クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第六章 クジョウ、祭りに行く

ピクシーの里

ピクシーは、風の精霊シルフィードの眷属だ。

うまい酒にウキウキが止まらないウンディーネと祭りを訪れた俺は、初めて風の縄張りに足を踏み入れることになった。

「着いたぞ。ピクシーの里じゃ」

「ここ……？」

森の中だ。

ウンディーネの森とは異なり、木々を覆う葉は若い緑色で、頬に爽やかな風が心地いい。しかし、近くに水辺がないのか、空気は少し乾いているようにも感じる。土地を治める精霊の性質が影響しているのだろう。

だが、森の中であることに変わりはない。立ち並ぶ木々に土の匂い。目の前の風景は、とても妖精の里には見えなかった。

祭りに招待してくれたはずのピクシーたちの姿もない。

「クジョウ、あれが見えるか」

ウンディーネの視線を追い、上方に目を遣る。

「なにあれ……」

立ち並ぶ木々のてっぺんから、オーロラのように輝く光の束がたなびいていた。

美しいが、どこか作り物めいた色合いだ。自然が作り出した光景とは思えない。

「魔法の証じゃ」

「魔法の――？」

「祭りの間は、里に魔法が掛かると言ったじゃろう。あれは魔法が使われている証――あの一角がピクシーの里というわけじゃ」

「あの一角って……目の前だよ」

ウンディーネの言う魔法の証の真下は、まさに今、俺たちが立っているあたりだ。だが、妖精の里らしきものは何も見えない。いくら手のひらサイズの妖精とはいえ、ピクシーの里は人間の目に映らないほどの大きさなのだろうか。だとすれば、俺は中に入れそうにない。

「妖精は元来、好き嫌いの激しい生き物ゆえ――招かざる者に姿は見せぬ。そなたの目にはまだ見えぬじゃろうが、ピクシーはすぐそこにおるぞ」

「え――」

「クジョウ、招待状を持て」

言われて俺は、ポケットから招待状――ピクシーの抜け落ちた羽根を取り出した。

途端に、視界を遮っていた木々が消え失せる。

気付けば俺たちは、緑の揃いを着た妖精たちに囲まれていた。

「久しいのう、ピクシーたち」

「わぁっ、ウンディーネ様だ！」

「お祭りにようこそ！　おいしいお菓子をどうぞ！」

「待って！　ウンディーネ様が好きなのはお菓子じゃなくて――」

「おいしいお酒！　お酒もあります！」

「酒は後ほどでよい」

ウンディーネは柔らかい声色で、元気いっぱいに飛び回るピクシーたちを制した。小さな子どもを慈しむような眼差しだ。

「まずは眷属の紹介が先じゃ。クジョウ」

「うん。こんにちは、クジョウです。今日はお招きいただき――」

「大変だ――！　クジョウが来た！」

「クジョウ！　仲間を助けてくれてありがとう」

「待って！　まずはこんにちはだよ！」

「こんにちは、クジョウ！　おいしいお菓子をどうぞ！」

「あ、ありがとう。美味しそうだね」

「クジョウはお菓子が好きだ――！」

「お菓子はたくさんあります。もっとどうぞ！」

「え、あ、ありがとう。こんなにたくさん――」

「どうぞ、どうぞ！」

「これこれ。そなたらの気持ちは分かるが、そんなにたくさんは食いきれぬ。五つばかりで十分じゃ。残りはそなたらで楽しむとよい」

わぁっと歓声が上がった。

俺の両手に一瞬で築かれたお菓子の山は、これまた一瞬で消え失せた。しっかり五つだけを残して。

「ウンディーネ様とクジョウがお菓子をくれたよ！」

「ありがとう、ウンディーネ様！」

「クジョウ！　ありがとう！」

「お菓子をありがとう！」

「ど、どういたしまして……？」

あれ、今なにが起きているんだっけ。

戸惑い顔をウンディーネに向けると、大精霊は澄ました顔で首を振った。気にするなということらしい。

「此度は招きに感謝する。招待の礼に、わらわは雨をもたらそう」

言うが早いか、激しい雨音が聞こえてきた。ピクシーの里周辺――森一帯に雨が降っているようだ。

ピクシーたちは祈るように両手を組んで、ウンディーネに首を垂れている。

「シルフの縄張りは雨が少ないのじゃ。雨が苦手な眷属も多いゆえ」

「羽根が濡れたら大変だもんね……」

ウンディーネが頷く。

「じゃが、雨は森の維持に必要じゃ。ゆえにこうして、時折雨を授けてやっておる」

「だからピクシーの祭りに詳しかったんだ」

他の精霊たちはともかく、ウンディーネは精霊の顔を立てる性格だ。自分の縄張りに他の眷属を入れることもない。そんなウンディーネにしては、妙にピクシーの祭りに詳しいと思っていたのだ。もしや酒が絡むと、実はあっさり越境するのかと思いきや、やはりそうではなかったらしい。

