最凶公爵令嬢は王家にも頭を下げない

第11話 最凶公爵令嬢は、名もなき誘いを疑う

　昼休みを終えて教室へ戻った時、一年一組の空気はどこか妙に薄かった。

　騒がしいわけではない。むしろ静かな部類だ。だが、その静けさの中に、不自然な“見ていないふり”が混じっている。誰かが何かを知っていて、けれど先に口にはしない。そんな種類の空気だった。

　セレスティア・ヴァン・グランフェルは、自席へ戻るなり、それに気づいた。

「お嬢様」

　廊下側に控えていたルークが、低く声を落とす。

「何かしら」

「少々、匂いが変わっております」

「ええ」

　セレスティアは短く答え、机へ視線を落とした。

　そこに、一通の封筒が置かれていた。

　厚みのある上質な紙。過度ではないが、安物ではない。封蝋はない。表にはただ、流麗すぎない筆致でこうだけ記されている。

　セレスティア・ヴァン・グランフェル様

　差出人の名はない。

　教室の空気が静かな理由を、セレスティアは一瞬で理解した。

　誰かがこれを見た。

　だが中身までは知らない。

　だからこそ、反応を待っている。

「面倒ね」

　小さく呟き、セレスティアは封筒を手に取る。

　紙質はよい。癖も少ない。けれど貴族家の正式な私信にしては、意図的に色を消しすぎていた。家の紋もない。香も強くない。特徴を出さないこと自体が特徴になっている。

「お嬢様」

「分かっているわ」

　ルークが一歩だけ近づいた。

「開封は、場所を移されますか」

「その必要はないわ」

　セレスティアは席に腰を下ろし、そのまま封を切った。

　周囲の空気が、わずかに張る。

　教室内で完全にこちらを見ている者はいない。だが、誰もが意識だけは向けていた。イザベラ・フォン・クロイツもまた、手元の本を開いたまま、視界の端では確実に拾っている。

