汚れた鳥たちの空は青いのか

#4『過ぎた時間は傷を癒さない』–––––––シン

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　馬車の車輪が石を咬むごとに、荷台が俺の腰を打ちつけて鈍痛を与えていた。

　本当は客席といった方が良いのだろうが、とてもそう呼べるものではない。村からアジェルに小麦や野菜を売りに来て、帰りは売った分だけ空きができるので、村までで良ければと人を乗せているだけの荷馬車だ。

　だから普通の馬車よりすこぶる安いが、乗り心地もすこぶる悪い。

　それでも乗客は八人ほどは、いるだろうか。

　酒を飲んで顔を赤くしている者もいれば、うつらうつらと居眠りしている強者もいる。

　俺は荷台の一番後ろに座っていた。

　ここなら乗客がよく見えるし、不測の事態が起きた場合はすぐに外に出られる。

　まあ、後ろの幌の隙間から入ってくる土埃は、目に沁みるが。

　俺は幌を少しだけ開け、後ろの方を見やった。

　遠くにアジェルの城壁が見える。追っ手もないようだ。

　もう陽が傾き初めていた。予定より随分と遅れていて内心焦っていたのだ。

　ホッとすると共に、小腹が空いたので懐から干し肉を出して食おうとした。

　口に入れようとした時、となりに干し肉を目で追う小動物いるのに気づいた。

「食いたいのか？」

　その小動物、いや、その少女はこくんと首を縦に振った。

「はあ・・・、ほら。固いぞ。良く咬め」

　少女は干し肉を受け取ると、一度良く見つめてから口の入れて噛み始めた。干し肉は初めてだったのだろうか、噛み千切れずに悪戦苦闘している。

「はあ・・・」

　俺はその少女を見ながら、大きく溜息を吐いて夜中の事を思い出した。

～～～　

「・・・エルフ」

　その少女を見て、俺は驚きのあまりそう呟いた。

　エルフ、もしくはアルフと呼ばれる人種は非常に珍しい。

　特にこの少女のように、純粋のエルフはそうそうお目に掛かれない。

　エルフは長命な民族だ。

　寿命は普通の人間の、およそ5倍から6倍。300歳近くまで生きると言われている。ただその代わりなのか、子供が出来にくく、総人数自体が少ない。

　それでも200年ほど前までは、存在自体は珍しくは無かった。そりゃそうだ。数が少なくても長生きなんだから、目に触れる機会はある。

　それが出来なくなったのは、150年ほど前に滅んだ大帝国アッシアの最後の皇帝がエルフを目の敵にして、殺戮したからだ。

　一般的には狂帝と呼ばれた皇帝が、呪術師に不老不死の方法としてエルフの血肉が必要だと吹き込まれたせいだと言われているが、本当は違う。

　本当の理由は力を失いつつあったアッシア帝国が、国を立て直そうとしてエルフを殺し尽くしたんだ。

　長命のエルフは、その命の長さゆえに成功しやすかった。そして一度成功すれば、その成功は長く続く。故に街の支配層に多くのエルフがいたわけだ。

　そこでエルフが団結して国を乗っ取れば良かったが、彼らには野心がなく、そうはしなかった。ただ逃げただけだ。

　狂帝ルドルフはエルフ達を追い、殺し尽くして富を根こそぎ奪った。

　それが真相だ。なぜ俺が真相を知っているかって？

　まあ、色々あんだよ。人生いろいろだ。

　エルフたちがいなくなったアッシアは大混乱に陥り、滅びの時を早めるだけに終わった。

　アッシアに残された力は、エルフのいなくなった隙間を埋めるほどには強くなかったのだ。

　結果、大帝国は内乱に次ぐ内乱が起こり、その後に襲った大飢饉、そして狂帝の急死が決定打になり瓦解した。その後、幾度の戦を経て、六つの国に分かれた。　この国、ダリア王国もその一つだ。

