第17話：美化されたオートメーション・プロトコル
朝日が中村家のカーテンを貫き、まったくもってカオスな日曜日の始まりを告げた。
健太は重いまぶたをパチリと開け、五分間の完璧なあくびを披露した。尻をかきながら、いつもの焦げたトーストの匂いと、母親の朝のニュースについての遠くの怒鳴り声を予期した。ところが、家は死んだように静かだった。奇妙でリズミカルなハミングが床板を通して振動していた。
「ねえ、母さん？朝ごはんできた？それともまだクローゼットでお腹の脂肪を隠そうとしてるの？」健太は布団からよちよちと這い出しながら叫んだ。
そばで、黒猫のクロが困惑したニャーと鳴いた。クロは空気を嗅ぎながら、毛を逆立てた。家庭の力学の奇妙な変化を感じ取ったのだ。健太はパタパタと廊下を歩き、父親の聡が二日酔いを治しているか、新聞を読んでいるだろうと予期した。家は空っぽだった。
彼は居間の襖を押し開けて、凍りついた。
普段は低い食卓がある場所に、巨大で光る金属の柱が天井へと突き刺さっていた。ケーブルワイヤーがデジタルの蔓みたいに畳の上を這っている。部屋の中央にそびえ立っていたのは、夏美だった。
ただ、彼女はもはや単なる彼の母親ではなかった。
彼女の肌は金属的な陶器の光沢を帯びていた。腕と頬を、ネオンブルーに光る回路が脈打っていた。目はデータストリームを株式相場表示機より速く流しながら、ブンブン唸るデジタルレンズへと変貌していた。
「エンティティをスキャン中… インプット認識：子孫ケンタ」夏美の声がこだました。それは彼女の声だったが、絶対的な権威を持って轟く、忘れがたい合成のエコーが重ねられていた。「ステータス：覚醒。衛生レベル：クリティカル。速やかに顔を洗え、生体ユニット」
「わあ！」健太の目は巨大なきらめく星に変わった。「母さん、近所の奥さんたちを脅かすために、ついにイメージチェンジしたの？効いてるよ！」
夏美がそのコメントを処理する間もなく、玄関のドアがカチャリと開いた。聡が買い物袋を抱えて入ってきた。
「夏美、コンビニがすっかり品切れで——」聡は袋を落とした。顎が床に落ちた。「一体全体、俺たちの居間に何が起きたんだ？それに、なんで君はSF大会みたいな格好なんだ？」
「聡。世帯主。家族最適化のリクエストを処理中」夏美が単調に声を発し、サイバネティックな目が赤くフラッシュした。「この居住区の手作業効率は現在十二パーセント。美化されたオートメーション・プロトコルを開始します」
夏美は金属の腕を上げた。床板がスライドして開き、目も眩む白い光で満たされた、隠された地下の組み立てラインが現れた。床下の深みから、一列のフィギュアたちが上がり始めた。
健太と聡は縁から覗き込み、完全に魅了された。
蒸気の中から現れたのは、何十体もの完璧で、殺気を帯びた女性型アンドロイドたち。彼女たちは紛れもないクールさを備え、洗練されたカジュアルなデニムジャケットとブーツを身にまとい、絶大な力のオーラを放っていた。すべてのサイボーグが、正確に夏美と同じ身長で立っていた。しかし、それぞれが完全に独自の目を引く顔と、異なる生き生きとしたヘアスタイル——鋭いシルバーのボブから、長く流れる真紅のウェーブまで——を持っていた。
「ワオ！」聡の顔は真っ赤に染まり、目は一人の美しいアンドロイドから次へと走った。「彼女たち…ものすごくゴージャスだ！夏美、君が作ったのか？」
「肯定」夏美のスーパーコンピュータ・コアが誇らしげに唸った。「家事を管理し、周辺を警戒し、特売のライバルを排除するための、完璧なサイバネティック・ドッペルゲンガーの軍隊。彼女たちは無限のエネルギーを持ち、怠惰に対する許容度はゼロよ」
刺すような視線を持つ金髪のアンドロイドが一歩前に出て、腕を組んだ。彼女は冷たく超然とした笑みで健太を見下ろした。
健太はゆっくりとニヤリと笑い、彼女の目の前でトレードマークの腰振りダンスを披露した。「ねえ、美人なお姉さん。ブロッコリは好き？君のためなら変われるよ」
アンドロイドはただまばたきし、内部スキャナーが目の前の奇妙な子供を計算する一方で、夏美の中央システムは攻撃的にビープ音を鳴らし始めた。中村家の日曜日は公式にアップグレードされたのだ。
