最強のオートファイター

三章 初任務

初任務３

　「ホワイトルーが藪（やぶ）に隠れて近づいてきてる」

　頭上から降るサラの声に、アリスの苛立ったような舌打ちが聞こえてくる。

　油断はあった。慎重に耳をすませていれば、異変に気付けたかもしれない。

　だが、今更どうしようもない。

　そもそも、戦闘経験がないユウでは、集中していても気づかないかもしれない。

　「こんな浅い場所で、なんでそんなやつらがいるんだよ」

　アレンの焦った声が木（こ）霊（だま）した。

　予想外だと言うような言葉にユウの不安は募（つの）る。

　普段は呑（のん）気（き）なアレンが、というのもあるけれど、それ以上にみんなの表情が一様に暗いからだ。

　ホワイトルーがどういうモンスターなのかは知らないユウだが、危機的な状況にあるということだけは肌で感じる。

　心を落ち着かせてスキルを唱えた。

　（自動戦闘スキル『弱』）

　すると、瞬く間に瞳が紅（ぐ）蓮（れん）に染まる。

　『護衛対象を指定しますか』

　突然、女性の機械音声が流れる。

　ばっ、と後ろを振り向くが木の幹（みき）があるだけだった。

　音の出所がつかめない声に困惑する。

　しかし、アリスたちは何も聞こえていないかのように武器を構えて、藪（やぶ）を注視していた。

　（俺にしか聞こえていないのか）

　スキルを発動した瞬間に聞こえたということは、自動戦闘スキルの能力なのだろう。

　護衛対象の指定。つまり、自分だけじゃなく他人もスキルの影響下に置くことができるのか。

　これは、予想以上のチートスキルの予感がするな。

　選ぶ対象なんて決まっている。

　（アリス、アラン、エミリー、サラ）

　心の中でそう呟（つぶや）くと、ユウを中心に透明な円が広がっていく。

　『設定完了。範囲内に限り、対象人物への致命傷を防ぎます』

　距離からして、咄（とっ）嗟（さ）に動いてユウが間に合う間合いというところだろう。

　鉄の剣を構えていたユウは、大きく息を吐きだす。

　底知れないスキルの力に胸の鼓（こ）動（どう）が高鳴る。

　「ユウ、ユウ、ねぇ、ユウ？」

　ふと、肩を揺らされ横を見るとサラが真横に立っていた。

　いつのまにか木の枝から降りていたようだ。

　「あっ、ごめん。どうした？」

　「それは、こっちのセリフだよ。さっきから虚（うつ）ろな目をしていたから心配になって」

　「なんだか、少し緊張しているみたいだ」

　スキルのことを話すわけにもいかないユウは、ぱっと笑顔を見せて誤魔化した。

　その言葉に何を感じたのか、サラは弓を持つ手に力を入れる。

　今度こそちゃんと集中しないと、アリスに失望されかねない。

　ユウは気合を入れなおし、じっと前方を見（み）据（す）えていると、

　「来るぞ！」

　前方で刺（し）突（とつ）武器である細（さい）剣（けん）を構えるアリスが大声を発する。

　それと同時に藪（やぶ）から飛び出してきたのは、四足歩行のモンスターだった。

　全身を白い毛に覆われ、口からは大きな牙がはみ出している。

　見るからに凶暴な外見で、大人の腰ほどもある大きさにユウは怯（ひる）む。

　そんなホワイトルー三匹が前方に位置するアリスへと襲撃をかけていた。

　「アレン！　エミリー！　後ろには行かせるな！　ユウはサラの護衛だ！」

　「おう！」

　「了解」

　アリスの掛け声で二人はサラとユウの前に壁を作るように近寄る。

　大型犬なんて比ではない迫力にもかかわらず、アリスはまったく怯む様子もなく一歩前に出た。

　「はああああ」

　ホワイトルーの突進を身をひねって躱（かわ）したアリスは、すれ違い様に胴体に突きを食らわす。

　アレンも負けじと、大剣で敵の突進を防ぎ、力任せに薙（な）ぎ払っていた。

　「氷（ひょう）壁（へき）」

　対してエミリーは涼し気な顔で呟（つぶや）くと、氷の壁に激突したホワイトルーが動きを止めた隙（すき）に、刀で一刀両断。

　垂（た）らした銀髪が遅れて揺れる。

　「余裕」

　銀の瞳が次の獲物を狙う様に彷（さま）徨（よ）う。

　訓練の時とは違い、加減のない攻撃にユウは面を食らう。

　今のエミリーと比べると、アレンとの訓練はただの遊びだったかのように思えてくる。

　そんな果敢な姿とは反対に、ユウの足は震えていた。

　敵も味方も本気で相手を殺そうとする迫力に気（け）圧（お）されていたからだ。

　これが、実戦。これが、殺気。

　「私も負けてはいられないよね」

