最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第20話 最凶公爵令嬢は、真正面から来た剣を受ける

　放課後の第二訓練場は、いつもより明らかに静かだった。

　人がいないわけではない。

　むしろ、いる。

　ただしその数は絞られていた。

　騎士科補助訓練の名目で場は開かれているが、ガレス・ドレイクの指示により、見学は制限付きになっている。騎士科の一部生徒、訓練関係の教師、必要最小限の立会人。野次馬としての見物人は、入り口の時点でかなり弾かれていた。

　それでもなお、空気は濃い。

　見たい者だけが残っているからだ。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルが訓練場へ入ると、その濃さがわずかに揺れた。

　普段の学級内とは違う。

　ここにいるのは、少なくとも剣に意味を見ている者たちだ。

　だから視線も、単なる好奇心だけではない。

　測る目。

　確かめる目。

　そして、まだ見ぬものへの期待。

「お嬢様」

「何かしら」

　ルークが低く声を落とす。

「かなり絞られております」

「ええ」

「ですが、それでも十分に多い」

「だからいいのよ」

　セレスティアは淡々と言った。

「変な尾ひれがつきにくいもの」

　見られすぎるのは面倒だ。

　だが、見られなさすぎるのも厄介だ。

　閉じた場での模擬戦は、後でどうとでも語られる。だからこそ、今日くらいの人数がちょうどいい。

　訓練場中央では、すでにディルクが待っていた。

　木剣を手にしている。立ち方は昨日よりさらに整っていた。熱が消えたわけではない。だが、その熱を剣の前に出しすぎない程度には整理してきている。

　そしてそれは、セレスティアにとって十分な変化だった。

「来たか」

　ディルクが言う。

「ええ」

「逃げないな」

「逃げる理由がないもの」

　セレスティアは壁際の木剣架台から一本を取り、重さを確かめるように軽く振った。

　訓練用の標準木剣。

　癖は少ない。

　特別な得物ではない。

　だからこそ、誤魔化しが利かない。

「お嬢様」

　ルークがごく低く言う。

「何」

「お気をつけて」

「もちろん」

「ディルク先輩は、昨日よりずっと良い顔をしておられます」

「ええ」

　セレスティアは木剣を持ったまま訓練場中央へ歩く。

　その途中、見学列の中にレオン・ハルヴェインの姿を見つけた。彼は壁際寄りで、騒がず、しかし最も見やすい位置に立っている。

　視線が合う。

　ほんの一瞬だけ、レオンが目を細めた。

　気をつけろ、ではない。

　見せてくれ、に近い目だった。

　悪くない、とセレスティアは思う。

　ガレスが中央へ出る。

「条件は確認済みだな」

「ええ」

　セレスティアが答える。

「問題ない」

　ディルクも頷く。

「木剣のみ。模擬戦。勝敗は有効打で見る。必要以上の追撃は禁止。感情的な延長は認めん」

　ガレスの視線が二人を順に貫く。

「特にディルク。今日は訓練だ」

「分かっています」

　珍しく、ディルクは素直に返した。

「グランフェル」

「ええ」

「お前も、必要以上に切るな」

「善処します」

　その返答に、ガレスが少しだけ眉を寄せた。

　だがそれ以上は言わない。

「構え」

　訓練場の空気が変わる。

　セレスティアは木剣を静かに構える。高くも低くもない。無駄がなく、けれど防御一辺倒でもない構えだ。

　対するディルクは、やや前重心。圧をかけるのが本来の型なのだろう。だが、以前見た時より角が削れている。押し込み一辺倒ではなく、間を見るつもりでいるのが分かる。

　だからこそ、悪くない。

「始め」

　ガレスの合図と同時に、二人が動く。

　最初の一手は、探りだった。

　ディルクが踏み込む。

　重い。

　だが前回のように勢いだけで圧すのではない。入る角度に迷いがなく、受けさせる位置も選んでいる。

　セレスティアは正面から受けず、半歩ずらして木剣を滑らせた。

　乾いた音。

　互いにすぐ離れる。

　ざわ、と見学列が揺れる。

「やっぱり速い……」

「でも前と違う」

「ディルク先輩、押しつけてない……」

　セレスティアは内心でだけ頷いた。

　本当に整えてきた。

　感情で押し潰す剣ではない。

　少なくとも今の一手には、相手の反応を見ようとする冷静さがあった。

　二手目。

