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望まれざる客

「さぁ、盗んだものを返しなさい」

「あっ。大切な木が燃えちゃうよ――！」

「ひどい！　今日はお祭りなのに！」

「里がめちゃくちゃになっちゃうよ！」

「あれは……ゴブリン？」

里の裏手では、群れを成した十体ほどの妖精が釣り上がった目をギラつかせて、ピクシーと対峙していた。尖った耳、潰れた鼻、小柄な体躯。ピクシーと同じく、イタズラ好きで知られるゴブリンだ。

ピクシーたちの反応から見て、ゴブリンが祭りに招待された様子はない。それどころか、望まれざる闖入者には、悪意がありそうにすら見える。祭りを台無しにしようとしているようだ。

「アンタたちが泥棒するからいけないのよ。さっさとこの子たちに盗んだものを返して！」

ゴブリンたちの中央から、少し舌足らずの幼い声が飛ぶ。

橙色の髪をした一人の少女が立っていた。胸を張って威勢よくピクシーを怒鳴りつけている。

どうやら彼女も闖入者の一味――そして、彼女がゴブリンを率いているようだ。

「……それにしてもひどい」

里の裏手は酷い有様だった。

橙色の炎は、里に掛けられた魔法を破壊しただけでなく、木々や花までも焼こうとしていた。雨の少ない風の縄張りに根を張り、逞しく生きてきた命が、無残にも燃やされようとしている。

ピクシーたちは不安げに周囲を飛び回っているが、燃えていく植物を前に成す術がない。幸いにも、火傷を負ったピクシーはいないようだが、これでは祭りどころか、里が破壊されてしまう勢いだ。

「こいつら、月の蜜を隠してやがるんだ」

「フレイア様、あっちも燃やしちまいやしょうぜ」

「オレたちのものを取り返してくださいや」

「あっち？　いいわ。燃やせばいいのね」

フレイアと呼ばれた妖精は、躊躇うことなく炎を出現させた。まるで芋でも焼くくらいの気軽さだ。

冗談じゃない。これ以上の炎は怪我をする者が出る。

「やめろ！」

俺は咄嗟に声を張り上げた。

「なによ、アンタ」

「招待客だよ。頼むから、その手の炎を消してくれないか。今日はお祭りなんだ――ピクシーたちの愉しみを奪うのはよしてほしい」

「は？　アンタ人間でしょ。祭りの何を知ってるのよ」

「それは――」

正直なところ、よく知らない。妖精の祭りに招かれたのも、ピクシーと会話をしたのすら、俺にとっては今日が初めてだ。

しかし、おいしいお菓子や酒を用意し、招待状を送ってくれたピクシーの気持ちは理解している。

祭りを楽しんでほしい――否、一緒に楽しみたいという気持ち。

「……と」

「と？」

「トンガリ耳選手権とか……」

沈黙が流れる。

フレイアもゴブリンも固まっていた。

ボロ糸交換会の方がよかったか。

「――そうだ、そうだ！」

「クジョウの言うとおりだ！」

「え……」

「この日のために耳をトンガらせてきたんだぞ！」

「楽しみにしてたのに！」

ブー、とピクシーたちが一斉に唇を鳴らす。大ブーイングが起こった。

「そんな……」

フレイアは目を見開いた。

「……トンガリ耳選手権をするつもりだったの……！？」

なんてことをしてしまったの――と、呆然とした表情で呟く。

え、そんなに？

何だかよく分からないが、トンガリ耳選手権は、妖精にとって大きな意義を持つようだ。

「ボロ糸交換会も」

「そう……」

そっちはあんまりだった。

「フレイア様、しっかりしてくだせえ」

「こいつらのしたことを思い出してくださいよ」

「たしかにトンガリ耳選手権は残念ですがね……」

「そ、そうね……ピクシーは盗みを働いたんだもの！」

フレイアは炎を纏った手を里の中央に向けた。

「やめろ！」

そこには、裏手の炎から避難したピクシーたちがいる。

「うるさいわね！　アンタには関係ないでしょ。ピクシーが悪いのよ」

フレイアが手を振り上げる。

ピクシーたちは橙色の炎に巻かれ――なかった。

「え……？」

ぽす、と何やら情けない音とともに、フレイアの手から炎が消えた。

「どうなってるの……？」

えい、えい、とフレイアは何度も手のひらを翳す。

炎を出そうと試みているようだが、現れた炎は例の音を立てて、なぜかすぐに消えていく。

「シルフィードの仕業じゃ」

いつの間にか俺の隣に来ていたウンディーネが、呆れ顔で言った。

「火を強めるも弱めるも風次第ゆえ」

眷属の祭りを台無しにされれば、いくら気まぐれなシルフィードでも黙ってはいない。

「さて――フレイア！」

「げっ。ウンディーネ――！？」

怒りを帯びたウンディーネの咆哮は凄まじかった。

たった一言名前を呼んだだけで、その場の全員が感電したかのようにビリビリと痺れ、里を襲った炎は瞬時に消え失せた。

「な、なんであなたがここにいるのよ！？」

「わらわは祭りに招待されたのじゃ。そなたこそ何をしておる」

「わ、わたしはこの子たちに相談されて――そうよ、ピクシーはゴブリンから月の蜜を盗んだのよ！　だから取り返しに来たんじゃないの」

「……ほう」

ピクシーがゴブリンから盗みを働いた――？

月の蜜は、祭りのために用意されたお菓子だったはずだ。盗んで手に入れたものを招待客に配るだろうか。それに、祭りのお菓子は主たる精霊の祝福を受ける。他の妖精から盗んだものに、シルフィードが祝福を授けたというのか。

「それでそなたは、哀れなゴブリンのために立ち上がったというわけか」

「そうよ！　みんな困っていたもの」

「みんなとはあやつらのことかの」

「え……？」

フレイアはウンディーネの指す方向に目を遣り、唖然とした表情を浮かべた。

ゴブリンたちがそそくさと逃げている。

「ちょっと、みんな――どうして逃げるのよ！　ねぇ！」

ウンディーネは溜息を吐いた。

「心配せんでも誰も逃がさぬ」

逃げるゴブリンに向かって、大精霊は水の輪を飛ばした。投げられた輪はだんだんと大きくなり、一体残らずゴブリンを内側に捉えると、瞬時に収縮し戻ってきた。

捕らえたゴブリンたちを連れて。