最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第19話 最凶公爵令嬢は、正式に差し出された剣を測る

　翌日の午後、王立アルディオン学園の訓練場前には、いつもよりわずかに濃い熱があった。

　明確な事件が起きているわけではない。誰かが騒いでいるわけでもない。だが、人の足が少しだけ遅い。視線が同じ方向へ向く。普段なら素通りする者まで、何となく訓練場前の空気を気にしている。

　期待だ。

　面白いものが起きるかもしれないという、あまり上品ではない期待。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、その熱を一瞥しただけで理解した。

「下品ね」

　小さく呟くと、隣のルークが低く返す。

「すでに何か回っております」

「でしょうね」

「噂の速度からすると、内部で話が付いている可能性も」

「ええ」

　つまり、今日ディルクが動くことを、どこかが知っていた。

　騎士科の内部か。

　見学席を好む野次馬どもか。

　あるいは、その両方か。

　セレスティアは訓練場前の石畳をまっすぐ進む。逃げる気はない。隠れる理由もない。こちらが躊躇する素振りを見せれば、それだけで勝手に意味を付けられる。

　そして、その必要もなかった。

　訓練場の入口手前に、すでにディルクが立っていたからだ。

　昨日までと違うのは、一目で分かった。

　表情の熱が抑えられている。

　立ち方も、笑い方も、意図的に整えられていた。

　荒さが消えたわけではない。だが、それを前に出しすぎない程度には削ってきている。

　面白い、とセレスティアは思った。

　本当に整えてきたのだ。

「グランフェル嬢」

　ディルクが名を呼ぶ。

「何かしら」

「少し時間をもらえるか」

「ここで？」

「いや」

　ディルクは周囲の空気を一度だけ見た。

「できれば、教師の立ち会う場所で」

　その言い方に、ルークの視線がほんの少しだけ変わる。

　警戒が一段下がり、代わりに評価が混じる。

「教師立ち会い」

　セレスティアが繰り返す。

「ええ」

「ようやく学んだのね」

　ディルクが少しだけ口元を上げた。

「言っただろう。整えて来ると」

「そこまでは言っていないわ」

「言外にはあった」

　その返しは悪くない。

　そしてディルクは続ける。

「正式に申し込む。訓練の一環として、教師立ち会いのもと、模擬戦を願いたい」

　周囲の空気が変わった。

　ただの挑発ではない。

　正式な申し込み。

　しかも教師立ち会いという条件付き。

　セレスティアはディルクを見た。

　昨日までのような苛立ちは薄い。完全に消えてはいない。だが少なくとも、それを自覚して外へ出しすぎない程度には制御している。

「理由は？」

　セレスティアが問う。

　ディルクは一拍置いた。

「お前の目が正しいか、見たい」

「私の目？」

「俺の剣を見て、雑だと言っただろう」

「ええ」

「なら、今度は整えた状態を見せてやる」

　正面から来た。

　好ましいと言えば好ましい。

　傲慢だが、筋は通っている。

「それだけ？」

「それだけで十分じゃないか」

「足りないわね」

　セレスティアは即座に切る。

「私が受ける理由としては」

　ディルクの目が細くなる。

「では聞こう。何が足りない」

　その問いに、セレスティアは少しだけ顎を引いた。

「あなたが整えて来たことは分かる。でも、それはあなたの都合でしょう？」

「……」

「私は、あなたの剣をもう一度見る価値は感じているわ。でも、模擬戦を受けるとなれば、私にとっての意味も必要よ」

　ディルクは黙って聞いていた。

　周囲に人がいる。

　しかし誰も口を挟めない。

　空気だけが張っていく。

「意味、か」

「ええ」

「例えば？」

「今のままだと、あなたが納得したいから来たようにしか見えないもの」

　その言葉で、ディルクの表情にわずかな熱が戻る。

　図星だ。

　だが、昨日と違ってそれで崩れない。

「否定はしない」

「でしょうね」

「だが、それだけじゃない」

「続けて」

　ディルクは一度、訓練場の入口の方へ視線をやった。

「騎士科の人間間で、お前の評価が妙なことになっている」

「妙なこと？」

「強い、静かだ、頭が切れる、王子に引かない、上級生にも動じない」

「事実でしょう」

　セレスティアはあっさり言う。

　ディルクが笑う。

「そうだな。だが、その上で“剣を交えれば分かる”と言い出す奴が増えている」

「それで？」

「俺が先にやる」

　その一言で、空気がまた少し変わった。

　ルークの視線がディルクへ向く。

　これはただの腕比べではない。