　中に入っていたのは、一枚の白いカードだった。

　短い。

　あまりにも短い。

　そこにはこう記されていた。

　本日放課後、旧温室西棟にてお待ちしております。

　学園の今後に関わるお話がございます。

　ご関心がおありなら、どうぞお越しください。

　署名はない。

　筆跡も、封筒の宛名よりさらに特徴が薄い。意識して癖を殺しているのが分かる。

「ずいぶんと雑ね」

　セレスティアはカードを見たまま言った。

「お嬢様」

　ルークの声がさらに低くなる。

「誘い文句としては、あまりに粗いかと」

「ええ。でも雑なのではなく、切り捨てられても困らないようにしているのよ」

　つまり、誘う側にとってこれは本命ではない。

　来ればよし。

　来なくても痛くない。

　誰が送ったか悟られないことの方が優先されている。

　その時点で、ろくな誘いではない。

「何でしょう、それ」

　柔らかな声がした。

　イザベラだった。

　いつの間にかこちらへ来ている。距離は近すぎず、けれど声をかけるには十分。完璧な間合いだ。

「気になるの？」

　セレスティアが視線を上げる。

「ええ、少しだけ」

　イザベラは微笑んだ。

「先ほどから教室の皆さまが落ち着かないものですから。何かよろしくないものかと」

「よろしくないでしょうね」

　セレスティアはあっさり言った。

　その返答に、イザベラの瞳がほんの少しだけ細くなる。

「見せていただいても？」

「断るわ」

「そうですの」

「ええ」

　即答に、教室の空気がまた揺れる。

　イザベラは気を悪くした様子もなく、少しだけ首を傾げた。

「差し支える内容ですの？」

「差し支えるというより、あなたに見せる理由がないの」

「正直ですこと」

「今さらでしょう」

　イザベラは短く息をつき、しかしそれ以上は踏み込まなかった。

「では、一つだけ」

「どうぞ」

「差出人のない招待には、お気をつけになった方がよろしいかと」

　その言葉に、セレスティアは少しだけ目を細めた。

　当てた。

　内容は見せていない。だがイザベラは、おおよその形を読んだのだ。

「ずいぶん察しがいいのね」

「教室の空気が分かりやすすぎますもの」

「そう」

「そして、そういうものは大抵、善意ではありませんわ」

　それは事実だった。

　イザベラの言葉には常に打算が混じる。だが、打算があるからといって事実でないとは限らない。

「ご忠告どうも」

「どういたしまして」

　イザベラは一礼し、自席へ戻っていく。

　その背を見ながら、セレスティアはカードを封筒へ戻した。

「お嬢様」

「何」

「いかがなさいますか」

　ルークの問いは簡潔だ。

　行くのか、行かないのか。

　行くならどう動くのか。

　それだけで十分だった。

「少し考えるわ」

「かしこまりました」

　午後の講義が始まる。

　内容は魔術理論の補講だったが、セレスティアの頭の片隅には、さきほどのカードが残っていた。

　旧温室西棟。

　学園の施設配置図はもうある程度入っている。現行の大温室とは別に、古い棟が北西側の林寄りに残されていたはずだ。使われていない区画がある、という話も耳にしている。

　人目が少ない。

　放課後ならなおさら。

　誘う場所としては、あまりにも分かりやすい。

　問題は、誰が何のために呼んでいるかだ。

　イザベラではない。

　あの女なら、もっと断りにくく、もっと意味のある形を作る。

　アルフレッドでもない。

　彼なら正面から呼ぶ。

　レオン・ハルヴェインの線も薄い。

　あの男は、こういう匿名性の高い手を使う性質には見えない。

　となると、別だ。

　学級内か。

　上級生か。

　あるいは、その両方をまたぐ誰かか。

　授業を終え、放課後が近づく頃には、セレスティアの中で整理は済んでいた。

　行く。

　ただし、相手の思う形では行かない。

　鐘が鳴り、解散が告げられる。

　教室内に椅子の音と人の流れが生まれる中、セレスティアはゆっくり立ち上がった。誰も話しかけてはこない。だが、空気だけが待っている。

　あの招待状にどう反応するのか。

「お嬢様」

「行くわ」

　ルークは一切の無駄なく頷いた。

「旧温室西棟でございますね」

「ええ」

「お一人で行かれるおつもりではないでしょうね」

「まさか」

　セレスティアは封筒を手にしたまま教室を出る。

「ただし、最初から二人で正面から入れば、相手は姿を消すかもしれないわ」

「囮と観測、でございますか」

「そういうこと」

　廊下を歩きながら、彼女は続ける。

「私は行く。あなたは気配を切って別導線から入って」

「承知いたしました」

「怪しい動きがあれば」

「排除ではなく、まず確認を」

「ええ。まだ誰か分からないもの」

　ルークは静かに一礼する。

「お任せください」

　旧温室西棟は、現行の温室から少し離れた位置にあった。

　林に寄るようにして建てられた古い石造りの棟で、屋根の一部はガラス張り、壁には蔦が絡み、遠目には廃れた美しさがある。学園の施設であることは分かるが、今はほとんど人が使っていないらしい。

　放課後の光が傾き始め、周囲の人通りは少ない。

　セレスティアは正面から歩く。

　足音を隠さない。隠す必要もない。

　ここで大事なのは、“来た”と相手に知らせることだ。

　旧温室の入口は半ば開いていた。

　招いた側が、最初から待っていたことを示している。

　セレスティアは立ち止まらない。

　扉を押し、中へ入る。

　内部は思ったより広かった。

　使われなくなった植台。空の鉢。古い蔓棚。西棟の方は半分ほどが放置されているらしく、ガラス越しの光も少し濁っている。だが足元はそこまで荒れていない。誰かが最近入っている形跡があった。

「来たか」

　声がした。

　男だ。

　若いが、子供ではない。

　セレスティアが視線を向けると、奥の蔓棚の影から一人の男子生徒が姿を現した。

　二年か三年。制服の上着を少し崩して着ている。背は高め。顔立ちは整っているが、目つきに妙な粘りがあった。洗練されているようで、品がない。そういう印象だ。

「お名前は」

　セレスティアはまずそれを聞いた。

　相手は口元だけで笑う。

「名乗る必要があるか？」

「ないなら、帰るわ」

　即答だった。

　男の笑みが一瞬だけ止まる。

「待て」

「呼び出しておいて名も出せない相手と話すほど暇ではないの」

「……リカルド・セインズだ。二年」

　セインズ。

　伯爵家の次男あたりで聞いた名だと、セレスティアは記憶した。家格そのものは高くない。だが王都社交界に顔が広いと噂される家系だったはずだ。

「それで、セインズ先輩」

「話が早くて助かる」

　リカルドは肩を竦めた。

「単刀直入に言おう。お前、最近目立ちすぎだ」

「そう」

「そう、じゃない」

　彼は数歩だけ近づく。

「一年の分際で、王子に顔を覚えられ、上級生にも注目され、学級でも好き勝手やってる。そろそろ周りが面白くなくなってくる頃だ」

「あなたも、その一人？」

「そうかもしれないな」

　声が軽い。

　だが中身は軽くない。

　これは善意の忠告ではない。揺さぶりだ。まず不安を与え、それから何かを飲ませる形に持ち込もうとしている。

「続けて」

　セレスティアが促すと、リカルドは薄く笑った。

「賢いな。嫌いじゃない」

「光栄ではないわね」

「手厳しい」

　彼は気にした様子もなく続ける。

「要するに、お前は今、敵を作りすぎている。とくにバーミリオンみたいな手合いは使いやすい。少し煽ればすぐ動くし、その周りも巻き込める」

　イザベラの言葉と重なる。

　やはり、そういう流れはあるのだ。

「それで？」

「取引しよう」

　来た、とセレスティアは思う。

「何を」

「俺のところへ来い、とは言わない」

　リカルドは笑う。

「ただ、少し立ち回りを教えてやる。上級生の誰に近づくべきか、誰を避けるべきか、どの場で何を言えばいいか。その代わり」

「その代わり？」

「俺が必要な時に、少し顔を貸せ」

　安い、とセレスティアは内心で思った。

　あまりにも安い。

　要するに、自分の“後ろ盾らしきもの”として名前を利用したいのだ。セレスティアを従わせることまではできなくても、自分が彼女へ影響力を持っているように見せられれば、それだけで得になる。

