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フレイアの償い

「月の蜜は風の眷属にしか採れぬ。土のゴブリンには拵(こしら)えられぬ代物じゃ」

「そ、それじゃあ、わたしは――」

フレイアがゴブリンたちを見る。

十体のゴブリンは仲良く一つの水輪の中で、バツが悪そうに顔を背けた。

はぁ、とウンディーネはもう一度大きな溜息を吐いた。

「そなた――精霊に準ずるものでありながら、戯言を真に受け、小さきものの祭りを破壊するとは何事じゃ。サラス！　ここへまいれ！」

「――む？」

ウンディーネの叫びに応え、いつもの焔の精霊が召喚された。

呑気にあくびをしている。

ところで、フレイアは妖精ではなかったらしい。精霊に準ずるもの――妖精と精霊の中間あたりの存在だろうか。

「何の用だ、ディーネ。シルフィードの縄張りに呼び出すなど――」

「なんじゃ？」

「……いや、なんでもない」

小言の一つでも言いかけて、サラマンダーは口を噤んだ。

ウンディーネの目が笑っていないことに気が付いたらしい。意外と冴えている。

「サラマンダーお兄さま！」

「フレイア？　これはどういう状況なのだ」

フレイアとウンディーネを代わる代わる見遣り、サラマンダーは口元を引き攣らせた。

何やら嫌な予感を抱いたようだ。多分正解だ。

「そなたの妹分がゴブリンの法螺(ほら)を信じ、ピクシーの祭りを台無しにしたのじゃ」

「……フレイア、それは本当か？」

「はい、サラマンダーお兄さま。ゴブリンが困っていたものですから」

「だからといって祭りを邪魔するなど――祭りは眷属にとって、我らとの結び付きを深める重要なものだぞ。それにここは焔の縄張りでもない。分かっているだろう」

「はい。もちろんですわ」

「ならばなぜ――」

「だってシルフィードだから、そんなこと気にしないと思ったの」

「……いや……気にするだろう、当然」

なんとあのサラマンダーが引いている。珍しいものを見た。

「シルフは怒り心頭じゃ」

「そのようだな」

うんざりした様子のサラマンダー。その姿は定まらない。焔の彼は風に揺らいでいた。

どうやら超局地的に暴風が吹いているようだ。シルフィードがサラマンダーに怒りをぶつけているのだろう。

「ゴブリンどもには仕置きが必要だな。我が洞窟で奉仕作業だ」

「ひいっ」

「そ、そんな、サラマンダーの親分――」

「誰が親分だ。我の子分はクジョウ一人だ。まったく、我の昼寝を邪魔しおって――」

「え、ちょっと」

誰が誰の子分だって――？

お調子者精霊の手下になったつもりはない。

サラマンダーは俺の抗議を完全に無視して、ゴブリンたちを焔の輪で縛り直した。

「連れて行くぞ」

「うむ」

悲鳴を上げるゴブリンたちを横目に、精霊たちは短く会話する。

「お、お兄さま、わたしも――！」

フレイアが焦った様子で進み出た。

ゴブリンとサラマンダーがいなくなれば、この場に彼女の味方をするものはいない。怒らせた精霊――しかも二体も――の前に置き去りにされるのは、身が竦む思いだろう。俺なら失神する。