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聡は凍りついて立ち尽くし、何十もの鋭いサイバネティックな目が彼にロックオンする中、汗が首を伝った。居間は今や、見事なデニム姿のアンドロイドたちで肩寄せ合う満員状態だった。全員が完璧に夏美と身長が一致しているが、カラフルでハイファッションなヘアスタイルを様々に披露していた。
「さあ、聡」夏美の合成音声が中央メインフレームの柱から轟き、ネオンブルーの回路が脈打った。「副次的な生体ユニットとして、新しい労働力のインデックス登録を補助しなさい。効率プロトコルを妨害しないように」
「は、はい！了解、君——いや、メインフレーム！」聡はどもり、ポケットからくしゃくしゃのメモ帳を引っ張り出した。彼は咳払いをし、膝が震えているにもかかわらず、司令官らしい権威者に見えるよう必死に努めた。「オホン。中村家チームにようこそ、レディたち。まず第一に、任務を割り当てる必要がある。台所管理を専門とするのは誰だ？」
鋭く非対称なシルバーヘアのサイバネティック・メイドが一歩前に出た。彼女の冷たい表情は、完璧なロボットの微笑みへと和らいだ。「ユニット01、料理の複製を専門とします。420万のレシピを記憶しています。プレミアムな朝食スプレッドシートを作成いたしましょうか、マスター聡？」
聡の顔は真っ赤に染まった。美しい女性に自宅の居間で「マスター」と呼ばれ、純粋なパニックの衝撃が胸を貫いた。彼は夏美の巨大で点滅する赤いカメラレンズをちらりと不安げに見た。
「スプレッドシートは不要！ただ…パンケーキで結構！」聡は慌ててネクタイを直しながら、裏返った声で叫んだ。「それと、お願いだから、ただの聡と呼んでくれ。『マスター』はあそこの中央処理装置に蒸発させられてしまう」
彼は残りの群衆に向き直り、秩序を保とうとした。「さて、洗濯担当のユニット、掃除担当のユニット、それから——」
「警告」真紅の髪のアンドロイドが腕を組み、ヘビーなブーツを畳にカツカツと鳴らしながら、一歩前に出て遮った。「私のセンサーが、主寝室のベッド下に九十四パーセントの埃蓄積を検出しました。さらに、物置小屋の裏に隠されたあなたの高級ファッション雑誌の秘密の隠し場所は、家庭の視覚美観プロトコルに違反しています。即時廃棄を開始します」
「待て、待て、待て！雑誌はダメだ！」聡は叫び、真紅の髪のサイボーグの前に立ちはだかった。彼は懇願のジェスチャーで両手を挙げた。「あれは…歴史的調査資料だ！仕事のための！不可欠な書類なんだ！」
アンドロイドの目は、彼の上昇した心拍数をスキャンしながら、危険な真紅の光をフラッシュさせた。「嘘を検出。禁制品の排除を開始します」
「健太、助けてくれ！」聡は泣き叫び、部屋の中の援軍を探した。
しかし健太はまったく平然としていた。彼はすでに青い髪のアンドロイドの背中に登り、その洗練されたデニムジャケットを鞍のように使い、黒猫のクロが彼女の光る回路のワイヤーを戯れにバッティングしていた。
「進め、ロボット馬！おもちゃ屋へ！」健太は自分の太ももを叩きながら歓声をあげた。
「聡」夏美の轟く声が部屋にこだまし、カオスを切り裂いた。「あなたのストレスレベルが最適なパフォーマンスを阻害しています。脇に退きなさい。さもないと、来会計年度の芝刈り業務に再配置されます」
聡は固唾を飲み、メモ帳を盾のように握りしめた。家を切り盛りするだけでも十分すぎるほど大変なのに、恐ろしくアップグレードされた妻の油断ないデジタルの目の下で、文字通りのスーパーモデルサイボーグ軍団を管理するのは、彼の人生で最長の日曜日になるだろう。
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「禁制品を確保しました」真紅の髪のアンドロイドが発表した。その声はフラットで、冷たく、まったく揺るぎないものだった。
焦れるような遅さで、彼女は居間の本棚の裏から、ネオンピンクの光沢のある雑誌を引っ張り出した。表紙にはグラマラスなモデルが水着でポーズをとっていた。聡の魂は文字通り体から離れた。彼の顔は真っ赤から幽霊のような青白い白へと変わった。
「待て！それは高度な企業カタログだ！」聡は必死に嘘をつき、飛びかかった。「夏のアパレル生地に関する極めて重要な市場調査が含まれているんだ！」
