最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第9話 最凶公爵令嬢は、呼び出されても屈しない

　翌朝、王立アルディオン学園の空気はいつも以上にざわついていた。

　理由は明白だった。

　前日、訓練場の見学席でセレスティア・ヴァン・グランフェルへ声をかけた上級生の存在が、一部で早くも話題になっていたのだ。二年騎士科のレオン・ハルヴェイン。実力者として知られる上級生が、わざわざ一年の、それも入学したばかりの公爵令嬢に接触した。

　それだけで噂には十分だった。

　もっとも、セレスティア本人にとってはどうでもよかった。

　朝の回廊を歩きながら、彼女の意識はすでに今日の講義予定へ向いている。午前は政治学と貴族法制論、その後に魔術理論。午後は学科別の自由選択補講だ。

「お嬢様」

「何かしら」

　後ろに控えるルークが、いつも通り静かな声で告げる。

「本日は朝から視線が多うございます」

「増えたわね」

「昨日の件が広がったものかと」

「そうでしょうね」

「お気になさいますか」

「まさか」

　セレスティアは廊下の先を見たまま答える。

「勝手に見ているだけでしょう」

「左様でございます」

　教室に入ると、その視線の意味はより露骨だった。

　話し声は途切れない。だが、セレスティアが入った瞬間に一度だけ揺れる。見ているのに、見ていないふりをする空気。昨日までの警戒に、別種の興味が混ざり始めていた。

　イザベラ・フォン・クロイツは、すでに自席で令嬢たちと話していた。

　笑顔は相変わらず美しい。だが、その視線が一度だけこちらを掠めた時、そこにあったのは単なる敵意ではなかった。

　観察。

　そして計算。

　学級の外からもセレスティアが見られ始めていることを、彼女もまた理解しているのだ。

「ごきげんよう、グランフェル様」

「ごきげんよう、クロイツ嬢」

　短い挨拶だけを交わす。

　それ以上は何もない。だが、それだけで十分だった。

　講義が始まる前、担任のセルウィンが教室に入ってくる。いつもどおり穏やかな顔で名簿を机に置き、一通りの連絡を済ませる。

　そして最後に、何でもないことのように言った。

「なお、グランフェル嬢」

「何でしょう」

「二限終了後、第一応接室へ来なさい。王族補佐官より話が通っている」

　教室の空気が止まった。

　一瞬、本当に音が消えたようだった。

　セレスティアは表情を変えない。

「王族補佐官から？」

「そうだ」

「理由は」

「聞いていない。少なくとも私はな」

　セルウィンは淡々としていた。だが、それがかえって事実の重さを際立たせる。

　王族補佐官。つまりこれは私的な呼び出しではない。王族側の正式な意思が、学園側を通じて伝えられたということだ。

　ざわめきが遅れて戻ってくる。

「王族から……？」

「まさか、殿下が……」

「昨日までの件よね、やっぱり」

「何を言われるのかしら……」

　イザベラは何も言わない。

　ただ静かに、前を向いていた。

　だがその横顔には、ごく僅かな緊張があった。呼び出しの中身までは分からない。だが、これでまた一つ、セレスティアが学級の外へ引き上げられることになる。それを良しと見るか、危険と見るか、彼女もまだ判断していないのだろう。

