最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第7話 最凶公爵令嬢は、招かれても従わない

　翌日の昼前、一年一組の空気はどこか不自然に整っていた。

　誰かが露骨に騒いでいるわけではない。だが、あちこちの視線の流れが妙に揃っている。話しかける者、話しかけない者、距離を測る者、興味を隠さない者。そのすべてが、ある一点を意識して動いているようだった。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、そのことに気づいていた。

　気づいた上で、気にしていなかった。

　朝の講義は王国史だった。建国王と建国功臣、大貴族の成立過程、地方統治の変遷。多くの生徒にとっては眠気を誘う内容だったが、セレスティアにはそれなりに価値があった。

　歴史は、今の権力構造を正当化するための物語でもある。

　どの家がどう飾られ、どの家がどう書かれないか。その偏りを見るだけでも講義を聞く意味はあった。

　そして今は、二限と三限の間の短い休憩時間。

　教室内には軽いざわめきがある。だがそのざわめきの中心には、いつもどおりイザベラ・フォン・クロイツがいた。

　蜂蜜色の髪を美しく整え、柔らかな笑みを浮かべながら、数人の令嬢たちと穏やかに言葉を交わしている。誰かが話題を出し、誰かが笑い、イザベラが場を整える。その流れは自然だが、自然に見せるために相応の技術がある。

