最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第14話 最凶公爵令嬢は、値踏みされるなら見返す

　翌日の朝、王立アルディオン学園の空気は、これまでより一段だけ露骨だった。

　理由は明白だ。

　前日の公開模擬戦。

　二年騎士科のレオン・ハルヴェインと三年のディルク。

　そして、その場でディルクへ真正面から感想を返したセレスティア・ヴァン・グランフェル。

　もはや一年一組の中だけで完結する話ではない。

　騎士科の上級生たちに見られ、教師たちにも聞かれ、別学科の生徒の口からも広がる。学園という閉じた箱庭の中で、噂はいつだって足が速い。

　セレスティア本人だけが、それを特に気にしていなかった。

　朝の回廊を歩く。窓から差す光は柔らかく、石床は静かに足音を返す。その半歩後ろにルークがいる。いつも通りの距離。いつも通りの気配。

「お嬢様」

「何かしら」

「本日は、見られ方の質が違います」

「ええ」

「好奇だけではなく、警戒と、少しの高揚が混じっております」

「でしょうね」

　セレスティアは前を向いたまま答える。

「面白いものを見たあと、人は勝手に期待するもの」

「何を期待しているのかが問題でございます」

「ろくでもないことでしょう」

　ルークはそれに短く一礼で応じた。

　教室へ入ると、やはり視線が集まった。

　以前のような単なる恐れや距離感ではない。

　昨日までは“学級内で危険な令嬢”だったものが、今は“上級生相手にも平然としていた女”へ変わっている。

　格の認識が、少し変わったのだ。

　イザベラ・フォン・クロイツは自席に座っていた。

　その視線がこちらへ一度だけ向く。ごく短く、だが意味は濃い。

　昨日の公開模擬戦の話は、当然彼女の耳にも入っている。ディルクがセレスティアへ話を振り、セレスティアが正面から返したことも含めて。

「ごきげんよう、グランフェル様」

「ごきげんよう、クロイツ嬢」

　短い挨拶。

　それ以上はない。だが、互いに分かっていた。

　盤面がまた広がった、と。

　午前の講義は淡々と進んだ。

　王国史、政治学、魔術理論。どれも内容自体は変わらない。だが周囲の集中力は薄い。学園では、教科書の中より、今ここで誰がどう動いているかの方が遥かに刺激的だからだ。

　二限目の終わり、休憩に入ったところで、教室の外が少しざわついた。

　女子生徒ではない。男子の、しかも少し抑えた驚きの気配。誰かが立ち止まり、誰かが道を空ける音。

　ルークが扉側へわずかに視線を流す。

「お嬢様」

「ええ」

　言われる前に、セレスティアも気づいていた。

　教室の入口に立っていたのは、レオン・ハルヴェインだった。

　二年騎士科の制服。昨日と変わらぬ静かな立ち姿。周囲に必要以上の威圧は出していないのに、人が自然に意識を向けてしまう。そういう種類の上級生だ。

　ざわめきが広がる。

　二年騎士科の上位生徒が、わざわざ一年一組へ来た。しかも誰を訪ねてきたかなど、考えるまでもない。

「失礼」

　レオンは教室の空気を一度見渡し、それからまっすぐセレスティアを見た。

「少し、お時間をいただけますか」

　声は落ち着いている。

　だがその一言だけで、教室全体の意識がこちらへ集中した。

　セレスティアは座ったまま尋ねる。

「内容によるわ」

　その返しに、教室内の数名が息を呑んだ。

　相手は上級生だ。しかも昨日の公開模擬戦で名を上げた二年騎士科の有力株。普通ならもう少し言い方を選ぶ。だがセレスティアは選ばない。

　レオンは少しだけ口元を緩めた。

「昨日の非礼を詫びに来ました」

「非礼？」

「ディルク先輩が、あなたへああいう形で話を振ったことです」

　教室の空気がまた変わる。

　この男は、まずそこから入るのか。

　セレスティアだけでなく、イザベラもまた、その言葉に意識を強めたのが分かった。

「あなたが謝ることではないでしょう」

「ええ」

　レオンはあっさり認める。

「ですが、少なくとも私は、あの場を“ただの余興”にしたかったわけではありません」

「そう」

「それに」

　彼は一拍置いた。

「あなたの言葉は、間違っていませんでした」

　静かな教室の中で、その言葉は妙に鮮明だった。

　セレスティアはほんの少しだけ目を細める。

