第11話：セクター4のスターエンジン
朝日がかろうじて中村家の屋根を越えた頃、家の中では夏美がトラックジャケットの襟を直し、重いため息をついた。
「健太、急ぎなさい！」彼女は二階に向かって叫んだ。「もうとっくに日が昇ってるんだから！」
階段の上でドスンと大きな音が響いた。六歳の健太は、だぶだぶの緑のシャツを白い半ズボンにバタバタさせながら、廊下に転がり落ちてきた。彼は靴紐を結んでいなかった。その代わりに、プラスチックのおもちゃを鼻の上に乗せて、後ろ向きに歩こうと真剣に取り組んでいた。
「夏美、見て！」健太は、母親を平気で呼び捨てにして叫んだ。「伝説の後ろ歩き走りの達人だよ！」
「『母さん』って呼びなさい！」夏美は叫び、拳を宙でコミカルに震わせた。「それから、靴をちゃんと履くの！」
居間から、低いうめき声が聞こえた。一家の大黒柱、聡が布団の上で寝返りを打った。その顔は、深夜の会社の宴会で疲れ切っている。
「静かにしてくれ」聡は頭まで毛布を引っ張り上げながら、ぶつぶつ言った。「電車はまだ一時間も先だぞ」
「あなたも起きるの、聡！」夏美は玄関をガラリと開けながら怒鳴った。「お腹、毎週丸くなってるじゃない！」
外では、漆黒の猫クロが縁側で伸びをしていた。騒ぎを目にしたクロは、静かにニャーと鳴くと、賢明にも家族のカオスから離れようと、先をトコトコ歩き出した。
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朝の空気は爽やかだった。夏美は静かな郊外の通りを軽いジョギングで走り始めた。健太はなんとか付いていったが、その走り方は全く運動らしくなかった。五秒だけ全力疾走し、立ち止まってアリをじっと見つめ、そしてまた追いつこうとダッシュする。
「母さん、あそこのお姉さん見て」健太は、隣で植物に水をやっている近所の人を指さしながら、大きな声でささやいた。「今日はお化粧が怖いお面みたいだよ」
「そんなこと大きな声で言わないの！」夏美は声を潜め、健太の手を掴んでペースを上げた。彼女の顔は羞恥で赤くなっていた。
「わあ、母さん、すごく速く走ってる」健太は、短い足を車輪みたいに回しながら、あえいだ。「僕たち、母さんのシワから逃げてるの？」
夏美はその場でピタリと足を止めた。肩からは暗黒のオーラが放射された。「今、なんて言った？」
「見て、ちょうちょ！」健太は即座に話題をそらし、空を指さした。
夏美が彼を掴む間もなく、健太は近所の公園に向かって全力疾走した。クロが彼の横を駆け、黒いしっぽが朝霧を小さな帆のように切り裂いた。夏美は歯を食いしばって追いかけた。彼女の平和な朝のワークアウトは完全に台無しだった。
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健太は公園の砂場の端で急停止した。クロは彼のそばで立ち止まり、黒い毛を逆立てていた。普通の遊び場の砂ではなく、砂場はかすかに脈打つ青い光で輝いていた。
「わあ、砂場がパーティしてる」健太は言い、光る粒を指でつついた。
夏美が追いつき、脇腹を押さえながらゼイゼイと息を切らした。「健太！勝手に走って行っちゃダメで——」彼女は硬直し、その光景に目を大きく見開いた。
光る砂の中央深くに、星形の金属的な物体が埋まっていた。大きさはビスケットの箱ほどで、スニーカーの靴底を通して伝わってくる低い周波数で唸っていた。クロムの表面には、ミニチュアのデジタルルーン文字が流れ落ちていた。
「母さん、見て」健太はまったく動じずに言った。「母さんがクローゼットに隠した、あの高級デジタル体重計みたいだね」
「静かに！」夏美は怒鳴ったが、声は震えていた。「触っちゃダメ、健太。危険そうよ」
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当然、健太は言うことを聞かなかった。彼は木の柵越しに身を乗り出し、星のてっぺんにある大きく点滅する緑色のボタンを押した。
唸りが止んだ。一瞬、公園は完全な静けさに包まれた。それから、機械音声が装置から流れ、奇妙に陽気に響いた。
「時空間移動エンジン起動。目的地：未指定。現地有機生命体のバーコードスキャンを開始します」
