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第48話：凱旋

落とし穴の杭に刺さり、もがき苦しんでいた氷炎(ひょうえん)の二頭大狼(オルトロス)も、やがて絶命。

村人たちは大歓声を上げ、喜びを分かち合う。

俺たちは、すぐにセレナの元へと駆け寄る。

「大丈夫か？」

「す、すみません。マナ切れで……」

俺が手を差し伸べると、セレナはそう言いながらゆっくりと立ち上がった。

「まったく。無茶をする」

「三人同時に回復魔術をかけるなんて驚いたよ」

リズとフリードが笑顔でそう言うと、セレナは「負けてられませんから」と答えた。

きっと役立っていることが嬉しいのだろう。

「お陰で勝つことができたよ。リズもフリードもかっこよかったぜ」

「へへへ」

「ルークもね」

喜びもつかの間。

ガサガサッ！

森から音がして戦慄が走る。

「嘘だろ！？」

「も、もう矢が残ってないよ！」

咄嗟に、俺は拳を炎で覆い、フリードは長槍を構えた。

「や、やるしかない！」

「わ、私だって！」

リズが石の双剣にマナを流し込み、セレナは杖を強く握る。

ガサガサッ！

ガサガサガサッ！

緊張が走る。

「ん？お前らこんなところで何してんだ？」

すると森から出て来たのはゴウゼンだった。

「か、勘弁してくれよ」

「ゴウゼンさん……」

俺とセレナがそう言うと、リズは「お、驚かせるんじゃない！」と怒り、フリードは大きく安堵のため息をついた。

「いったい何だってんだ」

ゴウゼンは、そう言いながら俺たちや村人、そしてコンキツネなどの死体を見渡した。

「お、おい！クラウドフォックスじゃねぇか！しかもデカい個体だな！お前らが倒したのか！？」

驚くゴウゼンを見て、俺たちは顔を見合わせた。

そして代表して俺が落とし穴に視線を移しながら言う。

「そこにもっと大物がいるぜ」

「ん？大物？こ、こいつは！」

ゴウゼンはゆっくりと近づき、声を上げた。

「お、お前らが倒したのか！？」

「ああ。俺たちだけじゃない。みんなで力を合わせてなんとかな」

俺はそう答えてから、経緯を説明した。

すると、ゴウゼンの表情はどんどん深刻な物へと変わっていった。

「状況はわかった」

「ど、どうしたんだ？」

俺がそう尋ねると、ゴウゼンは何も答えず、大剣を納め、村人たちの前に立った。

「私は冒険者ギルドの長(ちょう)。ゴウゼンと申します。この度は、村にご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません」

ゴウゼンはそう言うと、村人たちに深く頭を下げた。

そして顔を上げ、説明する。

「この魔物は我々が大規模な討伐を行う中で、仕留めそこなった魔物です。村民に死者が出なかったことがせめてもの救いです。後日、必ずお詫びをさせて頂きます」

言い訳もなく最小限の説明。

そして深い詫びの言葉。

村人を代表して老人が「わかりました」とだけ返事をする。

他に責める言葉は出なかった。

「お前たちにも迷惑をかけた。もうすぐ他の連中も駆けつけてくるはずだ」

ゴウゼンの言葉通り、すぐに騎士団や他の冒険者たちがやってきた。

総出で、俺たちが倒した魔物を回収。

村人たちに挨拶を済ませ、クエスト羊皮紙にサインをもらう。

そして、俺たちも一緒に荷車に乗せてもらい、明け方にグランダルムへ凱旋。

巨大な門が開いての入門は、圧巻の光景だった。

「やっと戻って来れたな」

長い夜だった。

俺はそう思いながら、疲れて眠る仲間たちの寝顔を見て、安堵した。

「止まれぇ！」

大通りに着いたところで、号令がかかり全体停止。

「ん、んんー。着いたのか？」

リズが伸びをしながら言うと、その隣ではセレナとフリードが大きなあくびをした。

「ああ。もうギルドの傍だ」

俺はそう答え、先頭を見た。

するとそこでは、ゴウゼンが騎士団のウィザードの女性と、何やら話をしていた。

騎士団員の中でも上位の立場にありそうな人だな。

何を話してるんだ？

様子を見ていると、話し終わったゴウゼンが、隊列に向かって声を上げる。

「よし！野郎ども！降りろ！俺たちの仕事はここまでだ！」

ゴウゼンに言われ、俺たちは馬車を降りて、徒歩でギルドへと移動。

中に入ると、ゴウゼンが言う。

「報酬は三日後だ！受付に取りに来い！今日は生還者の確認だけだ！」

ゴウゼンはそう言うと、受付にいくつかのプレートを渡してから、奥の通路へと歩いて行った。

「あのプレートって……」

「ああ。おそらく討伐に失敗した冒険者のプレートだろうな」

セレナの言葉に俺がそう答えると、受付でフレイが声を上げる。

「皆さん！どうぞお並びください！」

その言葉で、全員が並び、順にプレートを見せて生還報告を済ませていく。

見ればわかる。

表情が明るいパーティは、全員揃っての生還報告。

表情が暗いパーティは、おそらく死者が出ているのだろう。

様子を見ていると、俺たちの番が来た。

「み、みなさん！？どうして大規模討伐の部隊と一緒に！？」

「あ、ただいまです。ちょっと色々ありまして」

驚くフレイに俺は事情を説明した。

「そ、そんなことが……わかりました」

フレイはそう言うと、周りを見渡した。

「すみません。今この状況ですので、クエスト完遂処理は進めておきますが、報酬は後日とさせてください」

「わかりました。とりあえず二、三日休んだら様子を伺いに来ますね」

フレイの言葉にそう答えてから、俺たちは受付を後にした。