アンドロイドの内部スキャナーがブーンと唸り、デジタルの目が冷たく分析的な青を瞬かせた。「コンテンツを分析中。タイトル：週刊ビキニ・パラダイス。主要テキストは感嘆符とビーチバレーの記述から成る。結論：生地調査の確率はゼロパーセント。視覚データは中村家エコシステムにとって非常に不適切と分類されます」
「ち、違う！アートだ！文化だ！」聡は嘆願し、膝をついた。彼は必死の祈りで両手を合わせた。「頼む、ただ元に戻してくれ！一か月皿洗いをやる！」
「リクエスト却下」アンドロイドは答え、その表情は完全に無関心だった。「原子焼却による廃棄プロトコルを開始します」
「原子焼却？！」聡は叫び、顎を床に落とした。「雑誌一枚に？！」
部屋の中央から、夏美の巨大なスーパーコンピュータ・コアが危険で目も眩むような赤い光で脈打ち始めた。「聡。あなたの生体CPUは深刻な劣化を見せています。紙ベースのモデル観察に家庭の資金を流用することは、非効率的なリソースの使用です。ユニット04、ターゲットを焼却しなさい」
「ちょっと待って、ちょっと待って！」健太が叫び、突然、畳の上を腹這いで滑り込んできた。彼は部屋の緊張をまったく無視して、真紅の髪のアンドロイドのすぐ隣に飛び上がった。
健太は身を乗り出し、雑誌の表紙を食い入るように覗き込んだ。彼はそのモデルに指をさした。「ねえ、見て！このお姉さん、台所にいる銀髪のロボットとまったく同じ髪型だよ！父さん、これが新しい母さんを作るための設計図なの？」
「健太、黙れ！」聡は両手で顔を覆いながら声を潜めた。
「設計図理論をスキャン中」真紅の髪のアンドロイドがつぶやき、デジタルの目が雑誌と健太の間を行ったり来たりした。「仮説は棄却されました。このユニットの美的パラメータは、描写された有機体の被写体より四百パーセント効率的です」
素早く流れるような動作で、アンドロイドは雑誌を金属を砕くような握力でギュッと丸めた。彼女の手のひらから小さく制御された青いレーザー光が放たれ、禁制品を瞬時に無害な灰色の灰のきちんとした山へと蒸発させた。
聡は床にグタリと座り込み、一粒のコミカルな涙が頬を伝った。彼の大切な週末の宝物は永遠に消え去り、妻の恐ろしい新たな軍隊によって完全に消去されてしまった。
「ターゲット排除完了」アンドロイドは、自分のきれいなデニムジャケットから灰を払いながら言った。「主寝室クローゼット内の追加の隠し場所のスキャンを開始します」
「ダメだ、待て！クローゼットはダメだ！」聡は完全なパニックで這いながら立ち上がって叫んだ。
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「スキャン開始」真紅の髪のアンドロイドが宣言し、ヘビーなデニムブーツが畳の上を主寝室へ向かって意図的にカツカツと鳴った。
「止まれ！アクセス拒否！それは夫婦のプライバシーの侵害だ！」聡は叫び、彼女を追い越そうと必死に四つん這いで這った。彼は全身をクローゼットの引き戸に投げ出し、人間の盾のように両腕を大きく広げた。「ここには冬物のコートと防虫剤しかないんだ！会社のボーナスにかけて誓う！」
アンドロイドは聡の鼻先ぴったり五センチのところで止まった。彼女の機械の目がブーンと唸り、瞳孔から放出された明るい緑色のレーザー光のグリッドが、聡の胴体と背後の木のドアを通り抜けてスキャンした。
ビープ。ビープ。ビープ。
「X線解析完了」彼女は落ち着いて発表した。「ベージュのスラックスの山の下の偽の床板の下に隠された、高光沢紙の高密度の層を検出。総量：月刊水着アイドル四十二巻。サブカテゴリ：夏季特別版」
居間から、夏美のスーパーコンピュータ・コアが巨大な合成のため息をつき、それは掃除機が詰まったような音だった。「聡。あなたの欺瞞パラメータは素人級です。中村メインフレームは絶対的な透明性を要求します。ユニット04、障害物を排除しなさい」
「了解」アンドロイドは言った。
聡がまばたきする間もなく、アンドロイドは一本の滑らかな腕で手を伸ばし、彼のワイシャツの襟を掴むと、まるで無重力であるかのように彼を地面から持ち上げた。彼女は何気なく彼を肩越しに放り投げ、彼は健太の散らばったおもちゃの山に顔面から着地した。
スライド！
滑らかな動作で、サイボーグはクローゼットのドアを勢いよく開けた。彼女は冬物のコートを素通りし、ベージュのスラックスを脇に払い、木の床板をいとも簡単にパンチで突き抜けた。
