最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第15話 最凶公爵令嬢は、陰口ごと切り捨てる

　その日の夕方、王立アルディオン学園の空気は妙に乾いていた。

　春の終わりに差しかかった風はまだ冷たくはない。だが、校舎の石壁に反射する夕陽の色だけがやけに鋭く、長く伸びた影の中に人の感情を濃く沈ませているようだった。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、本棟西側の回廊を歩いていた。

　今日の講義は終わっている。寮へ戻る前に、図書室で確認したい資料が一つあった。王国建国期の地方軍制に関する記述で、昨日の政治学の講義中に少し違和感を覚えたからだ。

　頭の中では、まだ先ほどのレオン・ハルヴェインとの会話が整理されていた。

　ディルクは正面からだけでは来ない。

　レオンはそう見ている。

　セレスティア自身も同感だった。

　あの手合いは、相手を試す時、真正面の勝負だけで満足しない。崩れ方を見たがる。つまり、剣でなくてもよいのだ。空気でも、噂でも、人間関係でも、相手の姿勢が崩れるなら、それは十分な観察対象になる。

「お嬢様」

「何かしら」

　ルークが半歩後ろから静かに声をかける。

「少々、人の流れが不自然でございます」

「ええ」

　セレスティアも気づいていた。

　西側回廊は、この時間なら本来もっと静かだ。だが今は、人がいないのではなく、意図的に“いなくなっている”空気がある。少し前まで誰かがいて、だが今は角の向こうへ引いた。そういう種類の空白だ。

　そして、その空白の先から聞こえてきた。

「――だから言ったんだよ。あの女、頭がおかしいって」

　男の声。

　若い。おそらく一年か二年。

　もう一つ、少し笑いを含んだ別の声が続く。

「でも、あれだけ王子殿下や上級生に目をつけられて、逆にいい気になってるんじゃないのか？」

「気取ってるだけだろ。強いとか何とか言われてるけど、結局は公爵家の娘ってだけだ」

「それにクロイツ様まで変に関わってるのが意味分からないよな」

「利用価値があるんじゃないか？　どうせああいうのって、持ち上げれば勝手に気持ちよくなるだろ」

　セレスティアは足を止めない。

　だが、ルークの気配だけが一段冷えた。

　角を一つ曲がれば、声の主たちは見える位置に出る。

　おそらく相手は、こちらが聞いていると思っていない。あるいは、半分は聞かせるつもりで言っている。どちらにしても安い。

　角を曲がる。

　そこには男子生徒が三人いた。

　一年の制服が二人。二年が一人。壁際に寄りかかるように立ち、さっきまで随分気安く人の品定めをしていたらしい。

　セレスティアの姿を見た瞬間、三人とも目を見開いた。

　完全に想定外だった顔だ。

「……続けなさいな」

　セレスティアは立ち止まり、静かに言った。

「面白い話をしていたのでしょう？」

　沈黙。

　一年の男子のうち一人が、青ざめたまま一歩下がる。もう一人は虚勢で立とうとしているが、喉が引きつっていた。二年の男子だけが、遅れて表情を整える。だが遅い時点で三流だと分かる。

