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015_母の言葉

　翌日、アリアとノイルは予定通りに廃都トレイグの中心街を散策していた。

　目的は父が遺した聖遺物の手がかりを見つけること。

　街を散策したノイルが昔の記憶を思い出すだけでも十分な手掛かりである。

「意外と活気があるのね。それに、ほら。この果物なんかは新鮮で美味しそう」

　目元まで隠れるようにローブを深く被ったアリアが露店に並んだ赤い果実を指さす。

　ローブはベイル商会の人間に見つかるのを防ぐため。

　リレはもう大丈夫だと言っていたが、念のための保険である。

「ですが、気を引き締めてください。窃盗は頻繁に発生していますし、昨日のように、いつ追手がくるか……」

「忠告してくれてありがとう。おじさん、これ一つ貰えますか？」

　目元に皺の多いい男性は硬貨を受け取ると、紙袋に果実を二つ入れた。

　可愛いお嬢さんへのサービスだ。

　アリアは紙袋を受け取ると、ウィンクでお返しする。

　歩き出したアリアは紙袋から取り出した果実をノイルへ放る。

　突然のパスを慌てながらもちゃんと受け取れた。

「それで、何か思い出した？」

　答えにくい質問が来たことに、苦々しい表情を浮かべる。

「実は……今更言うのもなんですが、父と一緒に街を歩いた記憶は少なくて」

「あら、そうだったの」

　とだけ言って歩き続けるアリアの態度に、ノイルは少し後悔する。

初めから正直に言っておくべきだったと。

　だが、くるりと振り返ったアリアは優しく微笑んでいた。

「じゃあ、今日はデートってことにしましょう。それに、本人でさえ忘れていた記憶を思い出すために街を散策しているの。ノイルが忘れているだけで、お父さんと一緒に訪れた場所があるかもしれないわ」

「わかりました。そうします。今日はお供させてください」

「えぇ。まずは、この街を一周回りましょう」

　人混みに紛れていったアリアをノイルは追いかけながら、周囲の雰囲気と過去の記憶を照らし合わせる。

　ノイルが廃都トレイグを離れたのは五、六年前のことだ。

そのため、小さな変化はあれど、街の姿はあまり変わっていなかった。

　街を行き交うのは見た目の怖い男たちばかりで、女性は少ない。

　子供は街で見かけるが、ほとんどが孤児であり家を持たない路上生活者。

　動かない子供は寝ているのか死んでいるのかわからない。

　目を背けたくなる現実がそこにはあった。

　ふと、一人の子供と目が合ってしまう。

　髪はぼさぼさで、肌は茶色く、見るからに不潔な子供。

　ノイルは果物を一口齧り、咀嚼する。

　そして、残りを子供に向かって放り投げてから、再びアリアを追いかけた。

　その後の出来事は、ノイルにとって忘れがたいものとなる。

　アリアと共に仕立屋で服を見たり、露店で食べ歩いたり、古物商が並べるよくわからない書物を眺めてみたり。

　どれも大したことではないが、冷たい思い出しか持たないノイルにとっては特別だった。

　廃都トレイグに抱いていた嫌な印象が少しだけ上書きされた。

　やがて、二人は街からやや外れた広場に辿り着いた。

　この場所は長い階段を上った先にあり、街全体が見渡せる高台でもあった。

「結局、何も思い出せなかったわね」

「はい。ですが、その、今日は楽しかったです」

「ふふふ。私もよ」

　そのとき、ノイルの脳裏にとある情景が思い起こされた。

「そうだ。昔、俺がもっと幼いとき、父さんと母さんが連れてきてくれたのを思い出しました。本当に幼い時の記憶なので朧げですが、確かに来たことがあります」

「いい思い出ね」

「どうして忘れていたんだろう」

「いいんじゃない？　思い出せたのだから」

「……そうですね」

「ねぇ、その時のお父さんは優しかった？」

　ノイルは眉間に手を触れながら、一生懸命に思い出そうとする。

　如何せん、何年前かもわからない程、とても幼い時の記憶である。

　記憶は霞がかるように断片的であるが、一つだけ思い出せたのは――

「あの頃は、父もたまに笑うことがありました」

「変わってしまったのは何が原因？」

「母が亡くなってからだと思います」

「きっと、耐えられなかったのね」

　病で死んでしまった母の最期の言葉を思い出す。

　『父さんを守ってあげて』

　母の言葉の意味を理解できていなかったが、その時は涙を堪えて頷き続けた。

　今になら、その意味が理解できる。

　父の心は繊細で、脆く、簡単に壊れてしまうことを。

　ノイルは父を嫌っていたが、それは間違いだったのだと気付かされた。

「そろそろ陽が落ちるわ。暗くなる前に帰りましょう。裏社会の支配者も、一人の優しい父親だったことが分かっただけで大きな収穫よ」

「手掛かりになりそうですか？」

「それはまだわからない。けど、聖遺物はあなたが最初に見つけられる場所に隠した可能性が高まった、かもね」

　聖遺物の居場所はわからないままだ。

　しかし、アリアの言葉を聞いていると、必ず見つけられそうな気がする。

「明日も全力で探します」

「デートしたいだけじゃないの？」

「いえいえ、違いますよ！」

　帰路に就こうとする二人の前に、見覚えのある男が立ち塞がる。