　今度はセレスティアが入る。

　真正面ではない。ディルクの利き足側へ少しだけ軸をずらし、重心の変化を探るように踏み込む。ディルクはそれを読んでいたらしく、受けではなく捌きで返した。

　悪くない。

　三手。四手。

　打ち合いは静かだった。

　速い。

　だが荒れていない。

　互いに“勝ちたい”以上に、“相手を見たい”が前にある。

　そのせいで、一手ごとの密度が高い。

　見学者たちが息を潜め始める。

　もう、軽口は消えていた。

　五手目で、ディルクが一度だけ強く来た。

　真正面からの圧。だが以前のような雑な押しではない。受けさせた上で、そこから崩すための重さ。

　セレスティアはそれを受け、次の瞬間には木剣を回し込んで軌道をずらす。

　ディルクの目がわずかに細くなる。

　読んだ。

　だが、読み切れなかった。

　そういう顔だ。

　そこへセレスティアが返す。

　速さよりも、位置。

　ディルクが下がる。

　完全には崩れない。

　けれど、主導権がほんの一瞬だけ入れ替わる。

　見学列の空気が張りつめる。

「……っ」

「今、どっちが……」

「まだ分からない」

　その通りだった。

　どちらも、まだ“決め”に行っていない。

　決める前に、相手の底を見ようとしている。

　ディルクが笑った。

　声には出さない。

　だが、口元だけで笑う。

　先ほどまでの苛立ちではない。

　本当に面白いものに当たった時の顔だ。

「いいな」

　小さく、それだけ言った。

「そう」

　セレスティアは淡々と返す。

「ようやく剣らしくなったわね」

　その言葉で、ディルクの足が一瞬だけ止まりかける。

　止まりかけた、というのが重要だった。

　完全に止まらない。

　だが、響いている。

　次の瞬間、ディルクが大きく踏み込んだ。

　今度は見せるためではない。

　取りに来た。

　その意思が明確に出ている。

　セレスティアは半身を引き、木剣の腹で角度を殺す。だが、ディルクはそこからさらに追ってきた。重心がぶれない。これは先ほどまでと違う。

　整えてきた剣に、決断の重さが乗った。

　悪くない、とセレスティアは思った。

　だから今度はこちらも、少しだけ深く入る。

　木剣が交差する。

　軋む音。

　力は拮抗しない。ディルクの方が重い。

　だが、セレスティアはその重さを真正面から受けず、わずかにずらしながら踏み込みの内側へ入った。

　近い。

　ディルクの瞳が、そこで初めて大きく動く。

　近すぎる。

　この間合いは、もう圧だけでは支配できない。

　セレスティアの木剣が、最短距離で上がる。

　ディルクが反射で受ける。

　受けきる。

　だが完全ではない。

　次の一瞬、セレスティアは自分から下がった。

　見学列がざわつく。

「今、入ったのに……」

「なぜ引いた？」

「決められた……？」

　レオンだけは、黙って見ていた。

　分かっている顔だった。

　今のは決めに行かなかったのではない。

　決めに行けたが、あえて切ったのだ。

　まだ見る価値があるから。

　ディルクが息を吐く。

　荒れてはいない。

　だが、今の一瞬で完全に理解したのだろう。

　目の前の公爵令嬢は、思った以上に深いところまで入ってくる、と。

「……なるほど」

　ディルクが言う。

「何が？」

　セレスティアは構えを崩さない。

「俺がお前を面白がっていたんじゃない」

　見学列が静まる。

「逆だな」

　その言葉に、セレスティアはほんの少しだけ口元を上げた。

「ようやく気づいたの？」

　次の瞬間、空気がまた変わった。

　ディルクの中で何かが切り替わる。

　苛立ちではない。

　熱でもない。

　もっと単純な、剣士としての集中だ。

　そしてそれは、セレスティアが見たかったものでもあった。

　再開。

　今度の打ち合いは、さらに静かだった。

　音だけが響く。

　乾いた木剣の衝突。

　踏み込み。

　衣擦れ。

　吐息。

　ディルクはもう、無理に押し込まない。

　セレスティアも、ただ躱すだけではない。

　互いに相手の選択肢を削りながら、一番深いところへ入れる一手を探す。

　十手、十五手、二十手。

　長い。

　だがだれていない。

　むしろ、見る側の呼吸が追いつかなくなる。

　やがて、その均衡が崩れた。

　ディルクが一瞬だけ、右足へ重心を寄せた。

　癖ではない。

　打ち込みの前の“溜め”だ。

　セレスティアはそれを見た瞬間、前へ出る。

