聖女は私の名を呼ぶ ――あなたに名を呼ばれるための物語

第二章 名なきものへ至る巡祈

第20話 聖冠広場

　午後の光は、午前より少しやわらかかった。

　聖女執務区画の食堂を出ると、白い石壁に落ちた陽が淡く傾き始めている。午前中に巡った正門、市場、白灰通りの人々の声が、まだ耳の奥に残っていた。

　ありがとう。

　お祈りを。

　次の祈りの日も、また来てね。

　それらはユナに向けられた言葉ではない。

　けれど、シャルロッテの後ろに立っているだけで、その重さの端に触れてしまった気がした。

「午後は予定通り、第四結界から確認します」

　マティアスが言った。

「第四結界、商館街。第五結界、白翼橋。問題がなければ、第六結界、王城内の聖冠広場まで進みます」

　王城。

　その言葉だけが、ユナの中に少し遅れて残った。

　聖女として祈りを受ける人。

　けれど同時に、王家の名を持つ人。

　普段は聖名庁で過ごしているシャルロッテにも、戻るべき場所がある。それが、ユナには少し不思議に思えた。

　第四結界のある商館街は、市場とはまた違う賑わいを持っていた。

　広い通りに面して、石造りの商館が並んでいる。軒先には各商会の紋章が掲げられ、荷車が何台も行き交っていた。香辛料の匂い、革袋の匂い、遠い土地から来た木箱の乾いた匂い。聖都の内側にいながら、外の国々の気配が少しだけ混じっている。

　商館街の聖名標は、通りの中央にある小さな広場に立っていた。

　商人たちは足を止め、帳簿や革袋を抱えたまま頭を下げていく。商いが正しく行われるように。荷が無事に届くように。契約が破られぬように。

　シャルロッテが聖名標へ手をかざす。

　光は静かに通った。

「第四結界、商館街。祝福反応、安定。聖名標、損傷なし」

　クラウディアが記録板に書き込む。

　ユナは聖名標を見つめた。

　何も欠けていない。

　何も拒まない。

　それを確かめるたび、なぜか聖名水庭の池底を思い出す。あそこだけが違っていた。祝福が届かなかった場所。聖句が欠けた場所。

　違いは、まだ分からない。

　第五結界、白翼橋へ向かうころには、通りの人波が少し落ち着いていた。

　商館街を抜けると、白石の橋が見えてくる。橋の下には細い水路が流れ、午後の光を受けてきらめいていた。橋の欄干には翼を広げた鳥の意匠が刻まれている。

　橋の向こうには、王城外苑へ続く道がある。

　そこから先は、空気が変わる。

　露店の声も、子どもの走る音も、少し遠ざかっていた。代わりに、整えられた植え込みと、一定の間隔で立つ衛兵の姿が見える。

　橋のたもとで、衛兵が槍を立てて一礼した。

「聖女殿下。巡祈のため、お通りください」

「ありがとうございます」

　シャルロッテは短く返した。

　衛兵の目は、民が聖女を見る目とは少し違っていた。祈りよりも、職務。感謝よりも、礼法。その違いが、ユナには妙にはっきり見えた。

「ここから先は、通常、関係者以外は通れません」

　クラウディアが静かに言った。

「歩幅を乱さず、周囲を見すぎないこと」

「はい」

　ユナは背筋を伸ばした。

　白翼橋の聖名標は、橋の中央近くにあった。小ぶりだが、よく磨かれている。行き交う者は少ない。それでも、王城へ向かう役人や衛兵が通るたび、短く手を合わせているのだろう。石の表面には、手入れされた静かな光が宿っていた。

　シャルロッテの祝福は、ここでも拒まれなかった。

「第五結界、白翼橋。祝福反応、安定。聖句の欠け、なし」

　クラウディアの筆が滑る。

　橋の下で、水が小さく鳴った。

　ユナは思わず水面を見た。

　ただの水だった。

　風に揺れ、陽を返し、橋の影を映して流れている。そこには何もいない。何も見えない。

　それでも、胸の奥だけが少し冷えた。

　王城の正門が近づいてくる。

　聖名庁の門とは、まるで違っていた。

　淡い砂色を帯びた白い石壁が、左右へ大きく広がっている。外壁にはやわらかな曲線が重なり、窓枠や柱には金の装飾が細く施されていた。高い窓には青みを帯びた硝子がはめ込まれ、青灰色の屋根の上には、丸みを帯びた屋根と小さな尖塔がいくつも連なっている。

　聖名庁の白さが祈りのためのものなら、王城の白さは、見上げる者に国の大きさを思い出させるためのものに見えた。

　金と青の紋章。整列する衛兵。広い階段。門扉に刻まれた王家の印。

　シャルロッテが先頭に立つと、門はすぐに開かれた。

　誰も驚かない。

　ここでは、シャルロッテが通ることは当然なのだ。

「こちらです」

　シャルロッテが振り返り、穏やかに言った。

　王城の中へ入ると、庭の匂いがした。

　聖冠広場は、王城の奥にある広い中庭だった。

　白石と青灰色の石が幾何学模様のように敷かれ、その中央には、大きな噴水があった。水は幾段にも重なった白い石盤から細く流れ落ち、午後の光を受けてきらきらと散っている。