真っ赤なレーザー光線のグリッドが星から発射され、公園を舐めるように走査した。ビームはクロを、次に夏美をなぞり、最後に健太の額にロックオンした。
「おい、くすぐったい」健太はキャッキャと笑い、レーザーを避けようと奇妙な腰振りダンスをした。
「スキャン完了」装置がチャイムを鳴らした。「ターゲットロック。五次元断裂を五秒後に開始します」
「五次元なに？！」夏美は悲鳴をあげ、健太のシャツの襟を掴んで引き離そうとした。
しかし砂場はもう渦潮のように回っていた。青い光は目を射る閃光となって燃え上がり、母親も、少年も、黒猫も、丸ごと飲み込んでしまった。光が消えた時、砂場は完全に空っぽで、朝の鳥の静かなさえずりだけが残されていた。
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夏美は硬いドスンという衝撃と共に地面に激突し、きれいで金属的な香りの蒸気が肺を満たして咳き込んだ。彼女は体を押し上げ、こめかみを揉んだ。近所の公園の柔らかな芝生は消え失せていた。代わりに、彼女は冷たく磨き抜かれた金属のプラットフォームに座っていた。
「母さん、見て！空が壊れてる」健太の声が響いた。
夏美が見上げて息を呑んだ。空は青くなかった。暗く永続的な黄昏の空を、巨大なネオンのハイウェイが縦横に交差していた。何十台もの流線型のホバー車両が彼らの頭上を飛び交い、光る軌跡を残していた。聳え立つ超高層ビルが無限に上へと伸び、壁面は巨大で動くデジタル広告で覆われていた。
巨大なホログラムの女性が近くのタワーから彼らを見下ろしてまばたきし、その光る目は三階建ての高さだった。
「どこ…ここはどこなの？」夏美はささやき、心臓が肋骨を叩いた。
黒猫のクロは近くで四本足で立ち、しっぽを普段の二倍の太さに膨らませて、通りすがりの清掃ドローンにシャーッと威嚇した。小さく車輪付きのロボットは憤慨したようにビープ音を鳴らし、ラベンダーの芳香剤を猫にプシュッと吹きかけてから、走り去った。
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「すみません、巨大なお姉さん！」健太は叫び、巨大なホログラムに向かって必死に両手を振った。「チョコクッキー持ってませんか？母さんが朝ごはんをくれるのを忘れたんです！」
「健太、看板に怒鳴らないの！」夏美は怒鳴り、彼の腕を掴んだ。「家に帰る方法を探さなきゃ。あの星型のものはどこ？」
彼女はプラットフォームを走査した。SFのアーティファクトは数フィート離れたところにあったが、クロムの表面は完全に暗くなっていた。輝く青い光は消えていた。
彼女がそれを拾い上げる間もなく、上空から大きなサイレンが鳴り響いた。つや消しブラックとネオンピンクに塗られたホバーパトカーが急速に降下し、地面からほんの九十センチ上でホバリングした。ガルウィングドアが鋭いシューッという音を立てて開いた。
二人の警官が降り立った。彼らはキラキラ光る白いアーマーを着て、スクロールするデータがフラッシュするデジタルバイザーのついたヘルメットをかぶっていた。彼らは金属の警棒を、ジャージ姿の母と息子にまっすぐ向けた。
「セクター4で未登録市民を検出」合成音声が先頭の警官のヘルメットから轟いた。「身分を証明し、直ちにデジタル手首IDを提示せよ」
健太は怖がっているようには見えなかった。むしろ、彼は警官のすぐそばに歩み寄り、ピカピカのバイザーを覗き込み、それからリズミカルでからかうようなダンスを腰を振りながら始めた。
「ねえ、おじさん、あんたの服、巨大な豆腐みたいだね」健太はクスクス笑った。「宇宙忍者なの？」
警官のバイザーは高速で点滅し、エラーメッセージでオーバーロードした。夏美は両手で顔を覆い、地面が再び彼らを呑み込んでくれればいいのにと思った。
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警官は警棒を上げ、バイザーが明るい危険の赤にフラッシュした。「反抗的行動を検出。強制移住プロトコルを開始！」
「待って！彼はまだ子供なのよ！」夏美は悲鳴をあげ、健太をかばおうと飛び出した。
突然、一連の大きなドスンという音が金属のプラットフォームに響いた。頭上にあるネオンのハイウェイから、五台の流線型のホバーバイクが空から落下し、中村一家の周りに完璧な防御の円を組んで激着した。