「な、何のことですか」

　その二年生が言った。

　ルークの気配がさらに冷たくなる。だがセレスティアは動じない。

「聞こえていたのよ」

「誤解では？」

「便利な言葉ね、誤解って」

　セレスティアは相手を順に見た。

「私が頭がおかしい。気取っている。公爵家の娘ってだけ。持ち上げれば勝手に気持ちよくなる」

　淡々と復唱するたび、三人の顔色が悪くなる。

「だいたいその辺りだったでしょう？」

「……」

「それで？」

　セレスティアは首を傾げた。

「面と向かっても言えるの？」

　二年生の男子が、ようやく体勢を立て直そうとした。

「別に、陰口のつもりで言ったわけじゃ――」

「では何？」

「その……噂を話していただけです」

　その返しに、セレスティアは少しだけ笑った。

「逃げ方が安いわね」

　その一言が、綺麗に刺さる。

「自分の言葉に責任を持てないなら、最初から口を開かなければいいのに」

「っ……！」

「噂を話していただけ？」

　セレスティアは一歩だけ近づいた。

「あなたたちの言葉には、驚くほど中身がない。自分で見たことより、人から聞いた熱で喋っているだけでしょう」

　二年生が歯を食いしばる。

　図星だ。

「でも、そういう人間ほど、自分は空気を読んで話しているつもりなのよね。責任を取る気もないくせに」

　一年の男子の一人が、耐え切れず声を上げた。

「じゃあ何ですか！　皆そう思ってるってことですよ！」

　空気が変わる。

　ようやく、本音に近いものが出た。

　セレスティアはその男子を見た。

　顔は幼い。怒りというより、焦りに近い赤さが出ている。周囲の熱に押されて、自分も乗ったのだろう。主体性は薄い。だからこそ扱いやすいし、だからこそ浅い。

「そうでしょうね」

　セレスティアはあっさり言った。

「別に、私は好かれようとしていないわ」

　予想外の返答だったのだろう。

　男子が一瞬、言葉を失う。

「怖いと思うのも、面倒だと思うのも、関わりたくないと思うのも自由よ。でも」

　彼女は視線を三人へ流す。

「だからといって、安い場所で集まって、人の価値を勝手に決めていい理由にはならないでしょう？」

　二年生が苦々しく言う。

「……別に、あんたの価値を決めたつもりは」

「決めているじゃない」

　即答。

「強さも家も人間性も、全部“どうせこうだ”で片づけていたでしょう。それを価値づけと言わずに何て呼ぶの？」

　誰も返せない。

　言葉がなかった。

　セレスティアはそこで、完全に切るように言う。

「陰で好き勝手言うのは構わないわ。どうせ、そういう人間はどこにでもいるもの。でも、せめて自分の目で見た範囲だけで話しなさい」

「……」

「見てもいないものまで知った顔で喋るから、薄っぺらいのよ」

　廊下の空気が、妙に澄んでいる。

　夕陽が窓から差し込み、三人の顔色の悪さまで照らし出していた。

　その時だった。

「随分と景気の悪い顔をしているじゃないか」

　別の声がした。

　低く、少しだけ笑いを含んだ男の声。

　視線を向けると、回廊の先から二人の男子生徒が歩いてくる。

　一人はレオン・ハルヴェイン。

　もう一人は、昨日の公開模擬戦でセレスティアへ声をかけた三年生、ディルクだった。

　タイミングが良すぎる、とセレスティアは思う。

　偶然か。半偶然か。あるいは初めからどこかで見ていたか。どれでもあり得る。

「ハルヴェイン先輩……ディルク先輩……」

　二年生の男子が顔を強張らせる。

　上級生の格が違うのだろう。露骨に動揺が出る。

　ディルクは三人を一瞥し、それからセレスティアへ視線を移した。

「何だ、公爵令嬢殿。今日は剣ではなく舌で切っていたのか」

「今さらでしょう」

　セレスティアは平然と返す。

　ディルクが笑う。面白がっている顔だ。

　レオンは三人の男子を見た。

「何を言ったのかは知らないが」

　声は静かだった。

「相手を選ばないと、次はもっと痛い目を見るぞ」

　それだけだった。

　怒鳴りもしない。脅しもしない。だが、その一言で三人の顔色がさらに悪くなる。

　二年の男子が慌てて頭を下げた。

「し、失礼しました……！」

　そのまま三人とも、逃げるように去っていく。

　足音が遠ざかるのを見送りながら、ディルクが肩を竦めた。

