最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第33話 最凶公爵令嬢は、一人で来た相手の本音を測る

　放課後の廊下は、昼間よりも少しだけ人の輪郭が濃い。

　講義が終われば、生徒たちはそれぞれの目的へ散っていく。誰と並んで歩くか、誰に声をかけるか、誰を避けるか。放課後は、そういう選択が昼より露骨に見える時間だった。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、本棟東側の回廊を一人で歩いていた。

　正確には、少し後ろにルークがいる。だが女子寮へ向かう導線に入る手前までは、必要以上に存在感を出さない位置取りだ。最近はこの距離感も、もう周囲にとって見慣れたものになりつつある。

「お嬢様」

「何かしら」

　ルークが低く言う。

「本日は、少々読みやすい気配でございます」

「ええ」

　セレスティアも気づいていた。

　隠れているつもりではない。

　だが正面から堂々と来るわけでもない。

　近づく理由を探りながら、こちらの歩幅に合わせて距離を詰めてくる気配。

「二年の女かしら」

「その可能性が高いかと」

　セレスティアは少しだけ口元を上げた。

「悪くないわね」

「そうでございますか」

「ええ。少なくとも、群れたまま来るよりは」

　そう言って数歩進んだところで、気配の主がようやく姿を見せた。

　マリア・セルヴェーン。

　昼にリディア・アシュクロフトとともに教室前へ来た、黒髪の二年令嬢だ。今日の昼は上品さを崩さぬまま踏み込み、イザベラ・フォン・クロイツに対してもやや強い視線を返していた。あの二人のうち、実質の芯はこちらだろうとセレスティアは見ていた。

「少し、よろしいかしら」

　マリアが言う。

　声は昼より低い。

　今は“見られる場”ではないから、余計な柔らかさを削ってきたのだろう。

「内容によるわ」

　セレスティアが答えると、マリアは一度だけ頷いた。

「妥当なお返事ね」

「今さらでしょう」

「ええ」

　マリアはそこで、リディアのように愛想で包まず、そのまま続けた。

「昼の続きよ」

「それなら、なおさら聞く価値が薄いわね」

　即切り気味に返すと、マリアの目がわずかに細くなる。

　だが不快そうにはしない。

　そこもまた、昼より本体に近い顔だった。

「そうでもないわ」

「どうして？」

「昼は人が多すぎたもの」

　それは正しかった。

　昼の教室前は、二年令嬢二人が一年公爵令嬢へ“上品な顔で悪意を運んだ”場だった。つまり、マリア自身にとっても本音を出し切る場ではなかったのだろう。

「では、今は本音なのね」

　セレスティアが問うと、マリアは少しだけ視線をまっすぐにした。

「少なくとも、昼よりは」

　悪くない。

　セレスティアはそう判断し、足を止めた。

「聞くだけ聞くわ」

「ありがとう」

　マリアは礼を言ったが、その言い方も過不足なく、媚びがない。

「まず、先に訂正しておく」

　マリアは静かに言う。

「昼のあれは、半分くらいはわたしたちの不快だった。でも、半分は確認でもあった」

「何の？」

「あなたが、“男が寄ってくることを利用している側”かどうか」

　セレスティアは一瞬だけ黙った。

　そこを自分から言うなら、昼の二人組よりはだいぶましだ。

「それで？」

「違うと分かったわ」

　マリアは淡々と続ける。

「少なくとも、昼のあなたの返し方は、“見え方を利用している女”のものではなかった」

「そう」

「ええ」

「では、何の用かしら」

　セレスティアが問うと、マリアは一拍置いた。

「リディアと私は、少し違うの」

「見れば分かるわ」

「でしょうね」

　そこでマリアは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「リディアは、女の空気が乱れるのを嫌う。私は、それを誰が使おうとしているかの方が気になる」