「以上だ」

　セルウィンはそれ以上触れず、講義を始めた。

　政治学の内容自体はいつもどおりだった。王権と大貴族の均衡、中央集権と地方統治の摩擦、軍権と財政の相互依存。だが、今日の教室では誰も講義だけに集中していない。

　セレスティアだけが、ほとんど普段どおりだった。

　彼女にとって重要なのは、呼び出されたという事実ではなく、そこで何を言われるかだ。理由の分からない段階で無駄に揺れるほど暇ではない。

　やがて一限が終わり、二限も終わる。

　休憩に入った瞬間、教室内の視線が一斉にセレスティアへ向いた。

　露骨で、そして少し息を潜めている。誰もがその後を見たいのだ。何が起きるのか。どこへ行くのか。誰が出てくるのか。

　セレスティアは鞄を持たずに立ち上がった。

「ルーク」

「はい、お嬢様」

「第一応接室は」

「本棟一階、中央階段西側でございます」

「案内は不要よ」

「承知しております」

　ルークはすでに分かっていたように一礼した。

「ですが、同行は」

「当然でしょう」

　その一言で、周囲の何人かがまた息を呑む。

　護衛騎士を連れて行くつもりなのか。あるいは王族側がそれを許すのか。そうした戸惑いが空気に出ていた。

　セレスティアは気にせず教室を出る。

　廊下へ出ると、ルークが半歩後ろに付いた。

「お嬢様」

「何かしら」

「先方が単独を求める可能性もございます」

「その時に判断するわ」

「かしこまりました」

「ただし」

　セレスティアは歩きながら続ける。

「王族補佐官からの呼び出しだからといって、最初から条件を呑むつもりはないわ」

「ええ」

「見るべきは、何を求めているかよ」

「左様でございます」

　第一応接室は、本棟中央部の目立つ場所にあった。

　重厚な扉の前には学園所属ではない侍従風の男が一人立っている。制服の意匠が違う。おそらく王族補佐官付きの人間だろう。

「セレスティア・ヴァン・グランフェル嬢でいらっしゃいますね」

「ええ」

「お待ちしておりました」

　男の視線がルークへ流れる。

「そちらの方は」

「護衛騎士よ」

「申し訳ございませんが、中はお一人で」

「断るわ」

　即答だった。

　男の表情が一瞬だけ固まる。

「……失礼ですが、本日は王族関係者との面談でして」

「存じているわ」

「であれば」

「なおさらよ」

　セレスティアは静かに相手を見る。

「内容が不明な呼び出しに、私が単独で応じる合理的理由はないわ」

　男は返答に詰まった。

　まさか扉の前でそう切り返されるとは思っていなかったのだろう。だが、ここで強く押し返せば騒ぎになる。場所が場所だけに、余計な混乱は避けたいはずだ。

「少々お待ちいただけますか」

「どうぞ」

　男は一礼し、扉の内側へ入っていく。

　ルークが低く言った。

「お嬢様」

「何」

「少々、強めでいらっしゃいましたね」

「当然でしょう」

「王族側の使者でございます」

「だから何？」

　セレスティアは紅の瞳をまっすぐ扉へ向けたまま答える。

「使者だからといって、こちらの条件を最初から下げる理由にはならないわ」

「……さすがでございます」

「褒めていないでしょう」

「畏れながら、半分ほどは」

　そのわずかなやり取りの後、扉が再び開いた。

「どうぞ、お二人とも」

　男の態度が少しだけ変わっていた。

　つまり中の人物が許可したのだ。

　室内は上質だった。学園の応接室というより、小さな王宮の接見室に近い。深い青の絨毯、重厚な机、控えめだが高価な調度。窓際には一人の青年が立っていた。

　アルフレッド・レオンハルト第一王子。

　やはりそうか、とセレスティアは思う。

　王族補佐官という言い回しの時点で、候補は限られていた。しかもタイミングを考えれば、入学式で直接言葉を交わした彼以外に考えにくい。

「来てくれて感謝する、セレスティア・ヴァン・グランフェル」

「ごきげんよう、アルフレッド殿下」

　セレスティアは礼をする。

　必要十分な角度。媚びないが、欠けてもいない。

　ルークも騎士礼を取る。

　アルフレッドはその一礼を受けてから、視線をルークへ向けた。

「護衛騎士も同席か」

「ご不満かしら」

「いや」

　アルフレッドは少しだけ口元を緩めた。

「君がそう出ることは予想していた」

「でしたら話は早いわ」

「そうだな」

　彼は椅子を勧めた。

「座ってくれ」

　セレスティアは座る。ルークはその斜め後ろへ控えた。応接室内に奇妙な緊張が満ちる。ここは王族の呼び出しの場であるはずなのに、空気の主導権が一方に寄っていない。

　アルフレッドは正面に座り、余計な前置きを置かなかった。

「呼んだ理由は二つある」

「どうぞ」

「一つは確認だ。入学式の日、君はあの場で本当に王家の権威そのものを否定したのではないな？」

　直球だった。

　セレスティアは即答する。

「ええ」

「なら、何を否定した」

「権威を笠に着て、自分の虚栄のために使う愚かさをよ」

　アルフレッドの青い瞳が、じっとセレスティアを見つめる。

「王家そのものではなく、王家を私物化するような振る舞いを、か」

「ええ」

「そして王家の品位を汚すとまで言った」

「事実だったもの」

　ルークは無言で控えている。

　この場で感情的な言葉は一つもない。だが、だからこそ重い。

　アルフレッドは一つ息を吐く。

「君は本当に、言葉を飾らないな」

「必要がないもの」

「必要だと考える者もいる」

「存じているわ」

「それでも変えない」

「ええ」

　数秒の沈黙。