　噴水の奥には、王冠をかたどった古い聖名標が立っていた。

　その周囲には低い柱が並び、柱の間を埋めるように、色とりどりの花が咲いている。

　赤、白、薄紫、淡い黄色、深い青。

　花壇は左右対称に整えられ、細い小道はまるで図面の線のように正しく伸びていた。どの花も、咲く場所まで決められているように見える。庭師が毎日手を入れているのだと、一目で分かった。

　美しい場所だった。

　けれど、白灰通りの花鉢とは違う。

　ここにある花は、暮らしのためではなく、見られるために咲いているように思えた。

「聖冠広場は、王家の儀礼にも使われる場所です」

　シャルロッテが言った。

「王族が国と神へ誓いを立てる時、ここで祈りを捧げます。聖都十二結界のうち、第六結界は王城の内側を守るものでもありますが、それだけではありません」

「それだけでは、ない？」

「ええ。王城が、聖都の内側にあることを忘れないための結界でもあります」

　ユナは噴水の向こうに立つ聖名標を見た。

　王冠をかたどった石の下に、古い聖句が刻まれている。王のものとも、教会のものとも言い切れない、不思議な重さがあった。

　シャルロッテはその前に立つ。

　聖女として。

　王女として。

　その二つを分けることは、ここではできないのだとユナは思った。

　祝福の光が、聖冠広場に落ちる。

　中央の聖名標が、静かに応えた。

　噴水の水が光を受けて白くきらめき、花々が風に揺れる。低い柱の聖句に光が走り、白石の広場に、薄く円を描くような輝きが満ちた。

「第六結界、聖冠広場。祝福反応、安定。聖名標、損傷なし」

　クラウディアが記録した。

　異常はない。

　ここも、拒まない。

　その時だった。

「シャルロッテ」

　後ろから、低く穏やかな声がした。

　ロランがすぐに反応し、半歩だけ位置を変える。けれど剣には手をかけなかった。マティアスも軽く姿勢を正す。

　シャルロッテが振り返った。

「兄上」

　そこに立っていたのは、背の高い男性だった。

　濃紺の上衣に、王家の紋章を留めている。護衛を二人従えていたが、彼自身の立ち姿にも、周囲の人が自然と道を空ける静かな強さがあった。

　ユナはすぐに分かった。

　王太子レオンハルト・アステリア。

　遠くからなら、式典で見たことがある。けれど、こうして近くで見るのは初めてだった。

　市場で人々の祈りを受けていたシャルロッテとは違う。

　彼に向けられるものは、祈りではなく、敬意と緊張だった。

「巡祈中か」

「はい。第六結界の確認を終えたところです」

「異常は」

「ありません」

　シャルロッテは静かに答えた。

　レオンハルトは噴水の奥にある聖名標へ視線を向け、それからシャルロッテを見た。

「聖名水庭の件は聞いている。無理はするな」

　その声は、公的なもののようで、少しだけ違った。

　命じているのではない。

　案じている。

　ユナには、そう聞こえた。

　シャルロッテは一瞬だけ目を伏せた。

「ありがとうございます。ですが、聖都十二結界は私が張り、保つものです。確認を他の方へ預けることはできません」

「分かっている」

　レオンハルトは短く言った。

　その横顔は硬い。

　けれど、冷たくはなかった。

「だからこそ、倒れるなと言っている」

　シャルロッテの表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

「はい、兄上」

　そのやり取りを、ユナは黙って見ていた。

　聖女ではない声。

　王女としての声。

　そして、妹としての声。

　シャルロッテの中にあるいくつもの名が、ここでは重なって聞こえる。

　レオンハルトの視線が、ふとユナへ向いた。

　ユナは慌てて頭を下げた。

「ユナ・リベルです。修道女見習いで……」

「聞いている」

　レオンハルトは短く言った。

「巡祈中は、シャルロッテと隊の指示に従いなさい」

「……はい」

　それ以上、レオンハルトはユナには踏み込まなかった。

　短い言葉だった。

　けれど、ただの挨拶ではなかった。

　この人は、何を言うべきで、何を言わないべきかを知っている人なのだと、ユナは思った。

　レオンハルトはシャルロッテへ視線を戻す。

「父上にも報告しておく。巡祈が終わったら、詳しい話を聞くことになるだろう」

「承知しました」

「ロラン」

「はい」

「妹を頼む」

「命に代えても」

　ロランの声は短く、揺れなかった。

　レオンハルトは小さく頷き、護衛と共に広場を離れていった。

　噴水の音が、少し遅れて戻ってくる。

　その背中が花の向こうへ消えてから、マティアスが空を見上げた。

「本日はここまでにしましょう。聖名庁へ戻ります」

　シャルロッテは静かに頷いた。

「分かりました」

　帰り道、王城の白い壁は夕陽を受けて淡く色を変えていた。

　昼にはまぶしかった金の装飾も、茜色に染まると少しだけ遠い記憶のように見える。聖名庁へ向かう道の先で、鐘が鳴った。

　ユナは振り返らなかった。

　けれど胸の奥には、聖冠広場の噴水の音と、色とりどりの花と、王冠の形をした聖名標が残っていた。

　シャルロッテ様は、ここにも名を持っている。

　聖女として呼ばれる名。

　王女として置かれた名。

　妹として呼ばれる名。

　そのどれもが、きっと軽くはない。

　空が茜色に染まるころ、一行は聖名庁の門をくぐった。