　やはり、とセレスティアは思う。

　この女は、感情そのものより盤面を見る側だ。

　だからこそ、一人で来た。

「あなた、イザベラに少し似ているわね」

　セレスティアがそう言うと、マリアの目がわずかに動く。

「嬉しくはないけれど、否定もしないわ」

「そう」

「でも、クロイツ様ほど上手ではない」

「知っているのね」

「ええ。嫌でも」

　その短い返答に、いくつかの情報が混じっていた。

　マリアはイザベラを意識している。

　そして、少なくとも女子側の空気の主導権をめぐって、無関係ではいられない位置にいる。

「それで」

　セレスティアが促す。

「あなたは誰を使おうとしていると思ったの？」

　マリアはすぐには答えなかった。

　少しだけ考え、それから言う。

「最初は、あなたが男を使っているのだと思った」

「違った」

「ええ」

「今は？」

「逆」

　その一言は、昼にセレスティアが示した見方と一致する。

「やっぱりね」

「ええ」

　マリアは静かに頷く。

「あなたを使いたがっている男が複数いる。しかも、それぞれ別の理由で。騎士科、外の貴族子弟、王子に近づきたい者、王子から距離を測りたい者」

　かなり見えている、とセレスティアは思った。

　少なくともこの女は、“不快だから嫌う”だけではない。

「それで、あなたは何をしに来たの？」

「取引に近いものかしら」

　その言い方に、ルークの気配がわずかに引き締まる。

　マリアもそれを感じたのだろう。だが構わず続けた。

「わたしはあなたの味方ではない」

「そうでしょうね」

「でも、あなたを使いたがる男たちに、女側の空気まで好きに使われるのは不快なの」

　そこは、かなり本音だった。

「だから？」

「女子側で動きがあれば、必要なものだけ流す」

　マリアはセレスティアを見た。

「その代わり、あなたも“誰がどう使おうとしてきたか”のうち、女側に関係するものがあれば少しだけ返して」

　なるほど。

　完全な同盟ではない。

　善意でもない。

　だが、かなり筋の通った提案ではある。

「あなた、イザベラと競合しないの？」

　セレスティアがそう問うと、マリアは少しだけ笑った。

「するわよ」

「なら、あなたに情報を返すと、あなたの盤面にも乗ることになる」

「半分はそうね」

「半分は？」

「あなた自身が見やすくなる」

　そこまで整えて来るなら悪くない、とセレスティアは思った。

　この女は、イザベラほど完成されてはいない。

　だが、その分だけ本音の比率が高い。

「保留にするわ」

　セレスティアは答えた。

　マリアの目がわずかに細くなる。

「即断で切らないのね」

「価値があるもの」

「そう」

「でも、今すぐにあなたの盤面へも乗らないわ」

「ええ。それでいい」

　マリアはあっさり頷いた。

「最初から欲張ると、たぶんあなたは消えるでしょう」

「よく分かっているのね」

「昼に見たから」

　その返しに、セレスティアはほんの少しだけ面白くなった。

「では、最初の一つだけ」

　マリアが言う。

「何かしら」

「アーネスト・ヴァルグレイは、まだ諦めていない」

　セレスティアの目がわずかに細くなる。

「知っているわ」

「でも、今度は自分からではなく、女側の“品位”の話へ乗せようとしているわ」

「どういう意味？」

「“グランフェル公爵令嬢は外の男も女も騒がせる”という見え方を作りたいの」

　そこまで聞いて、セレスティアは内心で小さく息を吐いた。

　やはりそう来るか。

　自分で近づいて切られた以上、今度は“自分とは無関係に周囲がそう見ている”形へずらしたいのだ。

　安いが、面倒ではある。

「ありがとう」

　セレスティアは言った。

「これは価値があったわ」

　マリアは少しだけ目を見開いた。

　たぶん、素直に礼を言われるとは思っていなかったのだろう。

「……そう」

「ええ」

「なら、来た甲斐はあった」

　その言い方は、少しだけイザベラに似ていた。

　だがもっと乾いていて、もっと個人の損得に近い。

「一つだけ言っておくわ」

　セレスティアが言う。

「何？」

「私は、女の不快そのものは軽く見ない。でも、それを誰かが使おうとするなら、そちらの方を切る」

　マリアは数秒、セレスティアを見た。

「やっぱり、昼の見立ては間違っていなかったわ」

「何が？」

「あなた、思ったよりずっと盤面で見ている」

「今さらでしょう」

　マリアはそこで、小さく笑った。

「ええ。今さらね」

　会話はそれで終わった。

　マリアは一礼し、すぐには背を向けず、最後に一つだけ言った。

「クロイツ様には、わたしが来たことを隠すつもりはないわ」

「好きにしなさい」

「ええ、そうする」

　そのまま去っていく。

　歩幅が乱れない。

　悪くない女だと、セレスティアは思う。

　ルークが低く言った。

「お嬢様」

「何かしら」

「女子側の盤面が、もう一段増えました」

「ええ」

「いかがご覧になりますか」

　セレスティアは少しだけ考えた。

「マリア・セルヴェーンは、悪くないわね」

「クロイツ嬢とは別種で」

「ええ」

「扱いは」

「保留」

　短く答える。

「でも、情報の価値はある」

「承知いたしました」

　ルークは一礼した。

　最凶公爵令嬢は、一人で来た相手の本音を測る。

　群れの中の上品な悪意ではなく、

　一人で来た時に何を言うかで、

　相手の質を測る。

　そして今、

　女子側の盤面はイザベラだけではなくなった。

　マリア・セルヴェーン。

　イザベラ・フォン・クロイツ。

　リディア・アシュクロフト。

　それぞれが違う形で、不快と空気と利用価値を見ている。

　盤面はさらに細かくなる。

　そして翌日。

　その細かくなった盤面を、

　最初に“面白い顔”で見に来るのは、

　やはりディルクだった。