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#2『言葉にできない美しさ』————シン

「駄目だね、二割は引かせてもらうよ」

　そのババア・・・、いや、シスター・アドリアは俺の顔を、まるで羽虫でも見るような蔑んだ目で見ながら、そう言った。

「だから、たまたま見回りの兵が通り掛かったんだって・・・」

「嘘言うんじゃないよ。あの辺りの警備は今夜はないはずだよ。そこまで調べて、段取り組んで場所を選んだんだ。半端な嘘言うんじゃないよ。罰として報酬は三割引きだね」

「なっ、せめて一割五分で・・・」

「わかった、五割・・・」

「ああ、わかったよ。三割な。それで手を打つよ。はあ・・・」

　俺は溜息を吐きながら、浮いていた腰を再び冷たいベンチに落ち着けた。

　淡い月明かりが教会のステンドグラスを通して、アドリアの横顔を照らしている。

　まるで聖母のように美しい。銀色に輝く長髪はベールで見えないが、慈愛に満ちた薄い桃色の瞳は見つめられると、そのまま天界へと昇天してしまいそうである。事実、この貧乏教会はアドリア一人で持っているようなものだろう。

　見た目はどう上に見積もっても四十代前半。下手したら三十代でも通るだろう。

　しかし、驚くことなかれ、実際は七十代。しかも裏ギルドの元締め。金にがめつく、性格はかなりキツい。とんでもねえババアだ。

　昼間にアドリア詣でに来ている爺さん方に、このババアの本性を教えてやったら、しばらく教会は葬式でウハウハなんじゃないだろうか。

「まあ、アタシだって死者の目玉を抉るなんて行為、賛成はしてなかったからね」

「でも金はいいから反対もしなかっただろ」

「何にでも例外はあるさね。金の額で『黒い烏』を『光り輝く白い御使(みつか)い』にするのは、別にどの世の中にでもあることさ。腐るほどね。ほら、報酬だよ」

　アドリアはそう言って、金の入った革袋を放って寄越した。

　アドリアは金にはがめついが、誤魔化したりはしないほどには俺も信用しているので、中身を確かめずに革袋をそのまま懐に入れた。

　今回は三割引かれたが、牡鹿金貨で三枚以上にはなるはずだ。牡鹿金貨一枚あれば、王都でもなければ四人家族が慎ましく暮らせる。これで当座は凌げるだろう。

　特に今回は騎士が標的だったので、慎重に毒を選んだ。そして使った毒は遥か南の、さらに海を隔てた小島の沼地にいるというドクヌマアカガエルの猛毒にした。

　基本的に値段は距離に比例するので、恐ろしく高かった。牡鹿金貨一枚と赤猪銀貨が三枚だ。だが、期待に違わず良く効いた・・・ん？でも、ちょっと待て。

　ババアは革袋から三割分の金は抜かなかった。ババアの性格からして、一度口にしたことは絶対守る。特に金の事に妥協は一切しないし、誤魔化したりもしない。

　ということは、元から俺があの騎士の目玉を持ってくることはないと見抜いて、しかも交渉の末、三割は引くと決めていたに違いない。

「はあ・・・」

　俺は深く溜息を吐きながら、天井を見上げた。

　暗くて良く見えないが、天井に描かれた天使達は俺を馬鹿にするように微笑んでいるに違いない。

　早くこの貧乏臭い教会から出たい。一刻も早く、この魔女の前から、消えてしまいたい。

「なに、貧乏くさい顔してんだい。シャキッとしな」

　誰のせいで、と言おうとして新たにせり上がってきた溜息と供に飲み込んだ。

　この十数年、このババアに勝てた試しがないのだ。

　俺は勝てない喧嘩はしない主義だ。

　負けないこと、失敗しないこと。当たり前だが、この稼業で生きていく上での鉄則だ。失敗は、そのまま死と同義。次があるさ、とはいかないのだ。

　次にあるのは『死』。それが、この稼業の鉄の掟。

　だから仕事は臆病なほど時間を掛けて、慎重に準備はするし、失敗すると思ったら、事を仕掛ける前に潔く手を引く。

　このババアとの喧嘩のように。

　俺は何も言い返さず、足早に出口へと足を向けた。だが、そう簡単にはいかなかった。

　ババアの声で、自然と足が止まってしまう。

「あんた、朝一で街を出て行くのかい？」

「ああ、今回の標的は騎士だったからな。外れの林に遺体は隠したが、見つかれば門の検問も厳しくなる。下手したら騎士団直々になるだろう。早めに街を出て行くよ。まさか、仕事がまだあるだなんて言わねえだろうな。いやだぜ、せめて一年は開けてくれ」

「いや、仕事じゃないよ。いや、仕事と言えば仕事なんだがねえ・・・」

　アドリアにしては珍しく歯切れが悪い。何か言いにくい理由がありそうだ。

「おいおい、勘弁してくれよ。まさか俺のことが何処かに漏れた訳じゃねえだろうな」

「そんな事あるわけないだろ。アタシの仕事は、いつだって完璧だよ」

　アドリアは、さも心外だというように腕を組んで俺を睨んだ。

「じゃあ、なんだよ」

　アドリアは一度、天井を見つめて意を決したように口を開いた。

「あんた・・・」

　アドリアの言葉が終わる前に、俺の背後の扉が薄く開いて、小さな影が現れた。

　その小さな影が俺を見つめているのがわかった。そして微かに首を傾けると、俺の方に一歩踏み出した。

　秋の夜空から届く月明かりが、その少女を柔らかく照らし出す。

　俺は言葉にできない美しさが、この世に確かにあるのだと知った。

　その少女はそれほど美しく、儚げだった。

　腰まであるであろう黄金の髪は、薄く開いた扉から流れてくる吐息のような風で、少女を優しく包むように揺れている。

　両目は見たこともないほど透き通った空の色。肌は淡雪のように純白。

　しかし驚くべきは、その両耳だった。

長く尖っていたのだ。

「・・・エルフ」

俺の喉から浮かび上がった言葉に、その妖精のような少女は、眠そうな目をしたまま小さく微笑んだ。

　俺の名はシン。

　年端もいかない小娘に圧倒される、二流の殺し屋だ。おい、笑うんじゃねえ。泣きたくなるじゃねえか。

恥ずかしいけどまだまだ続きをどうぞ！