GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード17：雪に覆われた王国――ノルク

第17章・5：答えは何だ？

再び、静寂があの小屋を支配していた。

年老いた気難しい鍛冶師は一人きりとなり、両手には一冊の古びた本を抱えている。

題名は、辛うじて読み取れるほどに掠れていた。

焼け焦げた表紙は、まるで業火の中を生き延びてきたかのように傷んでいる。

誰か――いや、何かが、その内容を人の目から隠そうとしたかのように。

「まさか、あの頑固者の孫と出会うことになるとはな」

ゼノルは可笑しそうに笑いながら呟いた。

「最後に話した時は、あの小僧をこの世界から遠ざけると、随分固く決めていたようだったが……」

その顔に、どこか懐かしむような笑みが浮かぶ。

「結局、運命には抗えなかったってことか……」

ゼノルは再び、古びた本へと視線を落とした。

開かれたページに描かれていたのは、唯一無二の輝きを纏う一振りの長剣。

「《光の担い手》……」

ゼノルは、その絵から目を離さぬまま小さく呟いた。

「お前は、あの時いったい何を考えていたんだ――ゲン？」

赤みを帯びた瞳が、鋭く細められる。

「あの小僧を、本当に選ばれるに足る担い手だと見定めたのか？」

「それとも……目の前の状況に追い詰められた結果、あんなにも理不尽で無謀な決断を下したのか？」

「はぁぁ……」

ゼノルは心底疲れ果てたように、重い息を吐き出した。

「ったく、どうしてお前はいつだって無茶ばかりしやがるんだ！　このクソ獅子が！」

…………。

やがてゼノルは視線を伏せ、吐き捨てるように言った。

「……ふん。もう俺の知ったことじゃねえ」

古びた本を静かに閉じる。

「俺は、俺のやるべきことに集中するだけだ」

「約束したんだ。自分の言葉を違えるつもりはねえ」

そう口にしながらも、ゼノルの表情から不安が消えることはなかった。

「だが、それでも……未来を思えば、不安を感じずにはいられねえ」

「ラックが発動した時――」

ゼノルは遠くを見るように、目を細めた。

「その輝きは希望となるのか……それとも、終焉を告げる兆しとなるのか？」

「…………」

数秒の沈黙。

すると、ゼノルは感心したように頷いた。

「へっ……今の台詞、なかなか格好よかったな」

自画自賛しながら、慌てて何か書くものを探し始める。

「忘れないうちに、書き留めておくか」

「ええと……なんだった？」

「確か……」

「…………」

「忘れた……」

ゼノルの拳が、わなわなと震え始める。

「おのれ、老化ぁぁぁぁぁぁっ！」

　　　　　◇◇◇

その頃――

アスガルドの街では、火山すら凍りつかせそうなほどの寒気が、徐々にその勢いを増していた。

「さ、さ、寒ぃぃぃぃ……」

エデンは歯をガチガチと鳴らしながら、震える声を漏らした。

「雪の王国なのは分かってるけど……いくらなんでも、これはやりすぎだろ……」

凍える身体を守るように、両腕で自分自身を強く抱きしめる。

「早く家に帰らないと……」

そのまま歩き続けようとした――次の瞬間。

「……え？」

エデンの足が、ぴたりと止まった。

（妙だな……）

ゆっくりと周囲を見渡す。

（俺……前にもここを通らなかったか？）

見覚えのある建物。

見覚えのある道。

そして――

（いや、それだけじゃない）

エデンの表情から、寒さとは別の理由で笑みが消えていく。

（もう何分も、周りで誰の姿も見ていない……）

不自然なほど静まり返った街。

人々の話し声も、行き交う足音も聞こえない。

あるのは、凍てついた風が通り抜ける音だけだった。

（あのしつこい連中から、うまく逃げ切れたとは思えない）

（あいつらだって、俺から目を離すほど馬鹿じゃないはずだ……）

エデンは警戒するように目を細める。

（だったら――）

（いったい、何が起きてるんだ……？）

キィンッ！

エデンは凄まじい速さで剣を抜き放ち、闇の中から襲いかかってきた鋭い短剣を、寸分違わぬ精度で受け止めた。

「危なかった……」

その直後――

甲高い笑い声が、この奇妙な空間を包み込み始める。

「キ、キ、キ……」

ほんの一瞬、耳に届いただけだった。

だが、毒々しくも愉快そうなその笑い声は、瞬く間に数を増していく。

「キキキ……」

「キヒヒヒ……」

「キキッ、キキキキ……！」

エデンは身じろぎ一つせず、沈黙したまま周囲の気配を探った。

（二体か？）

（いや、四体……）

（違う……もっといる）

闇の中から、沼のように濁った緑色の小さな影が、次々と姿を現した。

爛々と輝く赤い瞳は、刃物のように鋭い。

耳は細長く尖り、口元から覗く牙は、まるで鮫の歯のようだった。

次の瞬間――