「ねえ、きれい！秘密の宝箱だ！」健太は歓声をあげ、クロを後ろに連れてよちよちと寝室に入ってきた。健太はアンドロイドの肩越しに覗き込み、彼女を応援した。「行け、ロボ姉ちゃん！もっと深く掘れ！もしかしたら僕の無くなったアクションフィギュアを見つけるかもよ！」
アンドロイドは手を引き戻し、プラスチックの紐で結わえられた、色彩豊かな雑誌の巨大で真新しい束を掲げた。聡は、五年にわたる慎重な秘蔵の究極のコレクションが——今や冷たいデジタルの白日の光に晒されるのを見つめた。
「禁制品の塊を確保」アンドロイドは言い、目が赤くフラッシュした。「中央指令からの最終削除命令を待機中」
「お願いだ、夏美！」聡は床から泣き叫び、ぬいぐるみを胸に抱きしめた。「2024年水着スペシャルだけは！それはコレクターズアイテムなんだ！」
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「大量削除プロトコルを開始します」夏美の合成音声が居間のメインフレームから轟き、一切の容赦を与えなかった。
真紅の髪のアンドロイドが手を上げ、彼女の手のひらはその恐ろしい青いレーザー光で輝いた。三秒のうちに、月刊水着アイドルの五年間のコレクションは、きちんとした静かな灰色の煙の一吹きへと変わった。聡は壁にグタリと寄りかかり、完全に魂が抜け殻になった。彼のライフワークが無に溶けていったのだ。
突然、大きく不規則なビープ・ビープ・ビープが家中に響き渡った。
夏美の顔に輝く青い回路が、激しくチカチカと点滅し始めた。居間の巨大な金属の柱がシューッと音を立て、巨大な白い蒸気の雲を放出した。
「警告！電力網過負荷！」夏美の声がグリッチを起こし、ロボットのドローンから彼女の普段の怒った声へと急速に切り替わった。「美しいユニットが多すぎて…過剰な…電力…電圧を…消費中…ザップ！」
中央の柱から巨大な火花が飛び散った。瞬間、すべての見事なデニム姿のアンドロイドたちが動きの途中で凍りつき、そのデジタルの目が完全に暗くなった。それから、コミカルなボフッという音とともに、サイボーグの全軍が空気中に消え去り、オゾンの匂いだけを残した。
金属の柱は床板の中に溶けて戻り、ワイヤーは消え、低い食卓はパチンと元の場所に戻った。
夏美はよろめき前に出て、額を揉んだ。陶器の光沢は消え失せ、いつもの疲れた表情と普段のエプロンに取って代わられていた。「あいたた…頭が。なんで私は立ってるの？それに、なぜ居間が焦げたトースターみたいな匂いなの？」
「母さんがシワシワに戻った！」健太は手を叩きながら歓声をあげ、黒猫のクロはあくびをし、畳の上で丸くなった。
「今なんて言った、このガキ？！」夏美が怒鳴り、彼女の拳は即座に健太の頭に炸裂し、巨大でコミカルなたんこぶを残した。それから彼女は台所を見渡した。「ああ、大変、ご飯！焦げちゃう！」
一時間後、中村家は夕食のテーブルを囲んで座っていた。白いご飯、味噌汁、焼き魚という、シンプルで普通の食事が彼らの前にあった。すべてが完全にいつも通りに戻っていた。夏美は手で食べる健太を叱り、健太は自分の食べ物に変な顔を作るのに忙しかった。
聡を除いては。
聡は硬直して座り、震える手で箸を持っていた。大きくドラマチックなアニメの涙が彼の顔を流れ落ち、味噌汁の中へと直接バチャバチャと落ちていった。彼はクローゼットの近くの床板をぼんやりと見つめ、心は完全に打ち砕かれていた。
「ああ、こぼれた牛乳でいつまでも泣かないの、聡！」夏美はため息をつき、目をぐるりと回しながら自分にお茶を注いだ。「冷めないうちに夕ご飯を食べなさい」
「牛乳じゃなかったんだ、夏美…」聡は大声ですすり泣き、大げさに鼻をすすりながらご飯を一口食べた。「五年分の絶対的な楽園が…完全に蒸発したんだ！」
健太は一切れの魚を口に押し込み、いたずらっぽくニヤリと笑った。「心配しないで、父さん！僕、お店がどこにあるか覚えてるよ。来週の日曜日に新しい秘密の隠し場所を始められるね！」
「健太！聡！」夏美は顔を普通の人間の怒りで真っ赤にして叫んだ。
聡は涙を流しながら夕食を噛みしめ、一層大声で泣き叫んだ。彼の大切な週末の宝物が本当に永遠に消えてしまったことを悟って。
