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017_弱弱しい力

「おい！！　お前の持っているそれで、この女の首を切れ！」

　男が指さしたのは、ノイルの持っている短剣だ。

　アリアに自ら近づくのは危険であると判断したのだろう。

　だから、仲間の手で殺させる。野蛮な風体に反して合理的な判断である。

「……無理だ」

「そうか、それならガキの命は諦めるんだな」

　正直なところ、アリアと子供の命なんて、比べるまでもない。

　だからと言って、子供を見捨てるなんてことはしたくない。

　この場を乗り切るための妙案はないか考えていると、アリアは割り込んできた。

「私は構わないけど」

「変なこと言わないでください」

「ふふふ。困らせてしまったかしら」

　緊張感のない笑いを聞いて、ノイルは少し安堵した。

　アリアにとってこの場面は、その程度のことでしかないということだ。

　ノイルがアリアと共に行動するようになって間もないが、少しはアリアのことがわかって来た気がする。

「さてと。陽も沈んだことだし、茶番は終わりにしましょうか」

　アリアの両手に幾何学模様が浮かび上がり、輝きを放つ。

「合わせてね」

　ノイルに向けての言葉だった。

　急いで態勢を低くし、何が起ころうとも対応できる姿勢を取る。

　何かが起ころうとしていることを察した男は、唾を飛ばしながら大声で叫ぶ。

「やめろ！！　本当にぶっ刺すぞ！！！　聞いて――」

　アリアが左手を握った瞬間、男の残された眼球は消え去り、空っぽになった眼孔から血が流れ出した。

「ぐぅううあああ！！！！」

　アリアが握る手からぽたぽたと血が滴り落ちる。

その手を人差し指から順番に開くと、一つの眼球がぼとりと落ちた。

　光を失った男は自分の顔を――眼球があったはずの場所を何度も触る。

　その様はパニック状態といえた。

「よくも！！　よくもぉおおお！！！」

　ナイフを子供の顔に突き立てようとする。

　だが、そのナイフもいつの間にかアリアの右手に納められており、子供の顔には男の拳が強くぶつかった。

「くそっ！！　くそが！！！」

　凶器も、光も失った男が子供の首を絞めようと手を伸ばしたとき、ノイルは間に合った。

　男の懐に潜り込み短剣を腹部に深く突き刺した。

「ぐふぅ！」

　ひっくり返るように倒れた男。

　ノイルは短剣を抜き取り、馬乗りの態勢で男にのしかかる。

確実に止めを刺す。

　それだけを考え、短剣を振り上げた。

　狙うは眼孔。

「ぎゃっ……」

　びくびくと男の身体は震え、やがて止まる。

「はぁ……はぁ……」

　ノイルにとっては、初めての命の奪い合いだった。

　アリアのおかげで圧倒的有利な状況から始められたが、それでもノイルの身体は疲弊していた。

　訓練と実践では、これほどまでに緊張が違うことを改めて理解する。

「お疲れ様」

「……はい」

　『勝利』に違いはないが、ノイルの心は淀んでいた。

　本当にこれで良かったのか、自問自答しても結論は出ない。

　一つ確かなことは、後悔したところで何も出来ないということだ。

　失われた命が戻ることはない。

「ところで、この子は連れて帰る？」

　アリアの言葉でハッとする。

　子供の怪我をなんとかすることが最優先であった。

　急いで子供に近寄り、怪我の程度を確認する。

「大丈夫か！？」

　眼球に深い切り傷と、殴られて腫れた痕がある。

「見た感じ、死ぬことはなさそうね」

「連れて帰ってもいいですか？　ちゃんとした医者に診てもらいたいです」

「ノイルがそうしたいなら」

「すみません」

　ノイルが手を差し伸べると、子供は弱弱しい力で掴んだ。