ライダーたちはお揃いのハイテク戦術スーツを着ていた。彼らは一糸乱れず同時にバイクを降りると、光るプラズマセーバーを抜いた。夏美はハッと息を呑んだ。ライダー全員が正確に身長一六〇センチだった。彼らは彼女と寸分違わぬ特有の姿勢、彼女のアスリート体型、そして彼女とまったく同じ赤いトラックジャケットの生地がアーマーに織り込まれてさえいた。
「私たちのカウンターパートから離れなさい」リーダーのライダーが命じた。
ライダーたちがヘルメットを外すと、夏美の顎が外れた。彼女たちはクローンではなかった。一人は、顔に傷のある短くスパイキーなブルーの髪。別の一人は、長くエレガントなブロンドのポニーテールに、サイバネティックな銀色の目。三番目は、乱れたブラウンのボブに丸いメガネ。顔も髪型もまったく違ったが、その身長と声は紛れもなく彼女自身だった。彼女たちは、サイバーパンク都市の様々な場所から来た、夏美の亜種たちだった。
「わあ」健太はその集団を見つめてつぶやいた。「怒鳴る怖いママの大軍隊だ。この街は悪夢だな」
「黙りなさい、健太！」五人のサイバーパンク夏美全員が、完璧で恐ろしいユニゾンで怒鳴った。
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警官たちは、同じ身長の獰猛な母親たちの大部隊に完全に数的劣勢で、たじろいだ。
ブロンドの髪の夏美が、光る青いバッテリーパックを夏美の足元に投げた。「時空の裂け目をモニターしていた。あなたのスターエンジンは、ジャンプの最中にパワーを使い果たしたの。これをコアに差し込んで、急いで！」
夏美は一秒も無駄にしなかった。彼女はバッテリーを掴み、星型のアーティファクトの暗いスロットに押し込んだ。装置は即座に轟音を立てて復活し、警官たちを馴染みのある脈打つ青い光で盲目にした。
「自分たちのタイムラインに戻りなさい！」スパイクヘアの夏美が、機械の轟音に負けじと叫びながら、セーバーでドローンを一刀両断した。「そして、その子にちゃんと朝ごはんを食べさせるのよ！」
「ありがとう！」夏美は怒鳴り返し、片腕に健太をぎゅっと抱え、もう一方でクロをすくい上げた。
星のデジタルルーンがフラッシュした。ネオンの超高層ビルも、空飛ぶセダンも、パラレルワールドの母親たちの軍隊も、まばゆい光の渦の中に溶けていった。
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ドスン。
夏美は後ろ向きに倒れ、両手が柔らかく冷たい砂を掴んだ。彼女が目を開けると、明るく自然な朝陽にまばたきした。空気は金属蒸気ではなく、草と遠くの排気ガスの匂いがした。クロはすぐそばに座り、まるで何事もなかったかのように、穏やかに黒い前足を舐めていた。
彼らは近所の公園の砂場に戻っていた。星型のアーティファクトは砂場の中央にあり、完全に焼け焦げて、溶けたプラスチックとスクラップ金属の役立たずの塊に変わっていた。
「母さん、抱きしめ方がきつすぎるよ」健太が、彼女の腕の下から頭を出して不平を言った。
夏美は長く震える息を吐いて彼を放し、自分自身の平凡で、サイバネティックでないトラックジャケットを見下ろした。「家よ。ちゃんと家に帰れたんだ」
「おーい！お前たち、まだ外にいたのか？」
夏美が振り返ると、聡が公園の小道を歩いてくるのが見えた。ビジネススーツ姿で、ネクタイがほんの少し曲がっている。まったく普段通りで、大きなあくびをしながら、わずかに丸くなったお腹をポンポンと叩いていた。
「目が覚めたら家が空っぽだったんだ」聡は頭をかきながら言った。「楽しいジョギングになったのかい？」
夏美は健太を見た。健太も夏美を見た。
「父ちゃん」健太は駆け寄って聡のズボンを引っ張りながら言った。「五人のバージョンの母さんに会ったよ。みんな髪は違うのに、まったく同じ怒鳴り方だったよ」
聡は笑い飛ばし、まったく本気にしなかった。「そうか、そうか。朝から想像力がたくましいな、健太。さあ、戻って朝ごはんにしよう」
夏美は疲れた筋肉を伸ばしながら、静かな通りを夫と息子の後について歩きながら、かすかに微笑んだ。クロは楽しげに彼女の足元をトコトコついてきた。中村家にとって、それはただの、まったくもってカオスで平凡な、もう一つの朝に過ぎなかったのだ。
