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#3『勘違い』—————クラウディオ

　陽が中天に差し掛かろうというのに、この木立は薄ら寒い。

　それが冬が近いからか、それとも近くの屠殺場から届く死の気配が理由かは、私にはわからなかった。

　いや、本当の理由はわかってはいた。

　私の前で横たわる遺骸のせいだ。

　生前の名はイルギル・クヮランタ。

　私の部下だった男であり、姪の伴侶になるはずだった男である。

　イルギルは春のグァルバン皇国との紛争で、敵の将の首を二つ獲って名を上げた。

　『大鷹の騎士団』の若きホープ。次世代期待の若鷹。

　領都に凱旋した時には、街の娘たちの黄色い声援がイルギル一人に向けられた。

　そんなイルギルに夢中になったのは、貴族の娘たちも同じだった。その中の一人が、私の姪であるエミリアだった。

　城で開かれた祝勝晩餐会で、イルギルに一目惚れしたのだ。エミリアは、領主の弟であり私の兄であるイルシオンの次女。

　イルギルには良い話だったであろう。イルギルの家は貴族といっても下級貴族の身分。しかも三男だ。

　それが一夜にして領主一族に名を連ねることになったのだ。

　もちろん妬みや嫉みもあったが、手柄を上げれば立身出世もできるともなれば、騎士達の士気も上がると思い、私は二人の婚約を賛成した。そして、男達の嫉妬も押さえ込んだ。

　それが半年も経たずして、その男は冷たい骸となって私の前に横たわっていた。

「エミリアになんと言えば・・・」

　脳裏に最愛の姪の笑顔が浮かび上がった。

　式は来春の予定だった。先日も兄の館で会ったとき、ドレス選びで忙しいと、幸せいっぱいに笑っていたのだ。

　不幸中の幸いなのは、まだその式を挙げていなかった事だろう。

　式を挙げた後では、未亡人として扱われてしまう。そうなれば傷物扱いされ、同格の身分の婚姻は絶望的になる。

　良くて臣下。悪ければ一生籠の鳥として館でひっそりと過ごすか、教会に帰依して修道女になるしかない。

「・・・クラウディオ様」

　私はその声で我に返った。

　物思いに耽っていたようだ。いかんな。早くイルギルを殺した者を捜し出さなければ、エミリアに会わせる顔がない。

　私は立ち上がって、声を掛けた相手を見た。

「お前の名は確か、カルロだったな」

「ハッ！クラウディオ様に名を覚えていて頂くなんて光栄であります！お呼びとの命を受け、さ、参上いたしました！」

　カルロは騎士団の敬礼である右拳を胸に当て、大声を張り上げた。

　カルロ・フェルシーニ。二年目の騎士で、イルギルとは同期だったはずだ。

「私に様付けはいらん。呼び名は団長でいい」

「ハッ！失礼いたしす、致しました！」

　カルロはガチガチに緊張しているようだ。顔には脂汗も滲んでいる。

　それも仕方がないと、顔には出さないが内心、苦笑いが浮かぶ。

　私は騎士兵四百人を超える『大鷹の騎士団』の団長であり、しかもすぐ上の兄は、このアジェル領の内政を預かる長。そしてさらに上の兄は、アジェル領・領主べネデット・アジェルである。

　下級貴族のカルロには雲の上の存在だろう。

「まあ、そんなに緊張するな。私もお前も同じ『大鷹の騎士団』の一員。戦場では命を預け合う者同士だ。気軽にいこう」

「ハッ！気軽にいくであります！」

　さすがに今度は堪えきれずに苦笑いが出た。

「まあ、いい。それよりもイルギルを確認してくれ」　

　私はそう言って、カルロに場所を開けた。

「・・・失礼します」

　カルロはイルギルを見るため、しゃがみ込むと少しの間だけ肩を震わせた。そして、しばらくすると消え入りそうな声で言った。

「・・・間違いなくイルギルであります」

「そうか。お前は、イルギルと同期だったと聞いたが、親しかったのか？」

「領地が隣同士だったので、子供の頃は良く一緒に遊びました」

　カルロはよほどショックだったのか、私に向き直っても、まだ顔を下に向けている。

「なるほど、よく知った仲だったのだな。では聞こう。騎士団の中にイルギルを恨んでいた者はいなかったか？」

「恨みでありますか・・・」

「ああ。イルギルは剣で名を上げたのだ。腕前も相当だったと聞いている。相手はよほどの者だろう。この街でそれほどの剣の腕を持つ者がいるのは、魔物を狩る冒険者か、疑いたくはないが、わが騎士団ぐらいのものだろう。まずは騎士団の潔白を晴らしたい」