「どの部分が？」

「ディルク先輩は強い。ですが、見せるために力を使う場面がある」

「ええ」

「そして、あなたはそれを見抜いた」

「そうね」

　レオンは頷いた。

「だから、少し話したいと思いまして」

「ここで？」

「できれば場所を変えたいところですが」

　彼の視線が教室内を軽く流れる。

　この場は見られすぎている。内容が何であれ、長く話せば余計な解釈が増えるだけだ。

　セレスティアはそれを理解した。

「昼休みなら少し時間があるわ」

「助かります」

「ただし」

　セレスティアは静かに続ける。

「私が場所を選ぶ」

「もちろん」

「ルークも同席する」

「異論はありません」

　即答だった。

　そこでようやく、セレスティアは立ち上がった。

「では昼休みに」

「ええ」

　レオンは一礼し、教室を離れる。

　残された空気は、あまりにも濃かった。

　誰もが聞いていた。

　誰もが見ていた。

　そして誰もが思っていた。

　また一つ、セレスティア・ヴァン・グランフェルの周りの線が増えた、と。

「随分と堂々としていらっしゃるのですね」

　柔らかな声がした。

　イザベラだ。

「そうかしら」

「ええ。上級生から呼ばれても、少しも慌てないのですもの」

「慌てる理由がないわ」

「それもそうですわね」

　イザベラは微笑む。

「ハルヴェイン先輩は、悪い意味で来ているようには見えませんでしたけれど」

「ええ」

「では、良い意味で？」

「まだ分からないわ」

「慎重ですのね」

「当然でしょう」

　セレスティアは短く返した。

「昨日の公開模擬戦で測られたばかりだもの。今日の接触が、好意か観察の延長かくらいは区別したいわ」

　その言葉に、イザベラは小さく目を細めた。

「やはり、そういう見方をなさるのですね」

「あなたならしないの？」

「わたくしなら、もう少し相手の得を先に考えますわ」

「私は両方見るの」

「でしょうね」

　イザベラはそこで会話を切った。

　それ以上踏み込んでも、今は意味がないと判断したのだろう。

　昼休み。

　場所は中央棟の北回廊、その先にある小さな休憩室にした。窓が大きく、人の流れが一方向からしか来ない。気配を読むには悪くない。

　レオンは時間ちょうどに来た。

　昨日と変わらぬ静けさ。少しも急かさず、遅れもせず、過剰に社交的でもない。やはり整っている。

「ありがとうございます」

　入室してまずそう言った。

「お時間をいただいて」

「内容次第では、次はないわよ」

　セレスティアが言うと、レオンは苦笑に近い息を漏らした。

「厳しいですね」

「今さらでしょう」

「ええ」

　ルークは壁際へ控える。

　レオンはそれを見ても表情を変えなかった。もうこの護衛騎士が外れることはない、と理解しているのだろう。

「では、単刀直入に」

「どうぞ」

「昨日、ディルク先輩へ返したあの言葉ですが」

「雑だと言ったこと？」

「ええ」

「事実でしょう」

　レオンは口元をわずかに緩めた。

「そうですね」

「否定しないのね」

「できません」

　率直だった。

「ディルク先輩は強いです。騎士科でも上位ですし、実戦経験もある。ですが、見せ場になると少し変わる」

「押しすぎる」

「ええ」

「勝てる相手に、勝てる形を選びすぎるのよ」

　レオンの灰色の瞳に、ほんの少しだけ感心が宿る。

「やはり、見えているんですね」

「見せているから」

「……なるほど」

　そこでレオンは、昨日より少しだけ本題に寄せた。

「あなたは、ディルク先輩が今後どう動くと思いますか」

　セレスティアはすぐに答えなかった。

　この問いは単なる感想戦ではない。

　レオン自身が、何かを警戒している。

「試すでしょうね」

　数秒後、セレスティアは言った。

「正面からか、別の形かは分からないけれど」

「同感です」

「あなたは、先輩を止めたいの？」

「止めたい、というより」

　レオンは目を伏せる。

「巻き込まれたくない人間を、なるべく巻き込みたくないんです」

　セレスティアはそこを聞いて、少しだけ面白くなった。

「優しいのね」

「そう見えますか」

「ええ」

「だとしたら、買いかぶりです」

「そうかしら」

　レオンは一拍置く。

