最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第16話 最凶公爵令嬢は、学園の外を持ち込ませない

　翌朝、セレスティア・ヴァン・グランフェルの机の上には、見慣れない封書が置かれていた。

　クロイツ侯爵家の紋ではない。

　王家の印でもない。

　学園内で使われる簡易封筒とも違う。

　紙質は厚く、質実だ。華美ではないが、明らかに安物ではない。封蝋には、細い剣と盾を組み合わせたような意匠が刻まれていた。

　セレスティアは席へ着く前に、その封蝋を一目見て足を止めた。

「お嬢様」

　廊下側に控えるルークが、わずかに声を落とす。

「ええ」

「ご存じで？」

「完全には」

　セレスティアは封書を手に取る。

「でも、学園の中だけの印ではないわね」

　その時点で、空気が少し違って見えた。

　昨日までの視線は、学園内の噂に対する熱だった。だが今朝は、そこに別種のものが混じっている。知らない印を見ている者はいないはずなのに、なぜか幾人かが“何かが来た”と察している顔をしている。

　誰かが見ていた。

　誰かが置いた。

　そして誰かは、その意味を知っている。

　面倒ね、とセレスティアは内心でだけ呟いた。

　席に座り、封を切る。

　中の便箋は一枚。

　筆跡は丁寧で、無駄に飾られていない。書き手は若くはないだろう。整っているが、貴族令嬢の私信のような柔らかさはなく、どこか事務的ですらある。

　文面は短かった。

　グランフェル公爵令嬢　セレスティア様

　学園内にてお時間を賜りたく存じます。

　お話ししたき件は、公爵家にも無関係ではございません。

　本日放課後、南棟一階第二来賓談話室にて。

　ウォルター・エルムヘイヴン

　セレスティアは最後の名を見て、目を細めた。

　知らない名ではなかった。

「お嬢様」

「ええ」

　ルークもまた、その反応でただ事ではないと察したらしい。

「どなたで」

「エルムヘイヴン伯爵家」

　セレスティアは便箋をたたみながら答える。

「中央政界寄りの家よ。軍ではなく、政務と調整で力を持つタイプ」

「学園の関係者ではなく」

「完全に外ね」

　それが厄介だった。

　王族が学園内で接触してくるのは、まだ分かる。

　イザベラのような侯爵令嬢が空気を使って距離を詰めるのも、学園の延長だ。

　だが、外の政治に属する家の人間が、学園内の来賓談話室を使って呼んでくるとなると話が違う。

　これは、学園という箱庭に、外の論理が意図的に差し込まれたということだ。

「お嬢様」

「何かしら」

「お会いになりますか」

　セレスティアは即答しなかった。

　窓の外を見る。朝の光は穏やかだ。中庭では何人かの生徒が歩き、昨日までと変わらぬ学園の朝を演じている。だが、机の上の一通だけが、その穏やかさから明らかに浮いていた。

