聖女は私の名を呼ぶ ――あなたに名を呼ばれるための物語

第二章 名なきものへ至る巡祈

第19話 遠い人の昼食

　白灰通りを離れるころ、時刻は昼前になっていた。

　住居区画の家々から、食事の匂いが流れてくる。焼いた小麦の香ばしさ。煮込んだ豆の匂い。香草を混ぜた肉か野菜の温かな匂い。どれも聖名庁の食堂で嗅ぐものとは少し違っていて、ユナは思わず通りの窓辺へ視線を向けた。

　窓の奥には、人の暮らしがある。

　誰かが鍋をかき混ぜ、誰かが子どもを呼び、誰かが食卓に器を並べているのだろう。

　聖都アステルは、結界に守られた街。

　そう教えられてきた。

　けれど今日、その言葉は少し違って聞こえた。守られているのは石の街だけではない。門をくぐる旅人、市場で声を張る商人、白灰通りで赤子を抱く母親、昼食の匂いが漂う家々。

　そういうもの全部が、この十二結界の内側にある。

「予定通り、一度聖名庁へ戻る」

　マティアスが先頭で言った。

「食事を取って、午後からも巡祈だ。午前は三か所、異常なし。順調と言っていい」

「はい」

　ユナは小さく頷いた。

　異常なし。

　クラウディアが記録板へ書き記した言葉を思い出す。

　聖句の欠け、なし。

　祝福反応、安定。

　祈祷継続。

　何も起きなかった場所を知らなければ、何かが起きた場所の重さも分からない。

　その言葉が、まだ胸に残っていた。

　聖名庁へ戻る道でも、シャルロッテに声をかける人は絶えなかった。

「聖女様、ありがとうございます」

「今日もお祈りを」

「どうかお体を大切に」

　シャルロッテはその一つ一つへ、微笑みを返した。足を止められない時は会釈だけで、近くの子どもには少しかがみ、年配の女性には丁寧に言葉を返す。

　聖女として、やるべきことをしている。

　その姿は美しかった。

　けれどユナは、朝よりも少しだけ深く、あの微笑みを見てしまう。

　市場で見た時も、白灰通りで子どもたちへ笑った時も、シャルロッテの表情は乱れなかった。誰もが安心できるように、祈りを返し、感謝を受け取り、静かに立っていた。

　だからこそ分かった。

　あの日、街で初めて見た一瞬の疲れは、見間違いではなかったのだ。

　こんなにも多くの声を受け取っている。

　感謝も、願いも、期待も、祈りも。

　それらは優しいもののはずなのに、降り積もれば重さになる。

　ユナは数歩後ろから、シャルロッテの背を見た。

　白い巡祈衣。薄青の祝祷帯。白金の髪。

　実際には、手を伸ばせば届く距離にいる。

　それなのに、やはり遠い人に見えた。

　　　　　◇

　昼食は、聖女執務区画にある小さな食堂で用意されていた。

　小さな食堂とはいえ、見習いたちが使う食堂とはまるで違う。白い壁には細い金の装飾が入り、窓辺には淡い花が飾られている。卓には清潔な白布がかけられ、器も薄手の、滑らかな陶器だった。

　ユナは席の前で、ほんの少し固まった。

　いつもの食堂なら、長机に木の器が並び、麦粥や豆の煮込みが湯気を立てている。黒パンは硬く、チーズは塩気が強い。誰かが匙を落とし、リゼが小声で笑う。

　ここは違った。

　温かな白パン。香草を散らした野菜のスープ。薄く切った鶏肉に淡いソースがかかっている。小皿には果物まで添えられていた。

「……これを、いただくのですか」

　思わず呟くと、近くにいたクラウディアが振り向いた。

「昼食ですから」

「はい。ですが」

「ユナ」

　クラウディアは静かに言った。

「驚くのはかまいません。ですが、席につく前に固まらないこと」

「す、すみません」

「謝罪より着席を」

　ユナは慌てて席についた。

　ロランは入口に近い席を選び、食事中でも扉と窓から目を離さない。マティアスは席につく前に、午後の予定表を卓の端へ広げていた。

「午前は順調だった」

　マティアスが言った。

「第一、第二、第三結界、異常なし。移動も予定より少し早い。午後は第四、第五、余裕があれば第六まで確認する」

　クラウディアが記録板を開き、午前の記録と照らし合わせる。

「殿下のお身体も考慮してください」

「もちろんだ。無理に進めるつもりはない」

　マティアスはシャルロッテへ視線を向けた。

「殿下、午後は途中で休憩を挟みます」

「分かりました」

　シャルロッテは穏やかに頷いた。

「確認を急ぐ必要があることは理解しています。ですが、巡祈は急ぐほど雑になりますね」

「その通りです」

　クラウディアが短く答えた。

　食事が始まると、ユナは少し緊張しながら匙を取った。

　スープは、驚くほどやさしい味がした。

　塩気は強すぎず、香草の匂いがふわりと残る。パンも柔らかく、指で割ると湯気が立った。

　こんな昼食を、毎日食べているのだろうか。

　そう考えかけて、すぐに違うと思った。シャルロッテの日々は、きっと食事が豪華かどうかでは測れない。どれだけ整えられた場所にいても、どれだけ美しい器を使っても、受け取る祈りの重さは消えない。

