」

「え、ええ」

泉を泳いだおかげで、服についた土もきれいに落ちている。まるで洗い立てだ。むしろ水中に落としてくれてよかったのかもしれない。

「あ、そうだ」

ポケットの重みを確かめる。やはり少し軽くなっている気がした。

「ごめん。何枚か泉に落としちゃった」

「気にしなくていいわ。もらったものをどう使おうと自由だもの。でも、そういえばあのとき、銀貨以外にも何か掴んだような気がするのよね……」

木箱の中は銀貨だけが詰められていたように見えたが、置かれていた場所は宝物庫だ。銀貨以外のお宝が保管されていてもおかしくはない。

宝物庫が崩落した衝撃で、別のお宝が木箱に紛れてしまったのだろうか。

ポケットの中身を取り出してみる。ゴブリンの銀貨が十枚ほど入っていた。

「……見当たらないな。もしかして、それを落としちゃったのかも」

「そう。まぁいいわ。わたしの気のせいかもしれないし――あら」

「――えっ、なに！？」

フレイアの視線を追い、俺は目を瞬いた。

水面が発光している。

鏡が太陽光を反射しているかのごとく、泉の水面が強烈な光を放っている。

目を開けているのもやっとだ。

「眩し――！」

眩い輝きとともに、泉の中央でサラサラと水がせり上がっていく。

「……そうだわ。ここは――」

フレイアは何かを思い出したように呟いた。

「なに？」

突然何が起きているのか。戸惑う俺の視線を受け止めたのは、中央のせり上がった水――ではなく、その中から現れた妖精だった。

女神のように慈悲深い微笑みを湛えて、俺を見ている。

「ど、どちら様でしょうか」

妖精は笑顔のまま、両手を掲げた。

「人間よ」

「は、はい」

「あなたが落としたのは、この金のノームですか、それとも銀のノームですか」

「…………は？」

泉の妖精の右手には金色の、左手には銀色の爺さんが乗っていた。

ノーム――？　今、ノームって言ったか。

それは、俺たちが探している土の精霊のことだろうか。否、でも俺はノームを落としたどころか、拾った記憶もない。

フレイアは隣でポカンと口を開けている。

ノームには会いたいが、こんな金ピカ銀ピカの爺さんは多分違う。

それに、この妖精に嘘を吐くのはご法度だったはずだ。俺は正直に言った。

「どちらも違います」

そして、直後に失態を悟った。

「あなたは正直者ですね」

「――あ」

しまった。この流れはもしかして。

「あなたにはこの金のノームを差し上げましょう」

「……ええ」

いらない。

「あ、あの――」

「ごきげんよう」

金も銀もいらないから、ただのノームをくれ。

俺の訴え虚しく、人の話を聞かない妖精は、現れたときと同じ派手な演出で泉に帰っていった。

唖然とする俺とフレイア、そして金ピカに輝く小さな爺さんを残して。