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第17章・1：進み続ける意志を持つ者たち

神々が統べる世界。

エデン・ヨミはただ、愛する祖父とともに、穏やかな日々を過ごすことだけを願っていた。

しかし、立て続けに起こった悲劇が、そのささやかな願いさえも奪い去った。

住み慣れた家も、家族も、これまで当たり前だった日常も――すべてが一瞬にして崩れ去り、エデンは自分の知らない世界へと足を踏み入れることになる。

彼の胸に残されていたのは、ただ一つの目的。

謎の敵に連れ去られた祖父を、その手で取り戻すこと。

まだ何の覚悟も力も持たないまま、エデンはあまりにも過酷な道を歩み始めた。

そんな彼が出会ったのは、シュンと名乗る強大な戦士だった。

シュンに導かれ、エデンは英雄を目指す者たちが集う場所――GODS学園へと入学する。

そこで彼を待っていたのは、新たな仲間、強大なライバル、そして神々や怪物、数多の伝説が息づく、これまで想像すらしたことのない世界だった。

すべてを失ったあの日から初めて、エデンは思った。

もしかしたら、ここでならもう一度、自分の居場所を築けるかもしれない――と。

だが、その儚い安息が永遠に続くことはなかった。

かつて祖父を奪い去った者たちが、再び姿を現したのだ。

――ブラック・ライツ。

彼らの目的は、もはや闇の中に潜み続けることではなかった。

この世界そのものと、その頂点に立つ者たちへ、公然と戦いを挑むこと。

そして、その野望を果たすため、エデンの内に眠る謎の力さえも利用しようとしていた。

絶望が世界を覆い――

英雄たちは、次々と倒れていった。

誰もが希望を失い、最後の光さえ消えようとしていた、そのとき。

深い闇の中で、一筋の光が再び立ち上がった。

シュンが、戦場へと帰還したのだ。

彼の力によってブラック・ライツは撤退を余儀なくされ、数百もの命が救われた。

しかし、その勝利がすべてを元に戻したわけではない。

刻まれた傷は消えず、失ったものが帰ってくることもなく、残された数々の謎にも、いまだ答えは示されていなかった。

戦いは終わった。

――だが、エデンの物語は、ようやく始まったばかりだった。

生き残った者たちは、これから選ばなければならない。

あの敗北を、自分たちの物語の結末とするのか。

それとも――

傷つき、倒れ、それでもなお、前へ進み続ける意志を示すのか。

その遥か先。

果てしない雪に覆われた地で、新たな王国が彼らを待ち受けている。

『GODS I』SEASON II

雪の下の王国――ノルク

第17.1話

進み続ける意志を持つ者たち

ヒュウゥゥゥ――！

いつものように、柔らかな風がアカイアの海岸を吹き抜けていく。

オレンジや黄色に色づいた木々が、山々を鮮やかに染めていた。

だが、アテネの街を包む平穏と明るさとは裏腹に、空気の中には肌で感じ取れるほどの異様な緊張が漂っていた。

かつては無垢だった眼差しには、今や決して癒えることのない深い傷が刻まれている。

かつては輝いていた若者たちの瞳も、トラウマが落とした深い闇に覆われていた。

…………。

教室を支配していたのは、沈黙だった。

誰も口を開かない。

誰も意見を述べない。

ただ、年齢にはあまりにも不釣り合いな重荷を背負い、正面だけを見つめていた。

その身体は傷と血にまみれ、激しい痛みに蝕まれていた。

だが、最も深い傷は、彼らの心の奥底に刻まれていた。

――――――

アフロディーテは、その光景を黙って見つめていた。

教え子たちが味わった苦しみを、彼女は痛いほど理解していた。

本当なら、彼らには決して味わわせたくなかった苦しみ。

そうならないよう、彼女なりに力を尽くした。

それでも――守ることはできなかった。

だが、この沈黙をいつまでも続けるわけにはいかない。

「すでに知っている者も多いと思うが、『Tournament of God（トーナメント・オブ・ゴッド）』は、王が定めた予定どおり開催される」

アフロディーテは、教室中に響く声で告げた。

「アカイアがどれほど困難な状況に置かれていようと、ブラック・ライツのような敵を前に迷いを見せるわけにはいかない――王はそう仰った。だからこそ、抽選は非公開で行われた。その結果、第一回戦の相手はノルクに決まった」