　セレスティアは窓際の席に座り、その様子を視界の端で捉えながら、本を閉じた。

「お嬢様」

　教室外の廊下で待機していたルークが、扉の外から控えめに声をかける。

「何かしら」

「昼食の件でございます」

「ええ」

「本日は中庭の東屋ではなく、本棟北側の温室前を押さえております」

「随分と先回りがいいのね」

「昨日の東屋は、少々人目が集まりすぎました」

「それもそうね」

　ルークの配慮は正しい。

　昨日の接触で、東屋は“セレスティアが昼を取る場所”として一部に認識されてしまった可能性が高い。ならば場所を変えるのは合理的だ。

　セレスティアが立ち上がろうとした、その時だった。

「グランフェル様」

　柔らかな声がかかる。

　振り返ると、イザベラがこちらへ歩いてきていた。今日は取り巻きを引き連れていない。だが、だからこそ周囲の目が集まる。

　教室内の会話が不自然に薄くなる。

　また何かが起きる、と誰もが察しているのだ。

「何かしら、クロイツ嬢」

「少しだけ、お時間をいただけます？」

「内容によるわ」

「その返答も、もう慣れてしまいそうですわ」

　イザベラは微笑む。

　だが今日は、笑みの奥にいつも以上の慎重さが見えた。前回までのように空気で包み込むのではなく、最初から距離を測った上で踏み込んできている。

「率直に申し上げますわ」

「どうぞ」

「本日のお昼、よろしければご一緒しませんこと？」

　教室の空気がぴたりと止まった。

　数人の令嬢が、思わず視線を上げる。令息たちも露骨に耳をそばだてるほどではないが、明らかに意識をこちらへ向けていた。

　またしても招待。

　だが前回とは形が違う。

　取り巻きの前での包囲ではなく、まずは本人が直接来た。そして場所は教室内。周囲の目がある。断れば目立つ。受ければ場ができる。

　つまりこれは、より洗練されたやり方だった。

　セレスティアはそれを理解した上で、淡々と尋ねる。

「どなたと？」

「わたくしと、それから数名ほどですわ」

「数名」

「ええ。同じ学級の方々ですの。皆、グランフェル様ときちんとお話ししてみたいと仰っていて」

「それはずいぶん便利な言い方ね」

「便利、ですか？」

「あなたが主催しているのに、“皆が望んでいる”形にするのだから」

　イザベラの笑みが、ほんの僅かに薄くなる。

　だが、すぐに元へ戻した。

「完全には否定できませんわね」

「でしょうね」

「ですが、意図があることと悪意があることは別ですわ」

「たしかに」

　セレスティアはそこで少しだけ首を傾げた。

「それで。私が応じると、本気で思ったの？」

「半分ほどは」

「残り半分は？」

「断られるなら断られるで、それもまた一つの答えですもの」

　なるほど、とセレスティアは内心でだけ思う。

　ここで断られれば、“グランフェル公爵令嬢は学級との交流を拒んだ”という事実が残る。受ければ受けたで、イザベラが用意した場に乗ることになる。

　どちらに転んでも、向こうには収穫がある。

　よく考えている。

「悪くないわね」

　セレスティアがそう言うと、イザベラの瞳に一瞬だけ色が灯った。

「では――」

「でも、断るわ」

　即断だった。

　教室のあちこちで、息を呑む音がする。

　イザベラでさえ、今度は本当に一拍遅れた。

「……理由を伺っても？」

「あなたが作った場だから」

「それだけで？」

「十分でしょう」

　セレスティアはまっすぐにイザベラを見る。

「私は、最初から座る席も、流れる話題も、周囲の反応も、だいたい見えている場へわざわざ行く趣味はないの」

「わたくしが何か企んでいると？」

「企みがあるかどうかは別にしても、主導権はあなたにあるでしょう」

「それは、招いた側なのですから当然ではなくて？」

「ええ。だから行かないの」

　理屈が通りすぎていて、反論の糸口がない。

　周囲の生徒たちも、そのやり取りを固唾を呑んで見守っていた。ここで感情的になった方が負ける。そういう空気がすでに出来上がっている。

　イザベラは少しだけ視線を伏せ、また持ち上げた。

「では、もし場所を変えれば応じてくださるの？」

「内容によるわ」

「厳しいのですね」

「当然でしょう」

　セレスティアの声は静かだ。

「私は、誰かの好意らしきものに乗るために生きているわけではないもの」

「……ずいぶんと、人を信用なさらないのですね」

「信用はするわ」

「本当に？」

「価値があるなら」

　その言葉に、周囲の空気がまたひりつく。

　信用しないのではない。価値があるなら信用する。つまり今の時点で、まだそこに達していないと言われているのと同じだった。

　イザベラはじっとセレスティアを見つめる。

　その目にはもう、単なる社交の笑顔だけではないものが混じっていた。苛立ち、というほど露骨ではない。だが、確実に「思いどおりにならない相手」への認識が深まっている。

「グランフェル様」

「何かしら」

「一つだけ申し上げても？」

「どうぞ」

「わたくし、あなたのことを排除したいわけではありませんの」

「でしょうね」

「なら、なぜいつもそのように突き放されるのか、少しだけ不思議ですわ」

　その言葉は、一見すると随分柔らかい。

　だが実際には巧妙だった。

　“こちらは歩み寄っているのに、あなたが拒絶している”

