最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第3話 最凶公爵令嬢は、群れない

　初日の講義を終えた王立アルディオン学園は、解放感と緊張が入り混じった独特のざわめきに包まれていた。

　貴族子女たちは、午前のうちにすでに幾つもの値踏みを終えている。誰がどの家に連なり、誰がどれほどの影響力を持ち、誰と距離を置くべきか。友誼より先に損得と力関係を測るのが、この学園では礼儀に近い。

　中でも最も注目を集めていたのは、言うまでもなくセレスティア・ヴァン・グランフェルだった。

　入学式で第一王子を前にしてなお一歩も引かず、平民特待生を巡る一件で上級貴族の子弟を切り捨てた公爵令嬢。

　噂はすでに学園中を走っている。

　その渦中にいる本人だけが、いつもどおり静かだった。

　教室を出たセレスティアは、他の生徒たちが三々五々に昼食へ向かう流れから自然に外れ、廊下を一人で歩いていた。

　昼食は学園内の大食堂で取ることもできるが、上位貴族の子女の中には別室を用いる者も少なくない。グランフェル家の令嬢であるセレスティアにも、そのための控室は当然用意されている。

　だが、彼女はそこへ向かわなかった。

　どこで食べるかより、誰にどう接触されるかの方が重要だったからだ。

「お嬢様」

　少し後ろから、落ち着いた声がかかる。

　振り返れば、昼の休憩時間に合わせて外待機から戻ってきたルークが、二歩後ろに控えていた。

「何かしら」

「昼食は個室へお運びする手配も可能でございますが」

「不要よ」

「食堂をご利用になりますか」

「そのつもりだったけれど、気が変わったわ」

「と申しますと」

　セレスティアは廊下の先にある大窓の外へ視線を向けた。

　中庭の一角に、白い石造りの東屋が見える。蔦の絡まる柱と丸屋根を持つ、小ぶりながら品のいい休憩所だ。周囲には春の花が咲き、昼食を取るには悪くない場所に見える。

「外で食べるわ」

「承知いたしました」

「あなた、用意は」

「すでに」

　ルークが小さく目礼した。

「お嬢様が食堂を好まれない可能性も考慮し、軽食をご用意しております」

「有能ね」

「恐れ入ります」

　セレスティアはそれ以上言わず、進む方向を中庭へ変えた。

　王立学園の昼休みは、外見上は優雅だ。だがその内側では、昼食の席すらまた戦場である。誰と同席するか。誰を招くか。誰を外すか。そこで生まれる序列や噂は、時に講義よりも重い意味を持つ。

　だからこそセレスティアは群れない。

　群れることは、相手の空気に自分を混ぜることでもあるからだ。

　中庭へ出ると、春の風が白銀の髪を揺らした。

　暖かな日差しの下、芝は鮮やかな緑を広げ、噴水の水音が穏やかに響いている。遠くでは何組かの生徒たちが談笑していたが、東屋の周辺にはまだ人影がなかった。

「ここでいいわ」

「かしこまりました」

　ルークは手早く白布を小卓に敷き、籠から昼食を取り出した。薄く焼いたパンに香草入りの鶏肉と葉物を挟んだもの、果実、水差し、そして小さな焼き菓子。過不足なく、持ち運びにも適した内容だ。