「つまらん連中だな」

「そうでもないわ」

　セレスティアが言うと、ディルクの目が細くなる。

「ほう？」

「ああいうのは、どこにでもいるもの。だから価値があるのよ」

　レオンがわずかに首を傾げる。

「価値？」

「ええ。人の質を見るにはちょうどいいでしょう」

　セレスティアは淡々と続けた。

「誰が乗るか。誰が止めるか。誰が見ているだけか。ああいう安い陰口ひとつで、周囲の人間の程度が見えるもの」

　ディルクが声を立てずに笑う。

「面白い見方をする」

「そう？」

「普通は不快になる場面だ」

「不快よ」

　セレスティアはあっさり認める。

「でも、不快だから価値がないとは限らないでしょう」

　その返しに、ディルクの瞳に熱が宿る。

　明らかに面白がっている。

　レオンは少しだけため息に近い息を漏らした。

「やはり、そう来ますか」

「何が？」

「普通に慰める気が失せる返答です」

「頼んでいないわ」

「ええ、でしょうね」

　短いやり取りの中で、ルークは一言も挟まなかった。

　ただし、その視線はディルクに寄っている。レオンにはまだ一定の保留があるが、ディルクに対しては明確に警戒が強い。

「で」

　セレスティアが問う。

「二人とも何？」

　ディルクが先に笑った。

「通りかかっただけだ」

「嘘ね」

「半分はな」

「残り半分は？」

「お前がまた何か起こしていないか、少し気になった」

　ひどく正直だった。

　レオンが横で小さく眉を寄せる。

「先輩」

「何だ」

「それをそのまま言うから、警戒されるんです」

「今さらだろう」

　セレスティアはそのやり取りを見て、少しだけ口元を上げた。

　レオンは整っている。

　ディルクは雑だ。

　だが雑なりに、少なくとも嘘だけで塗り固める男ではない。

「あなたたち、ずいぶん暇なのね」

「暇ではない」

　ディルクが即答する。

「ただ、お前は退屈しのぎにはちょうどいい」

「安い口説き文句ね」

　今度はレオンがほんの少しだけ目を閉じた。

「お嬢様」

　ルークが低く言う。

「そろそろお戻りになった方がよろしいかと」

「ええ」

　セレスティアは頷いた。

「では、先輩方。ごきげんよう」

「もう終わりか？」

　ディルクが言う。

「何か不満？」

「少しは」

「知ったことではないわ」

　その返答に、ディルクが笑う。

　気を悪くしたのではない。むしろ、余計に興味を持った顔だ。

　レオンはそんな先輩を横目で見てから、セレスティアへ視線を向けた。

「お気をつけて」

「何に？」

「今日は、見えている敵意でした」

　レオンの声は静かだった。

「次は、もっと見えにくいかもしれません」

　セレスティアはその言葉を受け止め、ほんの僅かに頷く。

「覚えておくわ」

　それだけ返して、歩き出す。

　ルークが半歩後ろへ続く。

　ディルクの視線が背中へ刺さるように残っているのが分かった。レオンはそれより静かだが、確実に見ている。

　回廊を曲がり、人の気配が遠のいたところで、ルークが口を開く。

「お嬢様」

「何かしら」

「本日は、随分と賑やかでございました」

「ええ」

「ハルヴェイン先輩とディルク先輩、いかがご覧になりますか」

　セレスティアは少しだけ考えた。

「レオンは、やっぱり嫌いではないわ」

「ええ」

「ディルク先輩は面倒ね」

「かなり」

「でも」

　セレスティアは窓の外へ目を向けた。夕暮れの空が、薄く紫を混ぜ始めている。

「価値はあるでしょう」

　ルークは静かに一礼した。

「承知いたしました」

　最凶公爵令嬢は、陰口ごと切り捨てる。

　そして切り捨てた先に現れた相手すら、

　敵か味方かではなく、

　まず価値があるかどうかで測る。

　盤面はまた少し動いた。

　安い敵意。

　それを見に来る上級生。

　それを止めるでもなく、見守る者。

　そのすべてが、少しずつセレスティアの周囲へ集まってくる。

　そして翌日。

　その盤面に、

　今度は最初から“学園の外”の色を帯びた話が差し込まれる。

　送り主は王族ではない。

　だが、王族以上に面倒な可能性を秘めた相手。

　グランフェル公爵家と、

　学園の外側にある政治が、

　初めて正面から接続されることになる。