　わずかに生き残ったエルフ達は、祖先の地と伝えられていた北の地に移住し、エルフだけの国、アルフィンを興した。

　そして、二度と普通人種に関わり合いたくないかのように、排他的な政策をとって現在に至っていた。

「駄目じゃないか、ユマ。寝てなきゃ。それともトイレかい？」

　アドリアは、そのエルフの少女に俺に対するものとは全く違う、慈愛溢れる声音でそう訊ねた。

　ユマと呼ばれた少女は、眠そうな目を擦りながら言った。

「呼ばれたの」

「呼ばれた？誰にだい。まだみんな寝てるだろ？」

「ユーフィーに。起きてって。会わなきゃ行けない人がいるよって」

　少女はそう言って、アドリアに向けていた目を俺に移した。

「あなたでしょ。ユーフィーが言っていた人」

「・・・・」

　俺は何も言えなかった。

　『エルフ』、そして『ユーフィー』。思い出したくもない言葉が、俺の中の傷を酷く刺激した。

　決して癒えることのない古傷。

　時間という風が、その傷の表面を乾かしたに過ぎないことを、このとき痛いほど思い知らされた。

「アドリア・・・」

　俺は呻くように、なんとかシスターの名を呼んだ。

　アドリアは気遣しげな目を俺に向けていたが、俺に呼ばれてハッとしたように気づくと、少女に向き直った。

「わかったよ、ユマ。あいつと会える時間はアタシが作るから、もう少し寝ようか」

　俺は二人が遠ざかる足音を聞きながら、もう一度冷たいベンチに腰を下ろした。

　両手で顔を覆って初めて、滝のような脂汗が流れていることに気づいた。

　だがそんな事は些末なことだ。

　どうだっていい！

　どうだっていいんだ！

　遠くに過ぎ去った記憶。

　二度と思い出したくない、あの時間。

　重い錘を付けて沈めておいたはずなのに、過去という泡が、ぶくぶくと脳裏に浮かび上がってきては弾ける。

　懐古というにはあまりに生々しい情景。

　エルフの彼女は、いつも俺のそばにいた。

　彼女の手のひらの温もり。

　彼女の瑞々しい唇の感触。

　彼女の心地いい透き通った声。

　彼女のはじけるような笑顔。

　そして、彼女の優しい残酷な嘘。

　忘れようとするたびに、心には強く焼き付けられた。

　彼女の名はオフィーリア。

『ずっと一緒にいるって約束したのに・・・シン、ごめんね』

　彼女は最後、そう言って俺の腕の中で死んだ。　

「ユーフィー!!」

　俺はそいつの名を叫んだ。

　アドリアとユマが出て行った扉が、風に押されて開くと、その風は俺の前でゴオッと渦を巻いてすぐに収まった。

　すると目の前に12歳ぐらいの男の子が、静かに立っていた。

　だが人間の男の子とは、かなり違う。顔の作りは整っていて、美少年然としているが全体的には色が薄い。透き通っているのだ。

　そして髪や瞳、服は空のように青い。

　ユーフィーは薄く微笑んで言った。

「久しぶりだね、シン。相変わらず君は変わらない」

「・・・・」

　俺は何も言わずにユーフィーを睨みつけた。言いたいことがありすぎて、言葉が見つからない。

　どこにいた！

　なにしていやがった！

　あの時、なんでオリーフィアのそばに・・・ああ、クソッ!!

　風の守護精霊・ユーフィー。

　その昔、オフィーリアの守護精霊だった小僧だ。

「そんな怖い顔しないでよ。ボクに怒るのはわかるけどさ。でも、仕方なかったんだ。あの時・・・」

「うるせえ!!」

　俺はユーフィーにダガーを斬りつけた。

「クソッ!!クソッ!!クソッ!!クソ野郎!!」

　何度も、何度も、何度も、斬りつけた。

　しかしダガーは何度斬りつけても素通りしてしまう。当たり前だ。相手は風の精霊。そこに確固とした実体はない。

　ユーフィーに傷を付けたければ、とんでもない火焔の魔法か、大封印の魔術で攻撃するしかないだろう。

　いや、それでも掠り傷一つ付けられないかもしれない。それほどユーフィーという精霊は格が高い。

　ユーフィーが本気になれば、国の一つや二つ破壊するのも可能なのだ。

「ハアッ・・・！ハアッ・・・！ハアッ！」

　俺は無意味な素振りをして、汗だくになりながら床に手をついた。

　そんな俺を見下ろしながら、ユーフィーは言った。

「気が晴れた？」

「晴れるか!!風小僧っ!!」

　俺はやけくそになって座ったまま、もう一度斬りつけた。しかも熱くなった俺の体を冷ますように、そよ風を吹かせているところが、さらにムカつく。

「ハハ。懐かしいね。その呼び名。ボクを畏れずに、そんな口を利いたのは君とオフィーリアだけだった。ああ、懐かしい・・・、懐かしいよね。シン・・・」

　最初は楽しそうに笑ったユーフィーだったが、昔を思い出したのか、途中から遠くを見ながら顔をくしゃくしゃにした。

　オフィーリアはユーフィーを、まるで弟のように接していた。そしてユーフィーは大好きなオフィーリアの恋人である俺に嫉妬して、よく突っ掛かってきては俺と喧嘩した。

　そんな俺たちを見て、オフィーリアは困ったように笑ったもんだ。

　ああ、コイツも俺と同じか。

　過ぎた時間は、傷を癒やしてはくれない。隠すだけだ。

　隠れた傷は知らないうちに、膿み腐って毒に変わっていく。目を背ける続けると毒はさらに強くなって、煉獄の地獄は深くなっていく。

「・・・で、風小僧。俺になんの用だ？なんであの娘に俺を会わせようとした」

「ああ、うん。そうだね。ユマのことだった」

　そして、ユーフィーは姿勢を正して言った。

「ユマと、ボクを助けて欲しいんだ」