「初日にしてはずいぶん手慣れているのね」

「お嬢様の行動が読みやすい部分もございます」

「それは褒めていないわよ」

「承知の上でございます」

　セレスティアは東屋の椅子に腰を下ろした。

　ルークは半歩引いて控える。護衛である以上、同席して食事を取ることはない。あくまで警戒と補助に徹する立場だ。

　静かな昼になりそうだった。

　少なくとも、数分前までは。

「まあ」

　柔らかな女の声が、花の香りを混ぜた風とともに届く。

「こんなところにいらしたのですね、グランフェル様」

　振り向くまでもない。

　セレスティアは果実水の杯を手に取ったまま、声の主を迎えた。

　東屋へ続く石畳の小道を、イザベラ・フォン・クロイツが歩いてくる。その後ろには令嬢が二人、さらに少し距離を置いて令息が一人いた。いずれも一組の生徒だ。

　すでに布陣になっている。

　イザベラが中央。取り巻きは賛同と空気づくり。令息は場の目撃者兼、場合によっては男子側への伝播役。

　見た目はただの偶然の昼の遭遇。

　だが中身は、意図を持った接触だ。

「ごきげんよう、クロイツ嬢」

「ごきげんよう」

　イザベラは優雅に一礼し、にこやかに続けた。

「お一人でお過ごしになるのですか？」

「見れば分かるでしょう」

「ええ。でも少し意外でしたの。せっかくの昼休みですもの。ご学友と交流なさるのかと」

「必要を感じなかったわ」

「まあ」

　イザベラは小さく目を見開き、だが不快そうにはしない。

「では、もしよろしければご一緒しても？」

「よろしくないわ」

　即答だった。

　後ろの令嬢の一人が、思わず眉を跳ね上げる。もう一人は口元に手を当て、驚きを隠したつもりで隠せていない。

　イザベラだけが笑みを崩さなかった。

「まあ、そう仰らずに」

「そう仰るけれど、今そう言ったでしょう」

「同じ学級の者同士、親睦を深めるのは大切ですわ」

「あなたにとってはそうなのでしょうね」

「グランフェル様にとっては違いますの？」

「ええ」

　セレスティアは一口だけ杯を傾けた。

「親睦は相手を選ぶものよ」

　空気がぴしりと鳴った気がした。

　イザベラの背後にいた令嬢の一人が、明らかに不機嫌そうな顔をした。

「ずいぶんですわね」

　栗色の巻き髪の令嬢が、一歩前に出る。

「クロイツ様はご厚意でお声がけなさっているのに」

「厚意」

　セレスティアはその言葉だけを静かに繰り返した。

「そうですわ。グランフェル様は少し……誤解されやすい方のようですから、クロイツ様が間に入ってくだされば、学級内の空気も和らぎますのに」

「あなたのお名前は？」

「え……？　アメリア・ローゼンベルク伯爵令嬢ですわ」

「そう、ローゼンベルク嬢」

　セレスティアは相手の顔を正面から見た。

「私、頼んだかしら」

「何を、ですの？」

「誤解を解いてほしいと」

　アメリアの頬が引きつった。

「そ、それは……」

「頼んでもいないものを差し出して、厚意と呼ぶのは自由だけれど。受け取るかどうかを決めるのは私よ」

「でも、クロイツ様は――」

「そこまでになさいな、アメリア」

　イザベラが柔らかく制した。

　声音は穏やかだが、そこには逆らえない硬さがある。アメリアは不満を飲み込み、一歩下がった。

「申し訳ありません、グランフェル様」

　イザベラは申し訳なさそうに微笑んだ。

「皆、少し心配しているだけなのです。今朝の一件以来、学級の皆さまも落ち着かなくて」

「私のせいだと？」

「そんなふうには申しておりませんわ」

「でも、そういう空気にしたいのでしょう？」

　一拍。

　イザベラは笑みを消さないまま、ほんの僅かに目を細めた。

「買いかぶりですわ」

「そうかしら」

「わたくしはただ、同じ学級の皆さまが穏やかに過ごせればと願っているだけですの」

「穏やか」

　セレスティアはその言葉を噛むように言った。

「誰にとっての穏やかかしら」

「皆さまにとって、ですわ」

「違うわね」

　セレスティアは静かに杯を置いた。