兄妹分に縋るフレイア。しかし、サラマンダーはバッサリと切り捨てた。

「おまえは残れ。沙汰はディーネに任せる」

「そんな――！」

いくらお調子者精霊といえども、妹分がしでかした事をなかったことにするほど、甘くはないということか。自分には甘々だけど。ほとんどなかったことにしているけど。

水の眷属でないゴブリンに、あの洞窟は過酷だろう。項垂れるゴブリンたちを連れて、焔の精霊は去っていった。

「そうだクジョウ、我(われ)が竈を守ったブラウニーの里が復興したぞ。近々見に来い」

去り際、そんな言葉と蒼白になったフレイアを残して。

どうやら本当に竈の火の番をしたらしい。ドラゴンの里には近付きたくないが、ブラウニーとは平和に話ができそうだ。寝たきりの婆さんも気になる。

「さて――クジョウ、そなたに頼みがある」

「ん？」

サラマンダーとゴブリンたちは去った。てっきり次は、フレイアに処分でも申し付けるのかと思いきや、俯く橙の彼女には目もくれず、ウンディーネが言った。

「土の縄張りに行ってくれぬか」

土の縄張りというと、四大精霊の一角であるノームが治めているはずだ。俺はまだ会ったことがない。

異世界探索を仕事とする以上、新しい土地へ行くのはやぶさかではないが、ウンディーネが縄張りの外におつかいを頼むのは珍しい。

「実は、ノーム翁と疎通ができぬのじゃ」

「……連絡がとれないってこと？」

精霊たちの連絡手段はよく知らないが、あちらのような電子機器を使っているわけではあるまい。

さきほどのサラマンダーは、ウンディーネの呼び声に応えてやってきたが、ウンディーネの声が焔の縄張りまで届いたとは思えない。

精霊たちの間には、思念を共有する手段があるのだろう。想像するに、テレパシーのようなものか。それを疎通と呼んでいるようだ。

ウンディーネは頷いた。

「さきほどから何度も試みておるが、反応がない。翁はのんびり屋でのう、目覚めているのか分からんのはいつものことじゃが、疎通に応えんのは初めてじゃ。それに此度のこと――いくらノーム翁でも、ゴブリンどもにここまで好き勝手させるとは思えぬ。土の縄張りで何かが起きているのかもしれぬ」

ノームの眷属であるゴブリンが、シルフィードの許可なく風の縄張りに入り、ピクシーの祭りを邪魔した。実際に攻撃したのはフレイアだが、彼女を唆したのはゴブリンたちだ。イタズラ好きで、時に卑劣なイメージもあるゴブリンだが、他の妖精相手にここまですることは珍しいようだ。

主たる精霊――ノームの存在が抑止力になっていたのだろう。

しかし、今回はその力が働かなかった。そして、ウンディーネの呼びかけにも反応がない。

「ノーム翁を探してくれぬか」

「……分かった」

「フレイア、そなたが道案内せい」

「え？」

ぽかんと口を開けたフレイアと目が合う。

「わたしが――？　イヤよ！　どうしてわたしが人間なんかと――」

「クジョウはわらわの眷属じゃ。文句があるのか？　ならば、そなたはシルフに預けてもよいが」

「え……」

眷属の祭りを台無しにされ、怒り心頭のシルフィード。

橙色の炎は出すこともできなかった。同じ四大精霊のサラマンダーですら、姿を保てないほどの暴風だ。フレイアが立ち向かえるとは思えない。

俺の道案内として土の縄張りに同行するか、シルフィードに預けられるか。

フレイアの決断は早かった。

「い、行くわ。この人間を連れて行けばいいのね！」

「うむ」

分かればよろしい、とばかりにウンディーネは息を吐いた。

「クジョウ、すまぬ。ノーム翁との疎通なく、わらわが土の縄張りに入れば、翁の眷属どもに恐慌を来してしまうゆえ、今回は分身もつけられぬ。代わりにフレイアをつけよう」

「他の精霊が行くと怖がらせてしまうってこと？」

「ウンディーネはお堅いのよ。サラマンダーお兄さまはしょっちゅう色んなところに出入りしてるわ」

そういえばたしかに、セイレーンはサラマンダーが島によく遊びに来ると言っていた。ゴブリンもサラマンダーには「親分」と気安い口を利いていたし、逃げ出したのはウンディーネが怖かったからだろう。

以前、ウンディーネは精霊の縄張り意識について、自らを除く三精霊に「そのような慎みはない」と言っていた。

つまり、土の眷属たちは主でない精霊の来訪が怖いのではなく、ウンディーネの来訪が怖いのだ。四大精霊の中でも、特に慎み深い縄張り意識を持つウンディーネが、無断で他の縄張りに入ることはまずないから。

「そなた、よう口が挟めたのう――まぁよい。その小娘の言うことも一理ありじゃ。翁の眷属どもを怖がらせるのは本意ではない。ゆえに、精霊に準ずるこやつあたりがちょうどよいのじゃ。こやつは妖精より格は上じゃが、怖くはない」

「あぁ」

「ちょっと！」

アンタもなに納得してるのよ、と声を上げるフレイア。

ウンディーネにビビったゴブリンたちから置いていかれたことを思えば、納得の評価だ。

「そういうわけじゃ。クジョウ、悪いが頼んだぞ」

「うん。やってみるよ」

「フレイア。そなたは道中、クジョウの助けとなるよう働くのじゃ。くれぐれも役目を投げ出すでないぞ。さもなければ、分かっておるな」

激怒したシルフィードに差し出される。

再び顔色を悪くしたフレイアは、こくんこくんと高速で頷いた。

「い、行くわよ、人間！」

「うん」

怯えたフレイアの行動は早かった。

俺は、瞬時に橙色の炎と化したフレイアに呑み込まれ、すっかり魔法の解けた祭り会場を後にした。