15/54

15：バン

「すみませーん。どなたかいらっしゃいますかー？」

扉を叩き、呼ぶとすぐに中から若い女性が出て来た。

「あら。どなたかしら？」

「ルークと申します。旅の者です。バンさんから、ここなら泊めてもらえると教わってきました」

俺がそう答えると、セレナは隣で「セレナです」と言い、会釈をした。

「そうでしたか。空いている部屋があるのはあるのですが……」

女性が何か言いかけると、奥からおじいさんが顔を出して「お客さんかい？」と尋ねて来た。

俺が同様の挨拶をすると、おじいさんは明るい表情で言う。

「そうでしたか。儂は村長をしているバリルと申します。カーナさんや。部屋を用意してあげてくれるかな」

「は、はい……」

カーナと呼ばれた女性は、何か言いたげな表情を浮かべながら、二階へと上がって行った。

バリルさんに案内され、ダイニングテーブルを囲み座る。

「ようこそおいでくださいました。何もない村ですが、せめて夕食だけでも食べて行ってください」

「ありがとうございます。すみません。ご迷惑でしたよね？」

にこやかに歓迎してくれるバリルさんに俺がそう言うと、バリルさんは「そんなことはありません」と答えた。

「でも……カーナさん何か言いたげな表情をされていましたし……」

「ああ。嫌な思いをさせて申し訳ない。カーナはおそらく、今のこの村の状況を考えて、お泊めするのをためらったのじゃと思います」

セレナが申し訳なさそうに言うと、バリルさんは柔らかい物腰のまま教えてくれた。

「バンさんから伺いました。アニマルグールが出るって。最近出始めたんですか？」

「ええ。十日ほど前からです。夜になると村の周りを徘徊し始めて、たまに村に侵入してくることもあるのです」

俺が尋ねると、バリルさんは困った表情でそう言い、さらに「倅(せがれ)を休ませてやりたいのですが、代わりの者もおらずで……」と続けた。

ん？倅？

「ひょっとしてバンさんは村長さんの息子さんなんですか？」

セレナがそう尋ねると、バリルさんは「おや？倅から聞かれてませんでしたか？」と聞き返してきた。

「ええ。すみません。確認不足でした」

「いえいえ。構いません。カーナさんは倅の嫁でして」

俺の言葉にバリルさんはそう言うと、嬉しそうに話し始める。

「昼は野盗の見張りをして、夜はアニマルグールの見張りをしている倅の身を案じてくれる優しい子です。まったく倅にはもったいないですよ」

そしてバリルさんは「心配しすぎてよく体調を崩すので少し心配ですがね」と穏やかな表情で続けた。

「優しい方なんですね。それにしても……昼も夜もって、バンさん全然休めていないんじゃ……」

「ええ。しばしば仮眠を取りに戻ってくるのですが、なにぶんこの村には倅以外に戦闘職の者がおりませんでして」

セレナの言葉にバリルさんはそう答えてから、この村の状況を教えてくれた。

バリルさんにあるエンブレムは鍬(くわ)。

これは農作業を得意とするファーマーのエンブレムだ。

畑を耕し、美味しい野菜を作れる素晴らしいエンブレムだけど、戦いにおいてはからっきし。

ちなみにカーナさんは、ペンのエンブレムのリサーチャーだそうだ。

「他の村民も生産職ばかり。私の家内がウォーリアーだったのですが、昨年、病でこの世を去ってしまいまして」

バリルさんはそう言うと、さらに話を続ける。

「倅が仮眠をとる間だけ、村民が代わりに槍を持って門番をしてくれているのです」

バリルさんは言い終えると、申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「アニマルグールの事もですが、バンさんの体調も心配ですね……」

俺がそう言うと、二階から戻ってきたカーナさんが言う。

「お部屋の準備が終わりました。今から夕食を作りますので、少々お待ちください」

「ありがとうございます。ご無理言ってすみません」

俺はそう言ってから深く頭を下げた。

カーナさんは笑みを浮かべ会釈を返してくれてるけど、暗さは消えていないな。

するとキッチンに入っていくカーナさんを見てセレナが尋ねてくる。

「え？あれ？ル、ルークさん……」

「ん？どうしたの？」

俺が聞き返すと、セレナはカーナさんの腹部を見て言う。

「カーナさん……ひょっとして赤ちゃんがいるのではないでしょうか？」

「え？そうなの？」

セレナに聞かれ、俺が聞き返すと、セレナは「おそらくですが」と答えた。

そう言われてみれば……

さっきは気付かなかったけど、横から見ると、少しお腹が膨らんでいるような気がしなくもない。

あまり見すぎるのはよくないか。

俺がそう思っているとセレナが立ち上がり言う。

「私、お手伝いします。カーナさんはご無理なさらないでください」

「あら。ありがとう」

セレナの言葉に、カーナさんはそう言うと、一緒にキッチンで作業を始めた。