「会うわ」

「承知いたしました」

「でも」

　セレスティアは視線を戻す。

「これは学園の話ではない。だからこそ、学園の中だけで処理させない」

　ルークの目が、わずかに鋭くなる。

「どうなさいますか」

「まず、誰がこの封書を机に置けたのか確認する。それからセルウィン先生にも一言通すわ」

「担任へ」

「ええ。来賓談話室を使うなら、学園側が完全に無関係ということはないもの」

「かしこまりました」

　そこでちょうど、イザベラ・フォン・クロイツが教室へ入ってきた。

　彼女の視線がセレスティアの手元の封書に一瞬だけ触れる。ほんの一瞬だが、その目がわずかに細くなった。

　知っているのではない。

　ただ、昨日までと違う種類の封だと察したのだ。

「ごきげんよう、グランフェル様」

「ごきげんよう、クロイツ嬢」

「随分と、見慣れないお手紙ですのね」

　柔らかい声。

　だが探りは探りだ。

「ええ」

　セレスティアはそれだけ答えた。

　イザベラは一拍待つ。何も足されないと分かると、微笑みを深めた。

「差し支えるご様子ですわね」

「そうね」

「でしたら無粋は控えますわ」

「賢明ね」

　それで終わる。

　イザベラもそれ以上は踏み込まない。

　だが彼女の横顔には、明らかな計算があった。外から来た話。しかもセレスティアが一言で閉じる程度には、学級内へ混ぜたくない類のもの。

　彼女なら、それだけで十分な情報だろう。

　午前の講義が始まる。

　だがセレスティアは、一限の内容を聞きながらも頭の片隅では別のことを考えていた。

　ウォルター・エルムヘイヴン。

　伯爵家の名は知っている。だが家中の誰が来ているのかまでは知らない。

　学園内にいるということは、保護者か来賓か、あるいは政務系の外部協力者か。

　いずれにせよ、直接セレスティアへ接触する必要があると判断したのだ。

　理由は何か。

　グランフェル公爵家にも無関係ではない。

　この書き方は便利だ。政治も、縁談も、派閥も、王家との距離感も、何でも入り得る。

　つまり、あえて広く書いている。

　その時点であまり好みではない。

　二限の休憩に入ると、セレスティアはすぐに席を立った。

「ルーク」

「はい」

「セルウィン先生のところへ行くわ」

「職員室でございますね」

「ええ」

　教室を出る。

　後ろでは何人かが視線を向けているのが分かったが、もう気にする必要もなかった。

　セルウィンは職員室の隅で書類を見ていた。セレスティアとルークの姿を見ると、すぐに顔を上げる。

「どうした、グランフェル嬢」

「少し確認したいことがあります」

「内容によるな」

「今朝、机に外部の封書が置かれていました」

　セルウィンの目がわずかに細くなる。

「外部？」

「エルムヘイヴン伯爵家の名で、放課後に来賓談話室で会いたいと」

　そこまで言ったところで、セルウィンの表情が変わった。

　完全に予想外ではなかったが、知っていたわけでもない顔だ。

「見せてもらえるか」

「ええ」

　セレスティアが封書を差し出すと、セルウィンは中身まで素早く確認した。

「……なるほど」

「ご存じで？」

「名前だけはな。学園の外部後援と、王都側の調整役で顔を出すことがある家だ」

　やはりそうか、とセレスティアは思う。

　学園と無関係ではない。だが内側の人間でもない。最も面倒な距離感だ。

「来賓談話室の使用は正式ですか」

「少なくとも、完全に無断ではないはずだ」

　セルウィンは封書を返しながら言う。

「だが、君個人をそこへ呼ぶことまで、学園が積極的に関与しているとは限らん」

「でしょうね」

「断ることもできるぞ」

「知っています」

　セレスティアは静かに答える。

「でも、内容次第では一度顔を見た方が早い」

「危険は」

「この場で感じてはいないわ」

　セルウィンは数秒考える。

「なら、一つだけ助言しておく」

「どうぞ」

「学園の外の論理を、学園内の空気で処理しようとするな。逆も同じだ」

　その一言は重かった。

　セレスティアはわずかに目を細める。

「ええ」

「君はどちらも切れる。だからこそ、混ぜると厄介だ」

「忠告として受け取っておくわ」

「そうしてくれ」

　職員室を出ると、ルークが低く言った。

「お嬢様」

「何」

「よろしかったのですか」

「何が？」

「担任へ通したことです」

「よかったわよ」

　セレスティアは廊下を歩きながら答える。

「少なくとも、これで“誰にも言わず勝手に外と接触した”形ではなくなったもの」

「たしかに」

「学園内に持ち込まれた外の話は、最初に線を引いておかないと面倒になるわ」

　ルークは一礼した。

「承知いたしました」

　放課後。

　南棟一階第二来賓談話室は、応接室より少し広く、外部客を迎えるための体裁が整えられていた。壁の装飾も落ち着いていて、学園内にありながら少しだけ“外の空気”がある。

　扉の前には誰もいない。

　だが、中に人の気配はある。

「お嬢様」

「ええ」

「わたくしも」

「当然よ」

　セレスティアは扉を開けた。

　室内には二人いた。

　一人は四十代半ばほどの男。痩せすぎても太すぎてもいない、よく整えられた外見。髪には少しだけ白いものが混じり、目元に細かな皺がある。柔らかな顔つきだが、その柔らかさが生来のものではなく、後天的に磨かれたものだと分かる。