　ディルクも同時に動く。

　正面からぶつかる形。

　だが、その半歩の差で、セレスティアの木剣が内側を取った。

　乾いた鋭い音。

　次の瞬間、セレスティアの木剣の先が、ディルクの首筋へ寸前で止まっていた。

　完全な有効打。

　訓練場が静まり返る。

　誰も声を出さない。

　ディルクの目だけが、真正面からセレスティアを見ていた。

　悔しさはある。

　だが、それ以上に、納得があった。

「……そこまで」

　ガレスの声が入る。

　セレスティアは木剣を引く。

　ディルクも、すぐには動かなかった。

　数秒の後、ようやく一歩下がる。

「勝敗は明白だ」

　ガレスが言う。

「グランフェルの有効打」

　見学列が遅れてざわめく。

「勝った……」

「ディルク先輩に……？」

「本当に……？」

「いや、でも……」

　だが、そのざわめきの質は、いつもの軽さではなかった。

　目の前で見たのだ。

　真正面から整えて来た三年騎士科の上級生を、セレスティアが正面から取り切ったことを。

　ディルクは木剣を下ろし、数秒だけ黙っていた。

　そして。

「……負けだ」

　はっきりと言った。

　濁さない。

　言い訳もしない。

　条件どおりだ。

　セレスティアはそれを見て、少しだけ満足した。

「ええ」

「お前、やっぱり嫌なところまで見てるな」

「今さらでしょう」

　ディルクは、そこで初めて本当に笑った。

　悔しさを飲み込んだ上での笑いだ。

　負けたことをごまかさない顔。

　悪くない、とセレスティアは思う。

「面白かった」

　ディルクがそう言う。

「そう」

「またやろう」

「整えて来るならね」

　その返しに、ディルクは木剣を肩へ担ぎかけて、途中でやめた。今の自分には、その仕草が少し軽く見えるとでも思ったのだろう。そういうところまで、今は少しだけ変わって見えた。

　ガレスが前へ出る。

「終わりだ」

　教師の声音は低いが、どこか納得も混じっていた。

「野次馬どもはもう散れ。お前たちが見たのは訓練だ。余計な尾ひれをつけるな」

　そんなことが効くとは思えない。

　だが、それでも教師として言うべきことなのだろう。

　セレスティアは木剣を返しに向かう。

　ルークが静かに近づいた。

「お嬢様」

「何かしら」

「お見事でございました」

「そうでもないわ」

「ディルク先輩は、かなり整っておられました」

「ええ」

「それでも取り切られた」

「だから価値があったのよ」

　ルークは一礼する。

「承知いたしました」

　木剣を架台へ戻すと、視線を感じた。

　レオン・ハルヴェインだ。

　見学列の端からこちらを見ている。驚きではない。

　むしろ、ようやく見たかったものを見た人間の目だった。

「何かしら」

　セレスティアがそのまま問うと、レオンは近づいてきた。

「いえ」

　彼は小さく笑う。

「やはり、受けて正解でしたね」

「そうね」

「ディルク先輩も、たぶん同じことを思っているでしょう」

　その通りだろう。

　負けた。

　だが、安くはなかった。

　そういう負け方だった。

「あなたは」

　セレスティアが言う。

「満足した？」

　レオンは一拍だけ考え、それから正直に答えた。

「ええ。かなり」

「そう」

「ただ」

「何？」

「これで終わらないとも思っています」

　その言葉に、セレスティアは少しだけ目を細めた。

　そうだろう。

　学園はこういう勝負を、一度で終わらせてはくれない。

　一年公爵令嬢が三年騎士科上位を正面から取った。

　その事実だけで、また別の熱が生まれる。

「ええ」

　セレスティアは静かに答える。

「知っているわ」

　最凶公爵令嬢は、真正面から来た剣を受ける。

　そして受けた上で、価値があれば取り切る。

　ディルクは負けを濁さなかった。

　だからこの模擬戦は、ただの見世物では終わらなかった。

　だが同時に、その結果は新しい波紋を呼ぶ。

　騎士科。

　学級。

　王族。

　そして学園の外。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルという名は、

　もう“面倒な公爵令嬢”の枠では収まりきらない。

　そして翌日。

　その波紋の中で、

　最初に動くのはイザベラ・フォン・クロイツだった。

　彼女は笑顔のまま、

　こう言うことになる。

　――少し、困りましたわね。