「ディルク先輩は、面白いと思った相手を放っておかない。勝ち負け以上に、どう崩れるかを見たがるところがある」

「悪趣味ね」

「否定はしません」

「それで」

　セレスティアは視線をまっすぐ向ける。

「あなたは、私が崩れるところを見たくないの？」

「そうではありません」

「では？」

「あなたが崩れるなら、自分で崩れるべきではないでしょうか」

　ルークの気配が、ほんの少しだけ変わった。

　無礼とは言えない。だが、相当に踏み込んだ物言いだ。

　けれどセレスティアは怒らなかった。

　むしろ、そこで初めてはっきりとレオンに興味を持った。

「面白いことを言うのね」

「そうでしょうか」

「ええ。大抵は、崩れないでほしいとか、気をつけてほしいとか、その程度で濁すもの」

「それでは本音になりません」

「そう」

　セレスティアは椅子の背にもたれすぎないまま、少しだけ顎を引いた。

「あなた、やっぱり嫌いではないわ」

　レオンの目が、わずかに動く。

「……それは、かなり珍しい言葉として受け取っても？」

「好きにすればいいわ」

　ルークが無言のまま控えている。

　だが空気は、先ほどよりも少しだけ変わっていた。

　レオンは続ける。

「正直に言います」

「ええ」

「俺は、あなたがどこまで行く人なのか見たい」

「知っているわ」

「ですが同時に、ディルク先輩の玩具になるのも面白くない」

「あなたは、私に味方したいの？」

「まだそこまでは」

　即答だった。

「ですが、あなたを安く扱う相手は、少し気に入らない」

　それは奇妙な言葉だった。

　好意とも違う。忠誠でもない。かといって単純な義憤でもない。

　自分の基準に照らして、面白いものが雑に消費されるのが気に入らない。

　そういう匂いに近い。

「なるほど」

　セレスティアは頷く。

「では確認するわ」

「どうぞ」

「あなたは私の味方ではない。けれど、ディルク先輩のように雑な試し方をする側にも乗りたくない」

「今のところは、その通りです」

「半端ね」

「ええ」

　レオンはわずかに笑う。

「ですが、その半端さが今は一番正直です」

　正しい、とセレスティアは思った。

　最初から味方の顔をされるより、よほど信用できる。

「お嬢様」

　ここでルークが初めて口を開いた。

「差し出される情報の価値はございますか」

　問いはレオンへ向けたものではなく、主へ向けたものだ。

　だがレオンもそれを理解している。

「あるわね」

　セレスティアは答える。

「少なくとも、ディルク先輩が“試す側”の人間だと確認できた」

「それだけで十分でございますか」

「今はね」

　レオンはそこで一礼した。

「それで十分です」

「あなた、割り切っているのね」

「長引かせると、余計な意味がつきますから」

「賢明だわ」

　レオンは立ち上がる。

「では、今日はこれで」

「ええ」

「一つだけ」

　彼は最後に言った。

「もし本当にディルク先輩が動くなら、正面からとは限りません」

「知っているわ」

「でしたら結構です」

　そのまま部屋を出ていく。

　足音が遠ざかるのを聞きながら、セレスティアはしばらく黙っていた。

「お嬢様」

「何かしら」

「いかがご覧になりますか」

「悪くないわ」

「ハルヴェイン先輩を」

「ええ」

　セレスティアは静かに言う。

「少なくとも、安く媚びない。味方のふりも、敵のふりも急がない。それでいて必要なことは言う」

「たしかに」

「ただし、完全には信用しないわよ」

「当然でございます」

　ルークは一礼した。

　最凶公爵令嬢は、値踏みされるなら見返す。

　相手が見るなら、こちらも見る。

　相手が半端な立場で来るなら、その半端さごと評価する。

　そして今、レオン・ハルヴェインは、

　“ただの観察者”から一歩だけ前へ出た。

　盤面がまた動く。

　ディルクという三年。

　レオンという二年。

　イザベラという学級の中心。

　アルフレッドという王族。

　そして、まだ見えていない裏側の手。

　線は増え、濃くなる。

　その日の夕方、

　セレスティアの下へは、

　また別の形の接触が来る。

　今度は手紙でも招待でもない。

　もっと直接的で、もっと稚拙で、

　だがだからこそ面倒な形で。