　もう一人は学園側の文官らしき男で、壁際に控えている。

　中央に立っていた男が一礼した。

「初めてお目にかかります、セレスティア様。ウォルター・エルムヘイヴンと申します」

「ごきげんよう、エルムヘイヴン卿」

　セレスティアは必要十分な礼を返す。

　ルークもまた騎士礼を取る。

「お時間をいただき、感謝いたします」

「内容次第では、次はないわ」

　挨拶の次にそれを置くと、ウォルターは驚かない。

　むしろ、少しだけ口元を緩めた。

「噂以上に率直でいらっしゃる」

「それで用件は」

「単刀直入に申し上げましょう」

　椅子を勧められ、セレスティアは座る。ルークは斜め後ろ。ウォルターも向かいに座った。

「近々、学園主催の対外交流晩餐会がございます」

「存じていないわ」

「まだ公にはされておりませんので」

　つまり、情報そのものが先に来ている。

「王都側の後援家、学園、王家近辺の関係者が一部顔を揃える、小規模な場です。本来なら上級生や一部の家格ある者に限られますが」

「私にも顔を出せと？」

「ぜひご検討いただきたい」

　セレスティアは無表情のまま聞く。

　なるほど、そういう類か。

　学園の外を含む小規模な社交の場。

　そこへ、最近急速に名の出た公爵令嬢を呼びたい。

　表向きは自然だ。

　だが、それだけではないだろう。

「なぜ私なのかしら」

　ウォルターは小さく笑う。

「理由はいくつかございます」

「全部どうぞ」

「一つは、グランフェル公爵家のご令嬢であること。もう一つは、最近の学園内でのご活躍。そして最後に」

　そこで一拍置く。

「王都側でも、あなたに興味を持つ者が増えていることです」

　その言い方は嫌いではなかった。

　濁しているようで、実はかなり率直だ。

「要するに、見せたいのね」

「ええ」

　ウォルターは否定しなかった。

「ただし、品評会のつもりではありません。むしろ、誰をどう見るべきか、あなたご自身が選べる機会になるかと」

　セレスティアはそこで少しだけ目を細めた。

　上手い。

　この男は、セレスティアに“選ばれる側に回る”話ではなく、“選ぶ側に立てる”話として差し出している。

　それは正しい誘惑の仕方だった。

「お嬢様」

　ルークがごく低く声を落とす。

　警戒ではなく、確認の気配。

「ええ」

　セレスティアは答えてから、ウォルターを見た。

「それで。あなたは私に何を期待しているのかしら」

　ウォルターは少しだけ笑みを薄くした。

「あなたが、ただ噂どおりの方かどうかを、確かめたいと思っている者がいます」

「私に会わせたいの？」

「ええ」

「誰に」

「現段階では伏せさせていただければ」

「断るわ」

　即答だった。

　ウォルターの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「理由を伺っても」

「相手の名も出せない場に、私が価値を感じると思って？」

　ウォルターは沈黙した。

　そこでルークの気配が一段だけ研がれる。

　セレスティアは続ける。

「学園の外の人間が、学園の場を使って、私にだけ匿名で相手を差し出す。失礼でしょう」

「……なるほど」

　ウォルターはゆっくり頷いた。

「確かに、その通りです」

「分かるなら早いわ」

「ですが、相手にも立場がございますので」

「私にも立場があるのよ」

　空気が静かに張る。

「匿名で見られる側に回る趣味はないわ。名を出して来るなら考える。出せないなら、ここで終わり」

　ウォルターは数秒、セレスティアを見つめていた。

　柔らかな顔の奥で、計算が組み替えられているのが分かる。

　やがて彼は、ほんの僅かに笑った。

「やはり、噂以上でいらっしゃる」

「光栄ではないわね」

「失礼いたしました」

　その謝罪は軽くない。少なくとも、形だけではなかった。

「本日は、それで十分です」

　ウォルターは立ち上がる。

「こちらの詰めが甘かった。次にご相談する機会があれば、もっと整えて参ります」

「そうするといいわ」

「率直なご意見に感謝いたします」

　セレスティアも立つ。

　話は早かった。

　そして、今ので十分に価値はあった。

　少なくとも学園の外で、自分を“匿名のまま測りたい”人間がいる。しかもウォルター・エルムヘイヴンのような調整役を使って。

　それだけ分かれば、収穫としては悪くない。

　談話室を出る。

　扉が閉まったところで、ルークが低く言った。

「お嬢様」

「何」

「やはり、学園の外が動き始めております」

「ええ」

「しかも、かなり慎重に」

「だからこそ面倒ね」

　セレスティアは廊下を歩きながら続ける。

「王族は王族として正面から来る。イザベラは学級の空気で来る。レオンは観察から入る。ディルクは試す。リカルドは安く利用しようとする」

「ええ」

「でも外は違うわ。名を隠したまま、まず見たいのよ」

「お気に召しませんか」

「嫌いね」

　はっきり言った。

「値踏みされるのは構わない。でも、名も出さずに見下ろす位置を取ったつもりで来るなら、相応に切るわ」

　ルークは静かに一礼する。

「承知いたしました」

　最凶公爵令嬢は、学園の外を持ち込ませない。

　少なくとも、自分のルールを無視した形では。

　その日の夕暮れ、学園の空は静かに暮れていった。だが盤面はまた一つ広がった。

　学級。

　上級生。

　王族。

　そして、学園の外にある政治。

　それぞれが別の論理でセレスティアへ近づき、別の角度から測ろうとしている。

　だが、どの盤面でも変わらないことが一つだけある。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、

　最初に条件を下げない。

　それは傲慢ではなく、

　この女が最初から“選ばれる側”に回る気がない証だった。

　そして翌日。

　その姿勢を面白がるように、

　今度はもっと分かりやすく、

　もっと苛立たしい形で、

　ディルクが再び前へ出てくる。