013_父が残した聖遺物
「おぉ」
椅子に腰かけているノイルは、テーブルに並ぶ豪華な料理を見て唾を呑んだ。
アリアの目の前で品を欠いた行動は出来ないが、無意識に出た身体の反応では仕方ない。
テーブルには料理の他に花と植物が飾られており、燭台で輝く蝋燭の暖かい光がそれらを照らす。
「おいしそうね」
「遠慮しないで食べてちょうだい」
フォークに手にしたノイルだったが、料理に手を伸ばすことなく固まった。
毒が含まれている可能性を考えたためだ。
リレは友好的な態度を見せており、実際に窮地を助けてもくれた。
しかし、立場上はノイル達と敵対してもおかしくないはずであり、料理に毒を盛っている可能性は大いに有り得るのだ。
「食べないの？ 美味しいけど」
そう言いながら口を動かすアリアにノイルは驚く。
毒見をする覚悟を密かに決めていたが、無駄に終わったようだ。
「もう食べてるんですか」
「冷めたら勿体ないでしょ。あ、もしかして、私が食べさせてあげるのを待ってる？」
「いえいえいえ、大丈夫です」
ステーキの切れ端をフォークに刺し、ノイルの口へと運ぼうとするアリア。
ノイルは慌ててそれを拒否し、食事を始めた。
「おいしい、ですね」
微笑みが零れるノイルの様子をリレは眺めている。
「そうでしょ。さぁ、まだまだ料理は来るから早く食べましょう」
三人は食卓を囲み、食事を続ける。
しばらくして、アリアが口元を拭いてから話し始めた。
「リレさん。あなたの提案のことだけど、受け入れることにするわ」
ノイルは目を見開いた。何の話をしているのかさっぱり理解できない。
「えっと、まだ何も話していないけど？」
「私の瞳には、何か言いたいことがあるように見えましたよ」
透き通った水色の瞳を自分で指さす。
彼女の瞳には真実を見通す力があるようにノイルは思えた。
リレの手元は食事の途中で止まっており、少なからず動揺しているようだった。
「わざわざ私たちの前に現れ、こんな御持て成しまで受けたらある程度予想できるわ。他の幹部たちを殺して欲しいのでしょう？」
蝋燭の明かりでははっきりとしないが、リレの顔が引き攣っているように見えた。
「どうしてそう思うのかしら？」
アリアはグラスに注がれた水を一口飲む。
「ヴィライン・リアラーが死んでいるのだとしたら、いつかは支配が消え去ることになるわ。その時、支配が無くなった者から自由に動けるようになるわけだけど、支配が残っているものは抵抗できないでしょ」
「つまり、幹部たちで殺し合いが行われるってことですか？」
ノイルの問いかけにアリアは頷く。
「このままいけば恐らく。それに、支配が先に解ける保証なんかないわ。だから、幹部たちはいつ殺されるかわからない不安を抱えているのよ」
「なるほど」
アリアの説明にノイルは納得していると、俯いたリレは笑い出した。
ひとしきり笑い終わると、リレはノイルに疑問を投げかける。
「ねぇ、ノイル。彼女は誰なの？ 従者ではないでしょ。あなたに敬語も使わないし」
「従者……ではないですね」
「恋人ということにしましょうよ」
そんな設定もあったことを思い出し、ため息交じりにノイルは同意した。
「だそうです」
「ふぅん。言いたくないなら、そういうことにしておくわ」
半分呆れた様子のリレは話を続ける。
「でも、他の幹部たちを殺さなくていいわ。自衛の手段として、あなた達が護衛についてくれれば十分だから」
血生臭いことが嫌いなノイルは、ほっと一息ついた。
「それで、改めて聞くけど、この提案を受け入れてくれる？ 私たちはあなた達のこの街での生活を保障し、あなた達は私たちを護衛するの」
ノイルの答えは決まっていた。
今度はアリアに視線を送ることなく、はっきりと答えた。
「はい」
「そう。よかった。でも、基本的にはボスが残した聖遺物探しを、手伝ってもらうことになると思うわ」
「はい。もちろん手伝いますけど……その、聖遺物ってどんな形をしているんですか？ 探そうにも形がわからないと」
「うーん。実はね、誰も見たことがないのよ」
「え？ 幹部全員がですか？」
「そうなの。不思議な話だけど。ボスの息子なら何か知っていることもあるんじゃないかしら？」
「どうですかね……聖遺物の存在もさっき知ったばかりなので」
そのとき、アリアがパチンと手を叩き、ノイルは彼女の方を振り向いた。
「ねぇ。だったら明日は街を散策しない？ 何か思い出せることがあるかもしれないでしょ。もしかしたら隠し場所に気付けるかも」
「それは良い考えね」
リレがアリアの意見に同意する中、ノイルはあることが気になってしまう。
「あの。俺たちが聖遺物を見つけたらリレさんはどうするんですか？」
「どうもしないわ。あなた達に従うだけよ」
「それでいいんですか？」
「あなたの父が残した聖遺物には誰も逆らえないの。それに、私が望むのは安定よ。ノイルなら聖遺物を悪いように使わないと思っているわ」
「……わかりました」
「あ、デザートが来たみたい」
少女のようにはしゃぐアリアを見ていると、ノイルの抱えていた釈然としない不安は薄れていった。