　サラは弓に矢を番（つが）えて、弓を引く。弦（つる）が胸に引っかからないか心配だったが、皮の胸当てが上手く機能しているようだった。

　そうして、弓なりに放った矢はちょうど藪（やぶ）から顔を出したホワイトルーの頭部を貫く。

　鉄の剣を構えたままのユウは、元（がん）来（らい）の臆病な性格が顔を出し、その場から一歩も動けないでいた。

　次から次へと矢が飛び、刺（さ）さる。

　剣が肉を切る音が、血しぶきが飛び散る光景が、ユウの正気を蝕（むしば）んでいく。

　外の雑音が徐々に遠くなり、自分の鼓（こ）動（どう）の音がやけに耳に響いた。

　『冒険者なんて、務（つと）まるんですか？』

　エミリーとの馬車での会話。

　そう、どんなスキルを持っていたとしても、精神はただの高校生。

　命の危険とは程遠い生活をしていたユウにとって、戦場は予想以上に過酷だった。

　馬車酔いをした情けないユウの姿を見て発したあの発言も、半（なか）ば本気の問いかけだったのだろう。

　それほどの場違い感をユウは味わっていた。

　「まずい！　アレン下がれ」

　アリスの焦った声が遠くで聞こえる。

　鈍い衝突音。

　サラの小さな悲鳴にエミリーの短い吐息。

　目まぐるしく移り変わる戦場の様子に、ユウの視界も回る。

　気づいたら、守るべきサラを差し置いてユウは円の中心にいた。

　みんなが外側で戦っているのに、一人その場で動けないでいた。

　スキルはまだユウの体を乗っ取ってはくれない。　

　一（いっ）向（こう）にホワイトルーの攻勢がやむ気配は微（み）塵（じん）もない。

　もはや、何匹いるのか把握すらできなかった。

　獣の遠吠えが至（いた）る所から聞こえる。

　アリスの怒鳴り声に、ユウを囲む円が不器用に崩（くず）れていく。陣形が乱（みだ）れていく。

　ふと、後ろから藪（やぶ）が揺れる音がした。

　サラが振り向き、碧（へき）色（しょく）の瞳を大きく見開く。

　「サラ！」

　アリスが叫ぶ。

　アレンが吠（ほ）える。

　エミリーが銀髪を揺らす。

　一匹、二匹、三匹。

　藪（やぶ）から出てきたホワイトルーが次々とサラに向かって突撃する。

　獲物を捉えた獰（どう）猛（もう）の瞳が、歪（ゆが）む。

　威（い）嚇（かく）するように見せびらかす白い牙には涎（よだれ）が垂（た）れていた。

　「きゃっ」

　不意を突かれたサラがバランスを崩して、その場で尻もちをつく。

　両手を地面に付き、足を広げたまま動けないでいた。

　だが、ホワイトルーの動きは止まらないどころか、勢いを増す。

　ユウはその様子を無感情で傍（ぼう）観（かん）していた。

　スキルがあるから自分は安全だ。

　それに、目立ちたくないんだ。

　ユウの体が意志を無視して、流れるような動作で動き出す。

　完璧なタイミングでサラの目の前に立つと、一匹目の突撃を鉄の剣の腹で受け流し、方向を変える。

　飛び込んでくる二匹目は背を屈（かが）め、下から腹を突き上げるように投げ飛ばす。

　「ユウ！」

　サラの悲鳴。

　真後ろで、今まさに嚙みつこうとしているホワイトルーの牙がユウを捉（とら）えようとしていた。

　だが、後ろ向きのまま剣の柄（つか）で獣の口内を殴（おう）打（だ）する。

　鳴き声を上げたところで、ユウは柄（つか）を強く握りしめ、鉄の剣を突き刺す。

　その際、肉を断つような嫌な感触が伝わってくる。

　勇者にも英雄にもなりたいわけじゃない。

　クラージュ団が壊（かい）滅（めつ）したって、別の団に移籍すればいい。

　「はあ、はあ」

　残りの二匹が態勢を整え、ユウを避けるようにサラのほうへ飛びつく。

　一方、アリスたちのほうも藪（やぶ）からホワイトルーが次々と現れて、防戦一方。

　自動戦闘スキルの護衛対象に指定してはいるが、ユウの体は一つだけ。

　生きていけるだけのお金を稼げればそれでいい。

　自分一人だけなら負けないのだから。

　チートスキルを持って穏（おん）便（びん）に異世界ライフを過ごせばいいじゃないか。

　自分勝手で、身勝手などうしょうもないユウが顔を出す。

　でも、嫌だなと思った。

　せっかくできた、心を許せる仲間を失いたくないと思った。

　せっかくできた、ユウを信頼してくれる仲間を失いたくないと思った。

　短い付き合いだけど、失いたくないと思ったんだ。

　だから、

　（自動戦闘スキル『中』発動）

　封印すると決めていたスキルを唱（とな）えた。