雨を降らせるため、定期的にここを訪れているのだろう。

雨音は次第に弱まり、やがて消えた。

「ウンディーネ様、ありがとう！」

「いつもありがとう！」

ピクシーたちが口々にお礼を言う。

俺はまずいことに気が付いた。ウンディーネは祭りに招待された礼に、雨を降らせた。俺も同じく招待された身であるにも関わらず、手土産を用意していない。

「さて、わらわは祭りを楽しませてもらうかの――どうしたのじゃ、クジョウ」

「……俺、何もあげられるものがないんだけど……」

「そなたは何もやる必要はない。わらわは祭りに招かれたゆえ、礼をしたのじゃ。そなたはピクシーを助けた礼で招かれたのじゃろう。後先が反対じゃ」

「あ、そうか」

俺はピクシーの礼を受けるために、祭りに来たのだ。これでプラスマイナスゼロ、貸し借りはなしだ。ここで俺が何かしようものなら、またピクシーに貸しを作ることになる。

「クジョウ、クジョウ！」

「ん？」

「クジョウに助けてもらった子がきたよ」

「ほら、あの子だよ！」

「……え？」

「クジョウ、助けてくれてありがとう！」

ぎこちない動きで飛ぶ一体のピクシー。

俺の正面でアイドリングを試みているようだが、右に左にふらふらと覚束ない。ピクシーは、片方の羽根に布を巻いていた。包帯のようだ。

「だ、大丈夫？　もしかしてあのとき怪我してたの？」

思わず差し出した手のひらの上で、ピクシーが羽根を休める。

間一髪、ワイバーンから逃げたあのとき、どこか損傷していたのだろうか。あのときは、どこも怪我をしていないように見えたけれど。

小さなピクシーが不自由な羽根で飛ぶ姿は、とても痛々しい。これがサラマンダーのうっかりに端を発した怪我だとすれば、次会ったときには、文句の一つでも言ってやらねばなるまい。

だが、ピクシーは首を振った。

「いいえ！　クジョウが守ってくれたから、怪我はなかったの」

「そ、そうなんだ。じゃあ、その怪我はその後に？」

傷付いたピクシーは、なぜか嬉しそうにコクンと頷いた。

「クジョウの招待状はわたしの羽根なの！」

「……え？」

俺は思わずウンディーネを見た。たしかに祭りの招待状はピクシーの羽根だったが、それは、自然に抜け落ちた古い羽根ではなかったのか。

ウンディーネは、「おや」と不思議そうな顔で首を傾げている。どうやら大精霊も俺と同じ疑問を抱いているようだ。

「クジョウに想いを届けたくて、一番きれいな羽根を毟ったの！」

「む、毟った！？」

「この子はクジョウが好きなんだよ」

「お役に立ちたいだけよ！」

きゃあ、恥ずかしい、と包帯を巻いたピクシーは顔を真っ赤にしている。一見すると可愛らしいが、その包帯の原因が自分にあると知った今、俺の心中は複雑極まる。

「えっと……」

妖精には極端なものもいる。気に入らない人間は容赦なく死に追いやる一方で、気に入った人間にはとことん尽くし、富と栄華を与えることもある。

ピクシーはイタズラ好きで、中には人の命を奪うものもいたらしいが、気に入った人間のためにここまで――まさか自傷行為をするなんて知らなかった。

「クジョウ、あやつは重い女のようじゃ」

真面目な顔をして、ウンディーネが言った。

「……うん、そうだね……」

熟女に重い女――妖精界の女性陣は、バラエティ豊かだ。

「クジョウ、わたしの（毟り取った）羽根、気に入ってくれた？」

「う、うん。きれいだね」

「嬉しい！　クジョウのために（痛みを我慢して）頑張ったのよ」

「あ、ありがとう。大切にするよ」

なんかすごく重い幻聴が聞こえる。

「喜んでもらえたね！」

「よかったね！」

「恥ずかしいわ！」

どこの世界にも、恋バナで盛り上がる女性たちはいるらしい。どこからともなく現れたハイテンションの彼女たちは、重い女――怪我をしたピクシーを連れて、きゃあきゃあと嵐のように去っていった。

俺の手から、ちゃっかり三つのお菓子を持って。

「ひとまず休むか」

「うん。お菓子も二つあるしね……」

嵐の後は休息が必要だ。