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20：ナイトリッチ③

バンさんの一撃はかなりのダメージを与えたはず。

しかしナイトリッチは、意識の外側からの突然の攻撃にも関わらず、動じずに強化のスキルを発動。

全身と大剣にマナを纏い、振り返りながら大剣を薙ぎ払う。

まずい！

これは防ぎきれない！

バンさんは剣を振り下ろし切ってるため、防げない。

もしバンさんが剣を振り上げられたとしても、おそらくナイトリッチの大剣で、バンさんは剣ごと真っ二つにされてしまうだろう。

俺が氷ナイフを投げたところで、ナイトリッチのこの一撃は止められない。

刹那の時が、緩やかに流れる。

バンさんの死が不可避であると感じた瞬間。

ガキィィィッン！

バンさんを光の障壁が包み、ナイトリッチの大剣を防いだことで、金属音が響き渡った。

これは……セレナの防御魔術！

「グガァァァッ！」

ナイトリッチは雄たけびを上げ、標的をバンさんからセレナへと変更。

セレナの元へと駆け出そうとした。

しかし、セレナはナイトリッチに臆さずに言う。

「今です！」

「セレナ！君は最高の後衛だ！」

俺がそう叫ぶと、ロックボムを恐れたのか、ナイトリッチは振り返りながら大剣を盾にして守りに入った。

しかし、大剣にぶつかったのは氷のナイフ。

ナイトリッチが砕け散る氷のナイフに気を取られた次の瞬間。

すでに足元に放り込まれていたロックボムが爆発。

吹き飛ばされたナイトリッチは上半身だけとなり、地に這いつくばった。

しかし、大剣は右手に握られたままだ。

「う、嘘だろ……」

俺は驚愕を言葉にした。

なんとナイトリッチは、下半身を失ってなお、左腕一本で地を這い、大剣を引きずりながらこちらへ向かってこようとしているのだ。

「なんて闘志だ」

「きっとその闘志が彼をナイトリッチへと変えたのでしょう」

バンさんの言葉に、セレナは悲しげな表情で答えた。

たしかセレナは、グールは生前の最も強い欲求に支配されると言っていた。

つまりこのナイトリッチの欲求は、戦うことだったのかもしれないな。

こいつはきっと、生前は名のあるウォーリアーだったんだろうな。

俺は同じ戦闘職として、ナイトリッチの勝利への執念に敬意を込めて言う。

「お前のおかげでまた一つ強くなれた。ありがとう。もう休め」

そして、マナを練り、できるだけ大きな両手でやっと持てるほどの石を作り出し、ナイトリッチの頭の上に思い切り落とした。

頭を潰され、ナイトリッチは絶命。

最後まで大剣を手放すことはなかった。

終戦。

「か、勝った！」

「やったぞ！」

村人が声高らかに言う。

たった数体の小型のアニマルグールとはいえ、戦闘職ではない村人からすると、かなり恐怖を伴う戦いだっただろう。

その様子を見て、バンさんが嬉しそうに言う。

「ありがとう。恩に着るよ」

「俺じゃない。その言葉はセレナに」

俺がバンさんにそう言うと、セレナは自信なさげに答える。

「い、いえ……私はほとんど役に立ってませんから……」

「違うよ。セレナのおかげでバンさんは助かった。そのおかげで俺はナイトリッチを倒せた。セレナのおかげでこの村を救えたんだ」

俺が、セレナの行動が勝利につながったことを説明すると、セレナは目を見開きながら「わ、私のおかげ……」と言葉を漏らした。

そしてさらに俺は言う。

「情報共有も的確、回復魔術は凄腕、防御魔術の使い所は完璧。間違いなく今回の最高勲功者だよ。セレナが仲間にいてくれて本当に良かった」

「そ、そんなことを言われたの……は、初めてです」

セレナは噛み締めるようにそう言って涙を流した。

様子を見ていたバンさんが言う。

「そうだな。セレナが回復してくれなきゃ、俺は初撃で終わってたよ。本当にありがとう」

「い、いえ。無事でよかったです」

セレナがそう答えると、バンさんはさらに言う。

「それにあのナイトリッチの渾身の一撃。あれを防げる防御魔術は、そうそうお目に掛かれるものじゃない。セレナはもっと自信をもっていいと思うぞ」

「そうだ！セレナは凄いんだ！俺もレッドスコーピオンの毒に侵されたのを助けられたんだ！一日で二回も」

俺は場を明るくするために、笑い交じりに言葉にした。

しかし、周囲からは俺が思ったのとは異なる反応が返ってきた。

「レッドスコーピオンの毒って……」

「あ、ああ。猛毒どころじゃないぞ……」

話を聞いていた村人たちが口々に言うと、バンさんは「レッドスコーピオンの毒は生還不可能と言われる猛毒だ。それを治すだなんて、前代未聞だぞ」と続く。

「え？そうなの？」

「お、お前知らなかったのか？」

バンさんの言葉に驚いて言うと、バンさんは呆れながら聞き返してきた。

「何にしても、絶対に秘密にしておけ。そんな絶大な回復魔術が使えると知られれば、セレナは引く手数多で、日常が乱されることになるぞ」

「わ、わかった。口外しないでおくよ」

俺がそう答えると、セレナが言う。

「わ、私は体力もないですし、たしかに魔術は得意な方ですけど、使用回数が極端に少ない才能に恵まれぬ者(アンギフテッド)なので、どこでも働けなかったんです……」

その言葉を聞き、バンさんは大笑いをしながら言う。

「ははは！そいつぁいいな！君を仲間にしなかった奴が知ったら、死ぬほど悔しがるだろうよ！」

「セ、セレナ……お、俺たち仲間だよね？見捨てないよね？」

バンさんの言葉に俺がそう続くと、セレナは嬉しそうな顔を浮かべ「もちろんです。これからもよろしくお願いします」と言ってくれた。

「か、かわいい……」

「お、俺ファンになる……」

村人からそんな言葉が聞こえ始めたため、バンさんが咳払いをして言う。

「ご、ごほんっ！さぁ皆！グールどもの腐敗臭が広がる前に片づけだ！」

「「は、はい！」」

それから俺たちは、俺が粉塵爆発で作り出した燃え上がる廃屋に、グールたちの死体を投げ込み火葬。

明るくなる前に、決着。

朝になって村人から多くの感謝の言葉を受け取り、僕たちは次の街へと向かった。