　だがその沈黙は険悪ではなかった。むしろ、互いの輪郭を再確認しているような静けさだ。

「分かった」

　アルフレッドはそこで一度頷いた。

「少なくとも、あの日の件について誤解は解けた」

「それは結構」

「ただし」

　彼の声が少しだけ低くなる。

「その言い方は今後も波紋を呼ぶ」

「でしょうね」

「分かった上で続けるつもりか」

「必要なら」

　やはり即答だった。

　アルフレッドは少しだけ目を伏せ、苦笑とも取れる息を漏らした。

「二つ目の理由は、もっと単純だ」

「何かしら」

「君自身に興味がある」

　室内の空気がわずかに変わる。

　ルークの視線がほんの少しだけ鋭くなったのを、セレスティアは感じた。

「ずいぶん率直なのね、殿下」

「君に回りくどい言い方は無意味だろう」

「そうかもしれないわ」

　アルフレッドは真っ直ぐに言う。

「学級内での振る舞いも、魔術も、剣も報告を受けている。噂ではなく事実として、君は規格外だ」

「光栄ですわ」

「褒めているだけではない」

「知っているわ」

「君のような人間が学園にいる以上、いずれ多くの者が君へ接触する。味方にしたい者、試したい者、潰したい者。すでに動き始めている者もいるだろう」

　レオンの言葉と似ている、とセレスティアは思った。

　ただし、こちらはより大きな立場から見ている。

「それで？」

「君は、その全てを受けるつもりか」

「必要なら」

「孤立する可能性もある」

「構わないわ」

「敵が増える」

「それも承知の上よ」

　アルフレッドは黙る。

　そして次に口を開いた時、その声音は最初より少しだけ柔らかかった。

「本当に、退かないんだな」

「何度も同じことを言わせるの？」

「確認したいだけだ」

「そう」

　セレスティアはわずかに顎を上げる。

「では、こちらも確認するわ」

「何だ」

「殿下は、私を止めるために呼んだの？」

　アルフレッドは即答しなかった。

　その沈黙自体が答えの一部だった。

「……半分はそうだ」

「正直ね」

「残り半分は、知っておきたかった」

「何を」

「君が、ただの危険人物なのか。それとも」

「それとも？」

「危険だが、筋の通った人間なのかを」

　セレスティアはその言葉を聞いて、少しだけ目を細めた。

　悪くない問いだと思った。

「それで、どう判断したのかしら」

「まだ決めていない」

「賢明ね」

「ただ一つだけ分かった」

「何？」

　アルフレッドは静かに言った。

「君は、脅しでは動かない」

「当然でしょう」

「交渉なら？」

「内容次第ね」

　その返答に、アルフレッドは初めてはっきりと笑った。

　声を立てるような笑いではない。だが、それまでの硬さがほんの少し緩んだ。

「そこまで言うなら、いずれまともに話す機会を持ちたい」

「今日では足りないの？」

「今日はまだ、互いに様子見が多い」

「そうかもしれないわ」

「学園内で、王族と公爵令嬢が公に長く話すのは面倒だ。だがいずれ、必要になる」

　セレスティアは少しだけ考え、それから頷いた。

「必要があれば応じるわ」

「断らないのか」

「あなたは少なくとも、空気で押してくるタイプではなさそうだもの」

　アルフレッドの目がわずかに細くなる。

「比較対象がいるような言い方だな」

「ええ」

「クロイツ嬢か？」

「殿下、ご自身で言うのね」

「君は否定しないだろう」

「しないわ」

　数秒の沈黙の後、アルフレッドは席を立った。

「今日はもういい。呼び止めて悪かった」

「いえ」

「一つだけ忠告しておく」

「どうぞ」

「学園は狭い。だが、狭いからこそ噂は武器になる。君はそこを軽く見ない方がいい」

「軽くは見ていないわ」

「ならいい」

　セレスティアも立ち上がる。

　この面談で得たものは少なくない。少なくともアルフレッドは、ただの秩序主義者ではない。押し込めるだけでなく、見て判断しようとする頭がある。

　それだけで、話す価値はあった。

「では、失礼いたしますわ」

「ああ」

　ルークも一礼する。

　扉の前まで来た時、アルフレッドがふいに言った。

「グランフェル嬢」

　セレスティアは振り返る。

「何かしら」

「君は面倒だな」

　セレスティアはほんの少しだけ笑った。

「今さらでしょう？」

　アルフレッドもまた、わずかに口元を上げた。

「違いない」

　応接室を出ると、廊下の空気が妙に軽く感じられた。

　ルークが並ぶ。

「お嬢様」

「何」

「殿下は、思ったより理性的でいらっしゃいました」

「ええ」

「そして、お嬢様も思ったより会話なさっておられました」

「失礼ね」

「事実でございます」

　セレスティアは前を向いたまま言う。

「価値がある相手なら話すわ」

「では、殿下には」

「今のところは、少しだけ」

　その言葉に、ルークは静かに一礼する。

　教室へ戻れば、また視線が集まるだろう。何を言われたのか。叱責されたのか。取り込まれたのか。誰もが勝手に想像する。

　だが、それはもうどうでもよかった。

　最凶公爵令嬢は、呼び出されても屈しない。

　王族を前にしても、最初から条件を下げない。

　それでも会話は成立する。

　その事実は、やがてまた別の波紋を広げるだろう。

　イザベラはどう見るか。

　セルウィンは何を読むか。

　レオンはどう面白がるか。

　学園の空気は、また一つ変わる。

　そして次に動くのは、

　“善意の顔をした包囲”を得意とする者ではなく、

　もっと分かりやすく、

　もっと若く、

　もっと感情で動く相手だった。