　“誰が最初にその役を取るか”という、騎士科側の論理も混ざっている。

「あなた、自分が試したいだけではないのね」

　セレスティアが言うと、ディルクは肩を竦めた。

「半分はな」

「残り半分は」

「雑に触られる前に、俺が見ておきたい」

　レオン・ハルヴェインなら、もっと整った言葉を使うだろう。

　だがディルクは、やはりディルクなりの不器用さで来る。

　それでも、悪くない本音だった。

「お嬢様」

　ルークが低く言う。

「評価に値するかと」

「ええ」

　セレスティアは短く答え、それからディルクを見る。

「条件があるわ」

「言ってみろ」

「教師立ち会い。公開で構わない」

「問題ない」

「武器は木剣。魔術なし」

「当然だ」

「あと一つ」

　ディルクが少しだけ目を細める。

「何だ」

「あなたが負けても、感情で後を濁さないこと」

　短い沈黙。

　その条件だけは、少し質が違った。

　ディルクは数秒、セレスティアを見つめていたが、やがて笑った。

「……やはり嫌なところを見るな、お前」

「そう？」

「今ので分かった。お前は俺の剣だけじゃなく、その後まで見てる」

「当然でしょう」

　セレスティアは平然と言う。

「模擬戦は、終わった後の顔まで含めて質が出るもの」

　ディルクはそこで、初めて明確に楽しそうな顔をした。

　昨日までの苛立ち混じりではない。

　本当に面白いと思った時の顔だ。

「いいだろう」

　彼は答える。

「負けても濁さない。勝っても余計に煽らない」

「そこまでは求めていないわ」

「言っておく方が早い」

　その返しに、セレスティアはほんの少しだけ口元を上げた。

「そうね」

　そこへ、訓練場の中から声がした。

「何をしている」

　訓練担当教師、ガレス・ドレイクだった。

　彼は入口まで出てきて、ディルクとセレスティアを一目見ただけで、だいたい察したらしい顔をした。

「またお前か、ディルク」

「今度は正式です」

　ディルクが答える。

「教師立ち会いのもと、模擬戦を申し込みます」

　ガレスの目がセレスティアへ向く。

「グランフェル」

「条件付きで受けます」

「……なるほどな」

　ガレスは少しだけ空を仰ぐような息を吐いた。

「お前たちは、面倒を面倒のまま終わらせる気がないらしい」

「綺麗な言い方ですね」

　ディルクが言うと、ガレスは冷たく返した。

「褒めていない」

　そして数秒の後、教師は言った。

「なら、放課後補助訓練の枠を使う。観覧は制限付き。余計な野次馬は入れない」

　それは最善に近い処理だった。

　公開ではある。

　だが完全な見世物にはしない。

　少なくとも教師としては、そういう線引きをするつもりなのだろう。

「問題ないわ」

　セレスティアが答える。

「俺も異論はない」

　ディルクも頷いた。

　ガレスは二人を一瞥し、それから言った。

「なら、準備しておけ。お前たちが何を見せるつもりかは知らんが、少なくとも訓練の体裁だけは崩すな」

「承知しました」

　ディルクが珍しく素直に返す。

　セレスティアも必要十分に頷いた。

　話は決まった。

　それだけで、訓練場前の空気がまた変わったのが分かった。

　小さなどよめき。

　抑えた熱。

　見たかったものが、いよいよ正式な形になった時のざわつき。

「お嬢様」

　ルークが低く言う。

「お決めになりましたね」

「ええ」

「ご気分は」

「悪くないわ」

　セレスティアはディルクを見る。

　相手もまた、まっすぐこちらを見ていた。

　昨日までと違うのは明白だ。

　苛立ちは削られた。

　挑発だけでは来ていない。

　少なくとも今は、真正面から剣を差し出している。

　それなら、受ける価値がある。

「では後で」

　ディルクが言う。

「ええ」

　セレスティアは短く返す。

「整えて来なさい」

　その一言に、ディルクの口元が上がる。

「お前もな」

　彼は訓練場の中へ戻っていった。

　残された空気の中で、セレスティアはようやく小さく息をついた。

　ルークが問う。

「いかがご覧になりますか」

「悪くないわね」

「ディルク先輩を」

「ええ」

　セレスティアは静かに答える。

「ようやく、“見せるため”ではなく“測るため”の剣を持ってきたもの」

　ルークは一礼する。

「承知いたしました」

　最凶公爵令嬢は、正式に差し出された剣を測る。

　受けるのは義理ではない。

　価値があると判断したからだ。

　そしてその日の放課後。

　騎士科補助訓練の枠を使った正式な模擬戦で、

　セレスティア・ヴァン・グランフェルとディルクは、

　初めて真正面から向き合うことになる。

　見学席ではなく、

　噂の中でもなく、

　剣を交える者として。