最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第26話 最凶公爵令嬢は、切った相手の執着を嫌う

　夕暮れの学園は、昼とは別の顔を持っている。

　講義と訓練を終えた生徒たちが、それぞれの帰路や談話へ散っていく時間。校舎の白い壁は西日を受けて淡く赤みを帯び、石畳には長い影が落ちていた。

　その穏やかな景色の中にあって、セレスティア・ヴァン・グランフェルの機嫌は悪くなかった。

　昼の会談で、アルフレッド・レオンハルトとレオン・ハルヴェインが持ってきた話は、少なくとも筋が通っていたからだ。止めるのではなく、選びやすいように場を整理する。そういう提案なら、聞く価値はある。

「お嬢様」

「何かしら」

　北回廊を歩きながら、ルークが低く言った。

「少々、後ろが騒がしいかと」

「ええ」

　セレスティアも気づいていた。

　騒がしいというより、気配が雑なのだ。隠れる気があるようでない。追っていることを悟られたくないが、完全に消すほどの技量もない。あまり好みではない気配だった。

「誰かしら」

「かなり絞られます」

「そうね」

　そのまま角を一つ曲がる。

　曲がった先、ちょうど小さな中庭へ抜ける手前で、待っていたように姿を現した男がいた。

　アーネスト・ヴァルグレイ。

　昨日、教室の前で“都合のいい男”として切り捨てた相手だ。

　今日も整った顔をしている。だが昨日より少しだけ余裕がない。柔らかい笑みを浮かべてはいるものの、その奥にあるものは明らかに苛立ちだった。

「またあなた」

　セレスティアは隠しもせずに言った。

　アーネストの笑みが、わずかに引きつる。

「ずいぶんな歓迎ですね」

「歓迎していないもの」

「それでも、少しは話をしていただけるかと」

「昨日の時点で終わっているわ」

　ルークが半歩だけ前へ出られる位置を保つ。

　アーネストはそれを見ても下がらなかった。

　つまり今日は、昨日より少し強く来るつもりなのだろう。

「そう冷たくなさらずに」

　アーネストは声を柔らかくした。

「昨日は、私の言い方が悪かったのかもしれません」

「ええ」

　セレスティアは即答する。

「かなりね」

「……率直でいらっしゃる」

「今さらでしょう」

　そこでアーネストは、一度だけ笑みを消した。

　社交の皮を少し剥いだのだろう。だが完全には崩さない。そこが余計に鼻につく。

「では、率直に言いましょう」

「どうぞ」

「あなたは、今のままだと損をします」

　セレスティアは一瞬、表情を動かさなかった。

　それから、ほんの少しだけ目を細める。

「安いわね」

「何がです」

「脅し文句が」

　アーネストの眉がわずかに動く。

「脅しているのではありません。忠告です」

「同じでしょう」

　セレスティアは静かに切る。

「“あなたのためを思っている”顔で、“従わないと損をする”と言う人間を、私は忠告とは呼ばないわ」

　夕方の空気が、そこで冷えた。

　アーネストは数秒、セレスティアを見つめる。

「……あなたは本当に、人の善意を信じませんね」

「善意？」

　セレスティアは少しだけ笑った。

「それ、本気で言っているの？」

「少なくとも私は、あなたにとって不利益になる道を避けた方がいいと考えています」

「それが善意？」

「ええ」

「違うわね」

　セレスティアの声は静かだった。

「あなたは、“自分が教えてやる立場”にいたいだけよ」

　アーネストの顔が硬くなる。

「随分な言いようだ」

「昨日も言ったでしょう」

　セレスティアは一歩も引かない。

「あなたは最初から、“学園の中だけに置いておくには惜しい”なんて顔をしていた。つまり、私をどこかへ置いてやる側のつもりだった」

「それの何が悪いんです」

　ついに、少し本音が出た。

「悪いわよ」

　セレスティアは即答する。

「私を自分の都合のいい場所へ動かせる前提で話しているもの」

　ルークの気配がさらに研がれる。

　だがセレスティアは続けた。

「あなたみたいな男は嫌いなの」

「……」

「切られた理由も分かっていないでしょう？」

　アーネストが黙る。

　図星だ。

「あなたは、整った言葉で近づいているつもりでしょうけれど、根っこがずっと同じなのよ。“自分が選ぶ側だ”っていう顔が消えない」

　その一言一言が、丁寧に男の自尊心を削っていく。

「ですが」