「あなたに都合のいい空気を、穏やかと呼んでいるだけでしょう」

　今度こそ、取り巻き全員の表情が固まった。

　イザベラは沈黙したまま、セレスティアを見つめる。

　正面から言い切られるとは思っていなかったのだろう。しかも、声を荒げることなく、ただ事実のように置かれる形で。

「……手厳しいのですね、グランフェル様」

「回りくどいのは嫌いなの」

「では率直に伺いますわ」

　イザベラは一歩、東屋の中へ足を踏み入れた。

「グランフェル様は、この学級で孤立なさっても構わないとお考えですか？」

　背後の取り巻きたちが、息を潜める。

　ようやく本題だ。

　これは親睦の誘いではない。確認だ。脅しとして通じるかどうかの確認。

　だがセレスティアは、わずかも動じなかった。

「孤立？」

「ええ」

「群れないことと孤立は違うわ」

「周囲と調和を図らないのなら、結果は似たようなものではなくて？」

「そうでもないわ」

　セレスティアは椅子に座ったまま、イザベラを見上げた。

　見上げる形のはずなのに、なぜか見下ろされているように感じるのは、立つ側の錯覚ではない。

「私は必要があれば話すし、価値があれば手を組む。けれど、空気に迎合するつもりはない。それだけよ」

「それで立っていけると？」

「ええ」

「ずいぶんな自信ですこと」

「自信ではないわ」

　セレスティアの声は静かだった。

「実力の話よ」

　空気が完全に凍りついた。

　後ろにいた令息が、わずかに目を見開く。

　これは傲慢ではない。もっと厄介なものだ。本人が本気でそう認識している、確信の言葉だ。

　イザベラは微笑んだまま、しかし次の言葉を選ぶのに一瞬だけ間を置いた。

「実力があれば、すべてが許されると？」

「誰がそんなことを言ったの」

「では、どういう意味ですの？」

「私は、自分を曲げてまで他人に好かれる必要がないと言っているの。なぜなら、好かれなくても困らないから」

　取り巻きたちが、顔を見合わせる。

　社交界で育った貴族令嬢たちには、その発想自体が異質だった。好かれること、嫌われないこと、敵を作りすぎないことは、幼い頃から叩き込まれた生存術だからだ。

　その前提ごと踏み越えてくる相手は、危険というより理解不能に近い。

「グランフェル様」

　今度は別の令嬢が口を開いた。淡い金髪の、小柄で可憐な容姿の少女だ。

「少し、言い過ぎではありませんか？」

「そう？」

「クロイツ様は、本当に学級のことを考えてくださっていますのに……」

「では聞くけれど」

　セレスティアは視線だけを向けた。

「あなたは、学級のためなら自分の言葉を曲げるの？」

「そ、それは……必要なら」

「私は曲げないわ」

　それだけだった。

　だが、その短い一言が重かった。

　言葉を飾らないからこそ、逃げ道がない。イザベラたちが空気で包み込み、穏便に枠へ収めようとするたびに、セレスティアはその枠そのものを否定してくる。

　イザベラは、ふっと息をついた。

　苛立ちを見せたわけではない。ただ、ここでこれ以上押しても意味がないと判断した気配があった。

「分かりましたわ」

　彼女は柔らかな笑みのまま言った。

「どうやら、わたくしたちの考え方には隔たりがあるようですもの」

「ようやく理解したのね」

「ですが」

　イザベラはなおも美しく微笑む。

「この学園では、一人で立つおつもりでも、周囲と無関係ではいられませんわ」

「でしょうね」

「ですから、いずれ分かる時が来ます」

「何が？」

「空気を敵に回すことの不利益が」

　アメリアたちが小さく息を呑む。

　遠回しだが、これは十分に挑発だった。

　それでもセレスティアは、驚くほど淡泊に返した。

「不利益があるなら受けるわ」

「……」

「でも、だから何？」

　イザベラの笑みが、ごく僅かに揺れた。

「損をするから従えと？」

　セレスティアは続ける。

「ずいぶん安い理屈ね。私は損得だけで頭を下げる趣味はないの」

「誇りのお話かしら」

「いいえ」

　セレスティアは立ち上がった。

