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18：ナイトリッチ①

村人が松明で照らしたり、槍を突き立てたりして隙を作る。

その隙をついて、俺とバンさんがアニマルグールの頭部を破壊。

「よし！みんなよくやった！」

オオカミ型のアニマルグールを一匹逃がしたけど、ケガ人が出ることなく戦闘を終えられたのだ。

成果としては上々と言える。

「お、おそく……はぁはぁ……なりました……はぁはぁ」

「セレナも駆けつけてくれたのか。ありがとう」

遅れてやってきたセレナに、バンさんは嬉しそうに答えた。

「セレナ。先に行ってごめんね」

「い、いえ……ついて行けず申し訳ありません……」

俺の言葉にセレナが暗い表情で答えるため、俺は「セレナ。周りを見て」と声をかけた。

「は、はい」

セレナは俺が言った通り、返事をしながら周りを見た。

そして「な、何か？」と尋ねて来た。

「みんな無事だ。ケガ人も毒に侵された人もいない」

俺はそう言ってから「自分が活躍したか役に立ったのかなんて気にしなくていいだ」と伝えた。

「はい！」

セレナは表情を明るくして返事をした。

きっと、今までこういう事でお荷物扱いされてパーティから外されてきたんだろうな。

「それはそうと……バンさん。あっちの方には何が？」

俺が逃した一匹が逃げていった方向を指さして言う。

するとバンさんは「誰も住んでない民家があるだけなはずだが……」と答えた。

村人含め、全員で慎重に歩き、様子を見に行くと、バンさんの言った通り一軒の廃屋があった。

俺がそれに気を取られていると、一人の村人が声をあげる。

「こっちに来てくれ！」

すぐに駆け付け、村人が指さす方を見ると、村を囲っている板の一部が破壊されていた。

「これはアニマルグールが壊したんじゃないな」

「ああ。明らかに刃物による破壊痕だ」

いくつかの斬撃痕から俺が推察すると、バンさんも同調した。

すると村人が「いったい誰がこんなことを！」と騒ぎ始めた。

村を囲う板は俺の背よりも高い。

その板が、人が数名並んで通れるほどに、壊されている。

しかも、住民が気付かないうちにだ。

「濃厚なのはウォーリアーなんだけど……」

俺がそう言いながらバンさんを見ると、バンさんは「おいおい。勘弁してくれ。こう見えても次期村長だぞ」と困った表情を浮かべた。

「冗談だ。バンさんがそんな人じゃないのは分かってる。ただ破壊痕からしてウォーリアーというのは間違いないと思う。野盗が斬り壊してアニマルグールを侵入させたのか？」

俺が推察を言葉にしながら、柵の向こう側を見た。

月明かりに照らされた森。

見えるのは入り口まで。

奥は暗くてどうなっているのかは見えない。

どこかに何かが潜んでる可能性は高い。

深追いはするべきじゃないな。

そう考えていると、柵の向こうの暗闇から金属を引きずるような音が聞こえて来た。

カッカッカカカカカ……

「何か来る！」

「下がれ！俺とルークが前に立つ！」

俺はそう言いながら、マナを練り、両手に炎を纏わせた。

同時に、バンさんもウォーリアーのスキルである強化を発動。

全身と長剣にマナを纏った。

見えないな。

音からしてまだ森の中にいるのだろう。

俺はそう思い、落ちている木片と手に取り火を灯した。

そして、暗闇へと投げつける。

数枚投げたうちの一つが、向かう先に、二つの小さな薄紫色の炎が浮かび上がる。

その手前で、燃える板は真っ二つに割れて地に落ちた。

恐ろしく鋭い剣筋。

一瞬、火に照らされて見えたのは、紫の瞳と干物のようにこけた頬。

様子を見ていると、小さな薄紫色の炎が少しずつ近づいてくる。

すると村人の誰かが声をあげる。

「見えてきたぞ！」

森から出てきたことで、月明りに照らされ、少しずつその全貌が明らかになってゆく。

バンさんよりも高い背丈。

薄紫色の炎のように揺らめく瞳。

手には俺の背丈ほどの大剣。

顔と同様に渇きを覚えた胴体と四肢

頭部の髪は抜け落ち、身体には胸当てなどの部分的な防具。

「なんだよこいつ！」

俺が驚きの声を上げると、バンさんは「ナ、ナイトリッチだと！？」と驚きの声を上げた。

「バンさん！知ってるの？」

俺が尋ねると、バンさんは「ナイトリッチは、腕の立つウォーリアーの死体がグールと化したものの総称だ」と教えてくれた。

そしてバンさんはさらに言う。

「生前に身につけたスキルも使えるし、さっき木片を斬り伏せた通り、剣の腕も衰えていない」

「厄介なんてもんじゃないな」

バンさんと俺がそう話していると、ナイトリッチの後ろから、ぞろぞろとアニマルグールの群れが姿を現した。

オオカミとクマのアニマルグールが三体ずつ。

イヌやネコの小型のアニマルグールは約十体といったところだ。

「完全に不利だな」

「ああ。しかし、ここで戦わねば村を守れん！」

俺とバンさんが覚悟を決めた瞬間。

ナイトリッチは空に向かって剣を突き立て、そして振り下ろしながら叫ぶ。

「グガァァァッ！」

まるで開戦の合図だな。

それに導かれるように、アニマルグールの群れが駆けだす。

まるで川幅が狭まる所のように、広がっていたアニマルグールの群れが、柵の壊れた部分へと流れ込む。

「知力が低くて助かるよ」

俺はすかさずロックボムに点火。

アニマルグールの群れの先頭と、柵の向こう側の二か所に投げ込んだ。

連続する炸裂音。

形勢逆転とまではいかないが、半数以上のアニマルグールがただの肉片と化した。

初めて見るロックボムの威力と、広がる光景に、バンさんとセレナは驚くだけだったが、村人は歓声を上げる。

「やった！すごいぞ！」

「これならいける！どんどん投げつけれくれ！」

そして中には「凄い魔術だ！」と声をあげる者までいる。

「集中して！敵はまだいる！このアイテムは残り少ないから投げ切るわけにはいかない！」

俺はそう言って気を引き締めさせた。

残りはオオカミとクマの大型アニマルグールが一体ずつ。

それと小型アニマルグールが四体か。

大型の二体はロックボムを見てから回避してたな。

投げて当てるのは難しそうだ。

「バンさん！セレナ！少しの間小さいアニマルグールとナイトリッチを頼む！俺はデカいアニマルグールを！」

俺はそう指示を出して、すぐにいくつもの石の礫を生み出した。

「はい！」

「無理はするなよ！」

俺の言葉に、セレナとバンさんははっきりと強い口調で答えた。

よし。俺は俺の役割に集中だ。

そう思い、俺は石の礫を投げつけてから、俺は廃屋へと向かい走り始めた。