　アーネストは、まだどうにか体裁を保とうとした。

「実際、外の世界は学園の中よりずっと複雑です。あなたほどの方でも、扱い方を間違えれば――」

「またそれ？」

　セレスティアは呆れたように言った。

「本当に語彙が薄いのね」

「何ですって」

「あなた、“損をする”“扱いを間違える”“外は複雑”って、そういう言葉しか持っていないでしょう」

　アーネストの表情から、ついに柔らかさが消えた。

　ようやく本性が出てきた、とセレスティアは思う。

「あなたは、自分が外の論理を知っている側だと思っている。でもね」

　セレスティアは淡々と続ける。

「知っていることと、使いこなせることは別よ」

「……」

「もっと言うと、知っていることをいちいち他人へ見せたがる時点で、二流なの」

　完全に沈黙が落ちた。

　アーネストの目の奥に、はっきりとした怒りが宿る。

　もう隠しきれていない。

　整った男の皮が剥がれ始めている。

「お嬢様」

　ルークが低く言う。

「これ以上は」

「ええ」

　セレスティアは頷く。

「もう十分ね」

　そしてアーネストを見る。

「私はあなたを選ばないわ」

　最後通牒のように言った。

「これで終わり。次に来るなら、今度は迷惑として処理する」

　アーネストの顔色が変わる。

「そこまで言いますか」

「ええ」

「私はただ――」

「ただ？」

　セレスティアは冷たく返す。

「切られたことが気に入らないだけでしょう」

　その一言で、全部終わった。

　アーネストの口元が震える。

　怒り。屈辱。

　そして何より、“自分はまだ余裕のある側だ”という顔を保てなくなった焦り。

　それが全部出た。

「……あなたは」

　低い声だった。

「本当に、厄介な方だ」

「今さらでしょう」

　返しもまた、いつも通りだった。

　アーネストは数秒立ち尽くし、それからようやく踵を返した。去り際の背中には、昨日のような余裕も、柔らかな仮面もない。

　ただ、切られたことに執着している男の背中だった。

　足音が遠ざかる。

　ルークが完全に気配を解いたのは、それを見送ってからだった。

「お嬢様」

「何かしら」

「案の定、でございました」

「ええ」

「切られたことそのものに執着しておりましたね」

「安い男ほどそうなるもの」

　セレスティアは淡々と言った。

「自分が拒絶される想定をしていないから、そこで止まるのよ」

「たしかに」

「厄介なのは、ああいうのが勝手に物語を作ることね」

「ご自分の中で、でございますか」

「ええ。“自分は善意で近づいたのに切られた”とか、“相手が無礼だった”とか、都合のいい形にするでしょう」

　ルークは静かに一礼した。

「その点は、わたくしも同感です」

「だから先に言っておいたのよ」

「迷惑として処理すると」

「ええ」

　セレスティアは中庭の方へ視線を向けた。

　夕方の風が低木を揺らす。空は少しずつ色を落とし、学園の一日は終わりへ向かっている。だが、自分の周囲だけは相変わらず静かに終わってくれない。

「お嬢様」

「何」

「本日の一件、クロイツ嬢あたりは好ましく思うかもしれません」

「どういう意味かしら」

「お嬢様が、あの種の外の男を明確に切ることが確認されましたので」

　なるほど、とセレスティアは思った。

　イザベラ・フォン・クロイツにとって、アーネストのような男は不快なはずだ。空気も、人の立ち位置も、何もかも“外から当然のように触る”顔をしているから。

「そうね」

　セレスティアは短く答えた。

「でも、だからといって借りが増えるわけではないわ」

「もちろんでございます」

「ただ」

　少しだけ言葉を切る。

「イザベラがああいう男を嫌うなら、そこは少しだけ話が早いかもしれないわね」

　ルークはそれに一礼で応じた。

　最凶公爵令嬢は、切った相手の執着を嫌う。

　拒絶されたことに意味を見出し、

　自分の中で都合よく物語を作る男は、

　最初から最後まで価値がない。

　そしてその価値のなさを、今度は周囲が見ていく。

　アーネスト・ヴァルグレイは、ここで終わる男ではないかもしれない。

　だが少なくとも、セレスティアの前ではもう終わった。

　それがどう波及するか。

　誰がどう拾うか。

　学園ではいつだって、切った後の方が少し面倒だ。

　そして翌日。

　その面倒を最初に拾いに来るのは、

　やはりイザベラ・フォン・クロイツだった。