　という構図を、この場で作ろうとしている。

　善意の顔をした圧力。

　セルウィンが言っていた通りだと、セレスティアは思った。

「別に、突き放してはいないわ」

「では？」

「選んでいるだけよ」

　一言で空気が変わる。

「私が誰と話すか。誰の場に入るか。誰の作った流れに乗るか。それを私が選んでいるだけ」

　セレスティアは一歩だけイザベラに近づいた。

「それを拒絶だと感じるなら、あなたはきっと、自分の差し出すものは受け取られて当然だと思っているのね」

　教室の空気が凍りつく。

　あまりにも静かで、あまりにも正確な刺し方だった。

　イザベラの笑みが、その瞬間だけ消える。

　ほんの一瞬だが、消えた。

　それを見逃した者は少ない。

「……手厳しいですわね」

「率直なだけよ」

「そうですわね」

　イザベラは小さく息をついた。

　しかし、それでも崩れない。さすがに強い。

「では今日は諦めますわ」

「賢明ね」

「ですが、いつか必ずご一緒していただきます」

「その自信はどこから？」

「そうしたくなる理由を、わたくしがご用意すればよろしいのでしょう？」

　少しだけ、色が変わった。

　これは空気で包む誘いではない。

　明確な宣言だ。

　イザベラもまた、方法を修正してきている。

　セレスティアはそれを受けて、初めてごく僅かに口元を上げた。

「面白いことを言うのね」

「光栄ですわ」

「期待はしないでおくわ」

「なさってくださらなくて結構です」

　そこまで言って、イザベラは優雅に一礼した。

「お時間をいただき、ありがとうございました」

「ええ」

「ごきげんよう、グランフェル様」

「ごきげんよう」

　イザベラは踵を返す。

　その背を見送りながら、教室のあちこちで抑えたざわめきが戻り始めた。

「今の聞いた……？」

「クロイツ様が、あんなふうに言い負かされるなんて」

「でも最後、完全に退いたわけじゃなかった」

「どっちも怖いのよ……」

　セレスティアはそれらを聞き流し、鞄を持った。

　扉の外へ出ると、ルークが静かに歩調を合わせる。

「お嬢様」

「何」

「随分と分かりやすいお誘いでございました」

「ええ」

「お断りになることは予想しておりましたが」

「当然でしょう」

「ただ」

　ルークは少しだけ声を落とした。

「先方も、少しずつ変えてこられております」

「ええ。ようやく、空気だけでは無理だと理解し始めたのよ」

「次は条件を変え、理由を変え、別の札を切るかと」

「でしょうね」

　セレスティアは廊下を進みながら、淡々と続ける。

「でも悪くないわ」

「と申しますと」

「最初から思考を放棄して、取り巻きだけで押してくる相手より、ちゃんと手を変えてくる方が面白いもの」

　ルークは少しだけ目を細めた。

「お嬢様にとっては、でございますね」

「そうよ」

「一般的には、それを厄介と申します」

「知っているわ」

　二人はそのまま本棟北側へ向かう。

　外へ出ると、温室前の一角は確かに人通りが少なかった。ガラス張りの温室の中では色とりどりの花が咲き、柔らかな光が芝へ落ちている。昨日の東屋よりは視線も切れる。

　ルークが手早く昼食の用意を整える。

　白布、小さな籠、果実水、焼いたパン、薄切り肉と野菜。今日も無駄がない。

「有能ね」

「恐れ入ります」

　セレスティアは椅子に腰を下ろし、果実水を一口だけ飲んだ。

　頭の中では、先ほどのやり取りをすでに整理し終えている。

　イザベラは退かない。

　むしろ、断られることまで計算に入れ始めた。

　つまり次は、もっと直接的な利か、あるいはもっと断りにくい名分を用意してくる。

　例えば教師、例えば王子、例えば学級全体の名目。

　どれもあり得る。

「お嬢様」

「何」

「本日の件、どのようにご覧になりますか」

　ルークの問いに、セレスティアは少しだけ空を見た。

「そうね」

　春の光は穏やかだ。

　温室のガラスに反射した光が揺れ、その向こうで花々が揺らいでいる。

「ようやく、“私を動かす側”に回ろうとしてきたわね」

「ええ」

「昨日までは、私を囲って、空気で押して、枠に収めようとしていた。でも今日は違った。私が何で動くかを探りに来た」

「より厄介になった、と」

「ええ」

　セレスティアはパンを一口ちぎる。

「だから少しだけ、面白くなったわ」

　その返答に、ルークは静かに一礼した。

「では、引き続き警戒を」

「お願い」

　遠くで鐘が鳴る。昼休みの残り時間を告げる音だ。

　王立アルディオン学園の空気は、今日も穏やかそうな顔をしている。だが、その穏やかさの内側で、確実に線は引き直されていた。

　イザベラは、セレスティアを排除できないと理解し始めた。

　セレスティアは、イザベラが方法を変え始めたと見ている。

　周囲の生徒たちは、その応酬をただ見ているだけではいられなくなりつつある。

　最凶公爵令嬢は、招かれても従わない。

　だが、それは孤立を意味しない。

　誰の場にも乗らない代わりに、

　誰かが自分を動かしたいなら、それに足る理由を持ってこいと突きつけているだけだ。

　それは貴族社会ではあまりに不遜で、

　同時にあまりに強い態度だった。

　そして、その態度に最初に別の意味で興味を持つ者が現れるのは、

　そう遠くない。

　放課後、訓練場の見学席で、

　セレスティアは初めて“学級の外”から声をかけられることになる。