　食事の半ばで、クラウディアは侍女たちに短く指示を出し、午後に使う聖具と記録の確認へ向かった。マティアスも、午後の巡祈予定を結界管理官とすり合わせるため、席を外した。

　小さな食堂には、ユナとシャルロッテ、そしてロランが残った。

　ロランは壁際に近い席で、短く食事を済ませている。会話に入る気はなさそうだったが、聞いていないわけではない。その静けさが、逆に少し安心できた。

　シャルロッテがユナへ視線を向けた。

「ユナ」

「はい」

「初めての巡祈は、どうでしたか」

　どうでしたか。

　簡単な問いのはずだった。

　けれどユナは、すぐに答えられなかった。

　正門の祈り。

　市場の声。

　白灰通りの母子。

　誰もがシャルロッテを知っていて、誰もが祈りを向ける光景。

　どれも、まだ胸の中で形を持ちきれていない。

「結界の確認については……クラウディアさんに教えていただいて、少しだけ分かりました」

　ユナはゆっくり言った。

「異常がないことも、確かめる必要があるのだと」

「ええ」

　シャルロッテは静かに頷いた。

「何も起きていない場所を知ることも、守ることの一部です」

「はい」

　ユナは膝の上で手を握った。

「でも、それとは別に……街の中で、少し混乱しました」

「混乱？」

「私は、聖女ではありません。誰かに祈られることも、感謝されることもありません」

　声に出してから、自分の言葉が少し幼く聞こえた。

　けれど、止められなかった。

「それなのに、あれだけの声がシャルロッテ様へ向けられているのを見て、どう受け止めればいいのか分からなくなりました。市場でも、白灰通りでも、皆さんがシャルロッテ様を見ていて……私は、ただ後ろにいただけなのに、息が少し苦しくなって」

　シャルロッテは黙って聞いていた。

　ユナは視線を落とす。

「だから、シャルロッテ様は、もっと苦しいのではないかと思いました」

　言ってしまってから、胸が冷えた。

　踏み込みすぎたのではないか。

　聖女に向かって、そんなことを言ってよかったのか。

　ユナが唇を閉じると、ロランの手がほんの少し止まった。けれど何も言わない。

　シャルロッテは、少しだけ目を伏せた。

　その沈黙は、否定ではなかった。

「苦しい時もあります」

　やがて、シャルロッテは静かに言った。

　ユナは顔を上げた。

「ですが、嫌なのではありません。あの方たちの祈りは、私を縛るものでもありますが、同時に、私が立つ理由でもあります」

「立つ、理由」

「はい。私が聖女であることを、私一人では忘れそうになる日があります。けれど、祈る人々を見ると、思い出します。私は、あの方たちの前に立つ者なのだと」

　その声は穏やかだった。

　けれど、少し遠かった。

　ユナは、何も返せなかった。

　聖女として立つ理由。

　自分には、まだ立つ理由が分からない。

　呼ばれれば振り向ける。

　けれど、自分の名はまだ遠い。

　自分がここにいる意味も、まだ分からない。

　シャルロッテは、そんなユナを責めなかった。

「ユナが混乱したのは、きっときちんと見ていたからです」

「見ていたから、ですか」

「ええ。ただ人の波として見るのではなく、一人一人の声として聞いたから」

　そう言って、シャルロッテは少しだけ微笑んだ。

「それは、巡祈に必要な目です」

　ユナはすぐに返事ができなかった。

　自分が混乱していたことを、叱られるのではなく、必要な目だと言われた。その意味を、すぐには受け止めきれなかった。

「……そう、なのでしょうか」

「はい」

　シャルロッテは静かに頷いた。

「ただ結界を見るだけなら、記録板と聖具だけで足ります。でも、そこにいる人たちの声まで聞こうとするなら、別の目が必要です」

　ユナは膝の上で手を握った。

　別の目。

　それが自分にあるのかは、まだ分からない。

　その時、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　クラウディアが記録板を抱えて戻り、その後ろからマティアスも姿を見せる。

「午後の巡祈予定を確認しました」

　食堂へ戻ってきたマティアスが言った。

「第四結界の商館街、第五結界の白翼橋を確認したのち、問題がなければ第六結界へ向かいます」

「第六結界は」

　ユナが思わず尋ねる。

「王城にある聖冠広場です」

　王城。

　その言葉を聞いて、ユナはシャルロッテの横顔を見た。

　聖女として祈りを受ける人。

　けれど同時に、王家の名を持つ人。

　普段は聖名庁で過ごしている彼女にも、戻るべき場所がある。

　それが、ユナには少し不思議に思えた。

「準備ができ次第、出発しましょう」

　クラウディアが記録板を閉じる。

　午後の巡祈が始まる。