エデンは武器で完全武装した数十体もの小鬼――ゴブリンたちに包囲されていた。

（数が多すぎる……近距離戦は危険だ）

エデンは冷静に敵の数と間合いを見極める。

（慎重に戦わなければ、負ける）

「お前たちは何者だ？　俺に何の用だ？」

エデンの問いに、一体のゴブリンが乾いた声で答えた。

「剣」

「俺の剣か？」

エデンは肩をすくめ、皮肉な笑みを浮かべる。

「悪いな。生憎、今日は売り切れだ」

「オマエノ剣、違ウ」

ゴブリンの赤い瞳が、禍々しく細められた。

「欲シイノハ――オマエノ死」

その言葉を聞いたエデンは、堪えきれず重いため息を吐いた。

（クソ……どうして俺ばかり、こんな目に遭うんだ？）

今日一日の出来事を思い返し、苛立ちが一気に込み上げてくる。

（今日は本当に最悪だ）

（最初はあのクソみたいな転移門。次は、あの馬鹿なヘイムダル……）

（それで、今度はこいつらかよ？）

「俺はただ、静かな一日を過ごしたかっただけなのに……クソッ」

怒りを噛み殺すように、低く吐き捨てる。

その瞬間――

エデンの身体から、濃密で危険な闇のエネルギーが噴き出した。

片手で顔を覆いながら、ゆっくりと俯く。

「もう、うんざりだ……」

ゴブリンたちの笑い声が止まった。

指の隙間から覗いたエデンの瞳が、鮮やかな紅へと染まっていく。

「それほど俺の剣が欲しいなら――」

獲物を睨むような眼差しとともに、闇の力が激しく膨れ上がった。

「自分たちで奪いに来い。このクソ野郎ども」

…………。

バキィィィィンッ！

凄まじい衝撃音とともに、空が砕けた。

頭上を覆っていた偽りの空が、まるで巨大な鏡のように、無数の破片となって崩れ落ちていく。

「なっ……？」

エデンも、周囲のゴブリンたちも、何が起きたのか理解できずに空を見上げた。

砕け散った偽りの空。

その亀裂の向こうから姿を現したのは――

太陽そのものを思わせるほど眩い光を纏った、一人の男だった。

しかし、その眼差しはあまりにも冷たい。

見つめられただけで、魂までも凍りついてしまいそうなほどに。

「…………」

男が現れた瞬間、ゴブリンたちの笑い声は、吹き消された炎のように消え去った。

その小さな身体は、恐怖に支配され、激しく震えている。

「失せろ」

男は、有無を言わせぬ声で命じた。

鋭い眼光が、ゴブリンたちを射抜く。

「さもなければ――その報いを受けてもらう」

その言葉を聞いた瞬間、エデンの身体から溢れていた禍々しいエネルギーも、跡形もなく消え去った。

…………。

「ギャアアアアッ！」

「ニ、逃ゲロォォォッ！」

ゴブリンたちは悲鳴を上げ、一斉に逃げ出した。

互いを押しのけ、転び、武器さえ投げ捨てながら、我先にと闇の中へ消えていく。

あの男の眼差しは、彼らにとって決して忘れることのできない、最大の悪夢となった。

ただ一人、その場に取り残されたエデンは、呆然と輝く男を見つめていた。

そして、頭に浮かんだのは、たった一つの疑問だけだった。

（あの男……いったい、何者なんだ？）

数分が過ぎた。

エデンはその場に座ったまま、黙って様子を窺っていた。

その間にも、あの恐ろしい眼差しを持つ男は、残った衛兵たちと言葉を交わしている。

（まさか、ほんの一瞬でも、あの馬鹿どもに見張られていた頃が恋しくなるとはな……）

エデンは思わず苦笑した。

「申し訳ありません、閣下。突然、少年の姿が消えてしまったのです」

衛兵は必死に事情を説明する。

「決して目を離してはいませんでした。それなのに、まるで最初から存在しなかったかのように、忽然と消えてしまって……」

「落ち着け」

男は穏やかな声で告げた。

「君の言葉に、偽りが一片もないことはよく分かっている」

その声には、衛兵を責めるような響きなど微塵もなかった。

「今日はもう休むといい。君たちは十分すぎるほど働いた」

「しかし、バルドル様……」

衛兵は戸惑いながらも、言葉を続けた。

「《万物の父》より、彼らから決して目を離すなと命じられております。これは正式なご命令です」

バルドルは衛兵へ歩み寄ると、その肩にそっと手を置いた。

そして、優しさと温もりに満ちた声で告げる。

「今日は本当によく頑張ってくれた。私は君を誇りに思う」

「バルドル様……」

「彼には私から話しておく。だから、今日の残りはゆっくり休んでくれ」

「ありがとうございます。バルドル様は、本当にお優しい方です」

「そんなに畏まるな。私たちはもう長い付き合いだろう、ブロディル」

【ブロディル・イリクソン――アスガルド軍所属】

「わ、分かりました……」

ブロディルは少しだけ表情を緩めたものの、すぐにエデンへ視線を向けた。

「ですが……あの少年はどういたしましょう？」

「あの者が何を知っているのか、聞き出す必要があります」