　椅子が静かに引かれる音だけで、場の温度が変わる。

「趣味の話よ」

　白銀の髪が風に揺れる。

　彼女はイザベラと正面から向き合った。

「私は、気に入らないものに合わせるのが嫌いなの」

　穏やかな春の中庭に、あまりにも不穏なほど静かな言葉だった。

　イザベラはじっとセレスティアを見つめ、やがて完璧な笑顔を取り戻した。

「そうですの」

「ええ」

「でしたら、本日はこれ以上失礼いたしませんわ。せっかくのお昼ですもの」

「賢明ね」

　その返答に、アメリアが明らかに顔をしかめた。

　だがイザベラは何も言わず、優雅に一礼する。

「ごきげんよう、グランフェル様」

「ごきげんよう」

　イザベラは踵を返した。

　取り巻きたちも続く。だが去り際、令息の一人だけが一度振り返り、興味深げにセレスティアを見た。敵意ではない。観察だ。

　情報はもう十分に持ち帰られるだろう。

　東屋に静けさが戻る。

　ただし、先ほどまでの静けさとは質が違う。空気の中に、明確に火種が残っている。

　ルークが一歩だけ近づいた。

「お嬢様」

「何」

「包囲のつもりでいらしたようでございます」

「見れば分かるわ」

「ご気分は」

「悪くないわね」

　ルークは僅かに眉を動かした。

「意外でございます」

「そう？」

「お嬢様は、ああいった群れ方を好まれないものと」

「好まないわよ」

　セレスティアは再び席に戻った。

「でも、分かりやすい敵意は嫌いじゃないの。少なくとも、笑顔の下に何も隠していない相手よりは面倒が少ないもの」

「クロイツ嬢は、十分に隠しておられたようにお見受けしましたが」

「ええ。けれど隠し方が上手いだけで、中身は見えるわ」

　セレスティアは残っていたパンを一口だけ齧った。

「空気を握ることに慣れている。自分の都合を、皆のためという形に変換するのも上手い。悪くないわ」

「高く評価なさいますか」

「ええ」

「それは光栄でございましょうか、不名誉でございましょうか」

「相手に聞いてみたら？」

　珍しく、ルークがほんの少しだけ口元を緩めた。

「遠慮しておきます」

　中庭の向こうでは、昼休みを楽しむ生徒たちの声が遠く響いていた。

　だがこの東屋だけは、別の空気で満ちている。

　学級の支配者として振る舞う侯爵令嬢イザベラ。

　空気そのものを拒む公爵令嬢セレスティア。

　先ほどの接触で、互いに理解したはずだ。

　相手は折れない。

　それなら次は、もっと人を使う。もっと場を使う。もっと制度や噂を使う。

　そういう段階に入る。

「お嬢様」

「何かしら」

「今後、昼食時の接触も増えるかと」

「でしょうね」

「個室をご利用になりますか」

「まさか」

　セレスティアは淡々と言った。

「逃げたように見えるでしょう」

「では、今後も受けて立たれますか」

「受けて立つ、というほどでもないわ」

　彼女は東屋の外、春の光に満ちた中庭を見渡した。

「向こうが勝手に来るなら、勝手に踏み越えるだけよ」

　その言葉に、ルークは静かに一礼する。

「承知いたしました」

　そしてその日、一年一組の一部では、早くも次の噂が流れ始めていた。

　グランフェル公爵令嬢は、クロイツ侯爵令嬢の誘いすら一蹴した。

　昼食の場で、取り巻きごと沈黙させた。

　あの女は、本当に誰にも合わせない。

　だが同時に、別の感情も芽生え始めていた。

　怖い。

　近づきたくない。

　関われば面倒だ。

　それでも――目が離せない。

　なぜならセレスティア・ヴァン・グランフェルは、彼女たちが本当は言えないことを、ためらいなく口にするからだ。

　空気に従うことを当然とされるこの場所で、ただ一人、空気そのものを拒絶する。

　それはあまりにも危うく、同時にあまりにも強かった。

　王立アルディオン学園の昼休みは、見た目ほど穏やかではない。

　そしてその日を境に、一年一組の生徒たちは知ることになる。

　セレスティアが群れないのは、群れられないからではない。

　群れる必要がないからだと。