「断るわ」

　即答。

　リカルドの笑みが少しだけ細くなる。

「まだ最後まで聞いてない」

「聞く価値を感じなかったもの」

「おいおい」

　彼はわざとらしく息をついた。

「お前、そうやって全部切ってると、本当に足元を掬われるぞ」

「それが本題？」

「半分はな」

「残り半分は？」

「俺は親切なんだよ」

　その言葉に、セレスティアは初めてはっきりと笑った。

　声を立てるほどではない。だが、明らかに笑った。

　リカルドの目がわずかに細くなる。

「何がおかしい」

「親切、ね」

　セレスティアは静かに言った。

「その言葉を、自分で使う人間は大抵ろくでもないのよ」

　空気が一瞬で冷えた。

　リカルドの笑みが、今度は完全に消える。

「……お前、分かって言ってるのか」

「ええ」

「俺はわざわざ、お前に道を作ってやろうとしてるんだぞ」

「違うわね」

　セレスティアは一歩も動かない。

「あなたは、自分が私を“扱える側”に立ちたいだけでしょう」

　図星だった。

　リカルドの顔に、それが出た。

「上級生の誰に近づくべきか、誰を避けるべきか。そんな情報で恩を売って、あとから顔を出させる。要するに、自分の札にしたいだけじゃない」

「……っ」

「しかも、その値札が安いのよ。脅しも親切も中途半端。欲しいのが私なのか、私の名前なのか、そこすら曖昧でしょう」

　リカルドが一歩踏み込む。

　だがその瞬間、温室の奥、見えにくい側面通路の気配がわずかに変わった。

　ルークだ。

　姿は見えない。だが、ここから先は踏み込ませないという気配だけが明確に伝わる。

　リカルドもそれを察したらしい。目線が一瞬だけ横へ流れる。

「護衛付きか」

「当然でしょう」

「用心深いな」

「あなたが浅いだけよ」

　リカルドのこめかみに、怒りの筋が浮いた。

「……舐めるなよ、一年」

「舐めてはいないわ」

　セレスティアは静かに返す。

「評価しているだけ」

「何だと」

「あなたは、自分では手を汚さず、使えそうな相手へ“親切”の顔で近づくタイプ。でもそのやり方、二流なの」

　完全に沈黙が落ちた。

　リカルドの目が変わる。社交の顔が剥がれ、薄い怒気と敵意がむき出しになる。

　ようやく本性が出た。

「……いい度胸だ」

「そう？」

「今のうちに言っておく。学園は広く見えて狭い。敵に回した相手が、いつ、どこで効いてくるか分からない」

「あなたがそれをするの？」

「するとは言ってない」

「できるとも思っていないわ」

　リカルドが歯を食いしばる。

　ここまで来ると、もはや取引の体裁すらない。怒りに押されているだけだ。

「用件は終わり？」

　セレスティアが問う。

「……帰るのか」

「ええ」

「後悔するぞ」

「でしょうね」

　セレスティアは踵を返す。

「でも、それが何？」

　その一言だけを残して、彼女は温室の出口へ向かった。

　背後から追ってくる気配はない。

　代わりに、側面通路からルークが静かに現れ、自然に半歩後ろへ付く。

　外へ出ると、夕方の空気は驚くほど澄んでいた。

「お嬢様」

「何」

「思った以上に小粒でございました」

「ええ」

　セレスティアは歩きながら言う。

「でも、収穫はあったわ」

「と申しますと」

「やっぱり、感情で動く人間の背後を利用したい層はいるのよ」

　オズワルドのような安い敵意。

　そこへ、リカルドのような“親切顔”の上級生が近づく。

　構図としてはあまりに分かりやすい。

「クロイツ嬢のお言葉どおりでございましたね」

「ええ」

「彼女がどこまでご存じなのかは不明ですが」

「少なくとも、ああいう流れがあること自体は見えているのでしょうね」

　ルークは静かに頷く。

「今後、同種の接触が増えるかと」

「でしょうね」

「備えを厚くいたしますか」

「お願い」

　セレスティアは旧温室を振り返らなかった。

　見る価値がもうないからだ。

　リカルド・セインズは、敵としても中途半端だった。

　ただし、ああいう人間が動き始めたという事実は、軽くない。

　最凶公爵令嬢は、名もなき誘いを疑う。

　そして疑った上で、必要なら踏み込む。

　ただし、その相手が安ければ、容赦なく切って捨てる。

　夕暮れの学園は穏やかだ。

　だがその穏やかさの下で、線はさらに増えていた。

　イザベラは学級の空気を握る。

　アルフレッドは理を見ようとする。

　レオンは外から観察する。

　そしてリカルドのような者は、隙あらば利用しようとする。

　少しずつ、役者が揃っていく。

　そして翌日。

　セレスティアのもとへは今度こそ、

　差出人のはっきりした、

　だが別の意味で断りにくい正式な招待が届く。

　送り主は――

　イザベラ・フォン・クロイツだった。