クジョウ・リポート ～ジャーナリストもどきの異世界探索記録～

第二章 クジョウ、水の眷属になる

家出娘の決心

「ウンディーネ様の遣い殿、はじめまして」

「どう？」

とってもイケてるでしょ、と目配せしてくる姐さんを努めてスルーする。

「どうも、ケルピーさん。クジョウです」

「クジョウ殿。ケルピーで構いません」

「ねぇ、どうなのよ」

「……うん……目力がすごいよね」

くるりと丸い瞳が、なんというか――かなり広い視野を持っていそうだ。例えるなら、

「……フクロウみたいな」

「あ、あんた――」

さすがに失礼だったか。

鼻腔の膨らむ音が聞こえ、思わず目を瞑る。だが、鉤爪アタックの代わりに待っていたのは、姐さんからの愛あるドツキだった。

「分かってるじゃない！　鳥面が最高にイケてるのよ」

「……そっか」

セイレーンって、半身、鳥だもんね。

なんにせよ、またぶっ刺されなくてよかった。痛いことには変わりないけど。

「クジョウ殿、このたびは誠に――」

「いやいや、俺は何も……」

お手を煩わせて申し訳ないと、目力強めの紳士に深々と頭を下げられ、俺は恐縮した。

ウンディーネの遣いということになってはいるが、実際は島のセイレーンから話を聞いた――そしてちょっと怪我をした――だけだ。灼熱のワイルドカード(サラマンダー)の登場により、当事者から話を聞く作業はほとんど必要のないものになった。全員の話を聞き終えたところで、再度ウンディーネに指示を仰ごうと考えていたのだが、この件について、これ以上俺にできることはなさそうだ。

当事者間にトラブルはない。同じ気持ちを共有している――あとはウンディーネが婚姻を認めるか否か。

「ほんとに何も……」

思っていたよりもあっさり事情が判明し、正直、拍子抜けの感はある。だが、サラマンダーがいなければ、セイレーンも正直に事情を打ち明けることはなかっただろうから、聞き取りはかなり難航していたはずだ。何も聞き出せないまま、ネスタ社へ帰還していた可能性もある。

俺が遣いとしての役割を果たせなければ、ウンディーネが自ら出ていくことになり、それはウンディーネの意に反することだ。短い付き合いだが、闖入者の俺に親切にしてくれた恩には報いたい。そう考えれば、サラマンダーの登場は、俺にとってありがたい展開だったのかもしれない。

「それで――これからどうするつもりだ」

サラマンダーから視線を向けられる。

どうもこうも、ここから先は、この世界のルールで粛々と処理されるのみではないのか。二人の婚姻は主たる精霊が判断すること。そう教えてくれたのは、サラマンダーだ。

「ディーネに報告が必要だろう」

「それはそうだけど……でも、こういうのって自分たちの口から伝えた方がいいんじゃないの？」

あちらの世界でいうところの婚姻の挨拶みたいなものだろう。当事者不在の場で、第三者が親族に報告するのもおかしな話だ。それに今回は、単なる報告で済む話ではなく、ウンディーネの許可が欲しいのだから、なおさら自分たちで話しに行く方がいい。

「だが、この者たちは婚姻が通らぬと考えているのだ」

「いや、だからってこのまま黙っているわけにも……」

事情を知らない島のセイレーンたちは、今この瞬間にも彼女を心配しているし、事態が長引けば思い切った行動に出る可能性もある。

何より、既にサラマンダーにバレているのだ。この状況で、主たるウンディーネに隠し通すのは得策ではない。

「……分かっているわ」

セイレーンが吐息混じりに呟いた。

言わねばならない。でも、その告白がもたらす未来を受け入れる自信がない。ウンディーネの意向次第では、二人にとってのバッドエンドもあり得るし、むしろ、セイレーンはその可能性の方が高いと考えているようだ。

島を出た時点で、自分の気持ちに正直に生きると決めていたのだろうが、いざ主に許可を得る段階になり、二の足を踏んでしまったのだろう。そして、その逡巡が仲間の心配を募らせ、望まない争いの火種になりかねない状況に陥ってしまった。

セイレーンの顔には、疲れと苛立ちが滲んでいるように見えた。長引く不安に本人が一番蝕まれている。思い詰めた様子のセイレーンをケルピーは心配そうに見つめていた。

「……これからウンディーネ様のもとへ行くわ」

「わたしも一緒に行くよ」

ケルピーがセイレーンの手を握る。セイレーンはケルピーに頷きを返し、俺に向かって顎をしゃくった。

「あんたもウンディーネ様に報告しないとでしょ――せめてその前には話をするわ。これ以上、ウンディーネ様に失礼な真似はできないもの」

「……うん」

なんだろう。なぜか少し、モヤモヤする。

セイレーンの覚悟は分かる。ケルピーが彼女に寄り添う姿も間違っていない。サラマンダーとおつかいの俺が真相を把握していて、主たるウンディーネが知らないのはまずい――そのとおりだ。

でも、生涯のパートナーに出会えた報告って、もっと喜ばしいものじゃないのか。

こんなに苦渋に満ちた顔をして、心を擦り減らすものでいいのだろうか。

それに、俺の感触では――。

「……あのさ――」

「そう暗い顔をするな」

「……はい。サラマンダー様」

「どれ、我がディーネに口添えをしてやろう」

「え……？」

唖然とするセイレーンとケルピーを前に、サラマンダーはニヤリと笑った。

セイレーンは驚きを隠せない様子で、両手で口許を覆った。鉤爪は――大丈夫そうだ。さすがに自分自身を傷付けることはないらしい。

「サラマンダー様……よ、よろしいのですか？」

「無論だ」

セイレーンとケルピーの表情がみるみるうちに明るくなる。今までの重苦しい空気が嘘のように、場に安堵感が漂っていた。

「セイレーンは一度島へ帰れ。仲間に顔を見せてやるがよい」

「わ、わたしも――」

「……そうね。あなたも一緒にきて。まずはみんなに謝らなくちゃ」

ディーネにはその間に話をしておく、とサラマンダーが続け、セイレーンとケルピーは大精霊に深々と感謝の意を示した。

そうと決まれば早速帰るわよと、水を得た姐さんは姐御肌むき出しでケルピーの尻を叩き、あっという間に二体の姿は見えなくなった。去り際に、あんたもありがとねと、取って付けたようなセイレーンと、クジョウ殿また改めてお礼を――と焦ったようなケルピーの声が聞こえた気がする。