「そのことなら心配はいらない」

バルドルは静かに答えた。

「私が家まで送り届ける。その途中で、必要なことはすべて聞いておこう」

「どうか、お気をつけください」

「ああ、気をつける」

バルドルはそう言って、彼らを見送った。

…………。

衛兵たちの足音と話し声は、瞬く間に遠ざかっていった。

つい先ほどまで辺りを満たしていた喧騒は跡形もなく消え去り、残された二人を、死者を弔うかのような重苦しい静寂が包み込む。

その沈黙を破ったのは――エデンだった。

「それで？」

エデンは訝しげにバルドルを見つめる。

「あんた、いったいどんな変態なんだ？」

「……え？」

バルドルは目を瞬かせた。

「変態？」

「とぼけるなよ。俺の前で善人ぶったって無駄だ」

エデンは警戒を解かないまま、鋭く睨みつける。

「あんな恐ろしい目をしてる奴に、何の裏もないなんてあり得ない」

そして周囲に誰もいないことを確認すると、さらに問い詰めた。

「わざわざ俺と二人きりになって、何を企んでる？」

「そ、そんな印象を与えていたのか……？」

バルドルは信じられないといった様子で、自分の顔へ手を当てた。

「百パーセントな」

「……本当に？」

「本当だ」

その答えを聞いた瞬間――

バルドルはあまりの精神的衝撃に、その場へがっくりと崩れ落ちた。

「……大丈夫か？」

「今の言葉を浴びせた直後に、それを聞くのかい？」

「えっと……悪かった」

罪悪感を覚えたエデンは、小さな声で謝った。

「ただ、少し場の空気を和ませようと思っただけなんだ」

「ずいぶん独創的な和ませ方だね……」

バルドルは呆れたように顔を上げる。

「君の師匠はいったい何者なんだ？　サイコパスか何かか？」

「まあ……似たようなもんだ」

エデンの脳裏に、シュンの姿が浮かんだ。

「ぷっ……！」

バルドルが突然、吹き出した。

「ハハハハハハッ！」

「何がそんなにおかしいんだよ？」

「すまない、すまない」

バルドルは笑いを堪えながら、目元を拭う。

「まさか、君のような人物に出会うとは思っていなかったんだ」

「俺みたいって、どういう意味だ？」

「いや、本当に申し訳ない」

バルドルはようやく笑いを収めると、エデンへ柔らかな眼差しを向けた。

「王国では、君について実にいろいろな話が飛び交っていてね」

「だから、もっと恐ろしい人物か何かだと思っていたんだ」

「俺って……そんなに評判が悪いのか？」

エデンの表情が、僅かに引きつる。

「まあ……そんなところだね」

ようやく、二人の間に漂っていた緊張は完全に消え去った。

互いを隔てていた目に見えない壁も、温かな空気の中でゆっくりと溶けていく。

「一つ、聞いてもいいか？」

エデンが尋ねた。

「何についてだい？」

「あの化け物たちは何だったんだ？　それに、あの場所は？」

その瞬間――

バルドルは初めて真剣な眼差しをエデンへ向けた。

「君は……本当に知りたいのかい？」

「あ、ああ……」

エデンはごくりと唾を呑み込み、辛うじて答えた。

「実を言うと……」

バルドルは重々しく口を開く。

「私たちにも分からない」

「…………」

「……は？」

「分からないんだ」

「じゃあ、なんでそんな顔したんだよ!?」

「そんな顔とは、どんな顔だい？」

バルドルは至って真剣な表情で問い返した。

「はぁ……ここには馬鹿しかいないのかよ」

エデンは心底うんざりしたように、深いため息を吐く。

「本当かい？　どこにいるんだ？」

「……もういい」

そう呟くと、エデンは地面に仰向けになった。

バルドルはそんな彼をしばらく見つめたあと、自分もその隣へ静かに寝転がる。

「あの者たちは、ゴブリンだ」

バルドルが穏やかに説明した。

「ゴブリン？」

エデンはその言葉を繰り返した直後、勢いよく顔を向ける。

「おい、ちょっと待て。さっき、何も分からないって言ってなかったか？」

「そうだったかい？」

「ああ……」

「そうか。まあ、そのことは忘れてくれ」

（こいつと話してると、本当に具合が悪くなってくる……）

エデンは引きつった笑みを浮かべながら、心の中で呟いた。

「ねえ、エデン」

不意に、バルドルが呼びかける。

「私からも一つ、聞いていいかい？」

「え……まあ、いいけど……」

「世界のためなら――」

バルドルは静かな声で尋ねた。

「君は、死ぬ覚悟があるかい？」

「…………」

その瞬間。

バルドルの瞳から、人間らしい光が完全に消え失せた。

両眼は底知れぬ闇に染まり、見る者の魂すら凍りつかせるほど恐ろしく変貌していた。

ゾクッ――！

凄まじい悪寒が、エデンの全身を一気に駆け抜ける。

声を失った彼は、ただ震える唇で呟くことしかできなかった。

「……何、だって……？」