「・・・・」

「親友を失ってすぐに悪いと思うが・・・」

　カルロには酷だと思ったが、率直に聞いた。この男も、先の紛争には参戦していたはずだ。

　男は死線を潜ると、強くなる。

「・・・では、自分であります」

　私は耳を疑った。

「なに・・・？」

　私に向けて顔を上げたカルロは、信じられないことに薄らと笑っていた。

「殺したいほどに憎んでいたのは、複数おりますが、一番は自分であります。先の戦で、奴は・・・奴は俺の兄を騙して囮に使い、手柄を上げました！あの時、奴を止めていれば、兄は死ななくてもすんだのに！」

「お、おい！落ち着け、カルロ！」

　カルロは興奮して、私の両腕を掴んでいる。

「なぜですか！なぜ、クラウディオ様は、あんな男を御領主一族に向かい入れようとしたのですか！先の戦で戦死した騎士の半数は、奴の手柄を上げるためだけに利用され死んだんですよ！あの男は言ってました。『どうせ使い物にならない連中だった。だったら俺が上に行くための階(きざはし)にしてやって何が悪い』と！」

　私は何も言えなかった。

　私の前ではイルギルは、まさに好青年だった。私に対する接し方もそうであったし、夜会に連れて行ったときもエミリアにはもちろん、周りの者に対する礼儀も申し分なかった。

　だから子供のいない私が、姪達の中で最も可愛がっていたエミリアを、この男ならと任せようと思ったのだ。

「おい、やめろ、カルロ！お前、団長に対してなんてことを!!」

　気がつくとカルロは私直属の騎士達に押さえ込まれていた。

　話しやすいようにと、少し距離を取っているようにと命じていたのだ。

　しかし、たとえ押さえ込まれようとも、カルロの叫びは止まらない。

「それだけじゃありません!!同期の者達の婚約者や妹達はあの男に弄ばれていました!!俺の妹も、あれほど言ったのに言うことを聞かず・・・!!クソッ!!誰だ!!あの糞野郎を殺したのは!!俺が!!俺がっ・・・」

　ついにカルロは騎士の一人に殴られて、昏倒させられた。そして三人掛かりで引きずられるように連れて行かれた。その真っ赤な両目からは、滂沱の涙が流れていた。

「団長、申し訳ありません！まさかカルロがあんな・・・」

　副官のトーニオが何か言っているが、その声は酷く遠かった。

　ふと、そうかと気づいた。

　カルロがイルギルの亡骸を見て肩を震わせたのは、悲しみではなく、悔しさだったのだ。

　とんだ勘違いだ。

　四十三年の私の人生。

　いつ死ぬかもしれぬと、妻も娶らず騎士団一筋に生きてきた。誇り高き『大鷹の騎士団』と共に、血と汗が迸る死線を幾度となく潜ってきた。先に冥府に旅立った戦友達も、数え切れない。

　そのすべてを否定されたようなものだった。

　私は一歩踏み出すと、剣を振り下ろした。

　ザンッ!!

　首の離れたその骸は、ただの骸ではなかった。

　屈辱と恥辱の詰まった塊であった。

　ガリッと言う音と共に、口の中に血の味が広がった。あまりの悔しさに、食いしばって奥歯を割ってしまったようだ。

　もう薄ら寒さはない。

　それどころか、行き場のない憤怒が重い錘のようになって、私を芯から燃やしていた。

とりあえずここまで投稿しました。

楽しんで頂ければ幸いです。

出来れば今週中に2話ほど更新したいなと、思っております。