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大精霊との契約

「……ウンディーネと契約させてもらいたい」

「よいぞ」

「あっさり！」

拍子抜けするほど簡単に大精霊は頷いた。

「クジョウ、片手を出せ」

言われたとおりに右手を出す。それにウンディーネの手のひらが重なると、一瞬だけ全身の血液が沸騰したように猛烈な熱気が訪れ、次の瞬間には、頭のてっぺんからつま先を冷気が駆け抜けていった。

「契約成立じゃ」

「……これだけ？」

もっと仰々しい儀式を想像していた。

向かい合い、手のひらを合わせるだけ――時間にして、五秒もかかっていないだろう。

「なんじゃ。不満か？」

「いや……」

契約の過程は正直どうでもいい。大事なのは中身だ。

「それで、俺は何ができるようになったんだ？」

サラマンダーとの契約で、ドラゴンは火焔を吐き出せるという。

では、ウンディーネとの契約では、あの水柱のような水流を操れるのだろうか。

「指を出せ」

「はい」

「水が出る」

ちょろちょろ。

人差し指の先端から、申し訳程度の水が出た。

「……これだけ？」

「なんじゃ。不満か？」

「おおいに！」

水柱どころか、ウォシュレットの最弱よりも勢いがない。

項垂れる俺に、ウンディーネは困ったような表情を浮かべた。

「我らの力を使うには、器となる肉体が強靭でなければならぬ。じゃが、そなたら人間の身体は脆い。ゆえに、せいぜい指先から水を出すのが限界じゃ」

「……そうだよね……」

ワイバーンが火球を吐く姿を目の当たりにしたからこそ、よく分かる。サラマンダー本体の力じゃない、火の子が暴れていただけで、あのレベルだ。あんなものを人間が吐き出そうものなら、内側から一瞬で炭になるだろう。

異世界に来たからといって、突然、魔法のような力が手に入るわけがない。ワイバーンやピクシー、そして四大精霊の一角との遭遇で、俺は地に足がついていなかったようだ。

「ありがとう、ウンディーネ」

むしろ、早いうちに現実に戻してくれてよかった。

俺は、この世界があちらの世界にどのように繋がるのか――発展と防衛のどちらに舵を切るべきなのかを見極めるために、記録を任されている。魔法や人外の力はむしろ使えない方がいい。人間として、彼らに向き合うことが重要なのだ。

「うむ。ところでそなた、それはなんじゃ」

そなたの世界の飾りか、と、大精霊は興味深そうに俺の左胸を指さした。

「え？　あぁ、これは帰還装置だよ。使い方は知らないけど……どうも、向こうに帰るには時間の経過を待つしかないみたいで、緊急脱出用に借りてきたんだ」

「ほう。そういえば、あの小さき人間は突然彼方(かなた)へ戻っていったな」

ナイアデスの膝で果実を頬張っていたところじゃったと、さらりと言う。

「膝で！？」

ダメだ。クジョウ、もう考えるな。お前はとっくに負けている。

とにかく、ランドル先輩は、時間の経過とともに元の世界へ帰っていったのだろう。そして、ワイバーンと遭遇した経験から、万が一に備えて「今すぐカエルくん」を製作した。

残念ながら、俺の準備不足で、その力は発揮されなかったけれども。

「押してみたらどうじゃ」

大精霊は何だか楽しげだ。

えい、とウンディーネが「今すぐカエルくん」の頭を押す。

けろけろ。

「……………………」

大精霊は辺りをゆっくりと見回した。

「……山や洞窟のニンフはオレイアデスといって――」

なかったことにしたようだ。

「ごほん。そうじゃの……頭がダメなら腹はどうじゃ。撫でると懐く獣もおるぞ」

「カエルの腹はあんまり触りたくないけどなぁ」

そもそも獣じゃないし。

「今すぐカエルくん」は頭と背中を表にしている。腹を見るには、左胸から取り外さなければならない。

正直、危機的状況を脱した今、このまま時間の経過を待っていても問題はないのだが、大精霊が何やら興味津々のため、とりあえず言われた通りにすることにした。

左胸から取り外した「今すぐカエルくん」をひっくり返す。

腹を押してみたが、何の反応もなかった。

「違うか……」

「撫でてみよ」

カエルの腹に指をスライドさせる。

「――えっ。え？」

途端に、ぐにゃりと視界が歪んだ。

異世界探索一日目。

最後に見たのは、「それ見たか」と言わんばかりの笑みを浮かべた美貌の大精霊だった。