そして、重苦しい空気の中で言葉を続ける。

「規定では、生徒三名が出場することになっている。そこで、現時点のランキング上位三名――ヨヘイ・アクティナ、ロワ・マッチ、そしてゼフ・ミズシマを代表選手とすることに決めた」

…………。

誰一人、喜びの声を上げなかった。

誰一人、反応すら見せなかった。

ただ、沈黙だけがそこに残った。

アフロディーテは重い溜息を吐き、静かに口を開いた。

「今、誰も大会に出たいとは思っていないことは、十分に分かっている。あれほどのことを経験した後なら、なおさらだ」

彼女の声には、深い理解と苦悩が滲んでいた。

「だから、三人の選手が揃わなかった場合は、この対戦を辞退することにした。その責任は、すべて私が負う」

その言葉を聞いた瞬間、エデンは驚いた表情で教師を見つめた。

「あの夜、私たちが目にしたものは、大人でさえ簡単に忘れられるものではない……」

アフロディーテは、悔しさと悲しみが入り交じった声で呟いた。

「失われた命も、血も、あの叫び声も……今も頭から離れない」

その瞳が、ほんのわずかに揺れる。

「だが、部屋の隅で泣き続けていても、何も変わらないことも分かっている」

今度は、はっきりと言い切った。

「死んでいった者たちに安らかに眠ってもらうために、私にできることはただ一つ。私自身が精いっぱい生きることだ。生きるために、毎日戦い続けることだ」

そして、祈るように言葉を続けた。

「そうすれば、もしかしたら……本当にもしかしたら、彼らも少しは安らかに眠れるかもしれない……」

…………。

アフロディーテのか細い声を聞き、生徒たちは一斉に俯いた。

拳を固く握り、歯を食いしばる者もいれば、自分にのしかかる重荷から逃れようとするかのように、そっと目を逸らす者もいた。

だが、まさにそのとき――

重苦しい沈黙を切り裂くように、一つの声が響いた。

「俺が行く」

力強い男の声が、教室中に轟いた。

その場にいた全員が、驚きを隠せないまま一斉に振り返る。

「エ、エデン……？」

ユキが目を見開き、呆然と呟いた。

「エデン、お前……正気か？」

シュウが問い詰める。

「たぶんな……」

エデンは、まるで他人事のように答えた。

「エデン……」

「先生の言うとおりだ。これだけのことが起きたあとで、何もせずに立ち止まっているわけにはいかない」

エデンは拳を握り締める。

「あのクソ野郎どもは今も外で好き勝手やってる。それなのに、俺たちはここでただ腕をこまねいてるだけだ」

怒りを滲ませながら、言葉を続けた。

「こんなことになったのは俺のせいだ。だから、俺に文句を言う資格なんてないことも分かってる……」

一度、言葉を詰まらせる。

それでも、エデンは顔を上げた。

「でも……それでも、俺は戦いたい」

（もう迷っている場合じゃない。俺が弱かったせいで、大勢の人が苦しんだ……。数え切れないほどの名前が、数え切れないほどの遺志が、俺のせいで一瞬にして消え去った）

（もう、恐れることは許されない。あのクソどもが俺を欲しがるなら、くれてやる。だが――最後の瞬間まで、あいつらに血を流させてやる）

「僕も行く」

今度は、どこか怯えを含んだ声が上がった。

全員が驚いて振り返る。

そこにいたのは、緊張で身体を強張らせたアイザックだった。

「おいおい、冗談だろ……？」

ジェイクが引きつった笑いを浮かべる。

「冗談なんかじゃない」

アイザックは冷たく言い切った。

「そこの悪魔と一緒に行ったら、何が待ってるか分かってんのか？」

ジェイクはエデンを指し示し、声を荒らげた。

「一番マシなのが死だぞ！」

「おい、ジェイク！　その口を閉じろ！」

激昂したシュウが吠える。

「あいつが友達だからって話を逸らすな！　お前だって、あいつのそばにいると何が起きるか見ただろ！」

ジェイクも負けじと声を張り上げた。

「お前なら誰よりも、これがどれだけ危険なことか分かってるはずだ！」

「頭のイカれたクソ野郎どもがやったことを、エデンのせいにすんな！」

シュウが怒鳴り返す。

「シュウ、もういい。やめろ」

エデンが静かに制止した。

「でも……！」

「黙れ、ジェイク」

教室の空気を震わせるほどの威圧感を込め、ヨヘイが命じた。

「まさか、お前までそいつを庇うつもりかよ、ヨヘイ」

ジェイクは皮肉な笑みを浮かべた。

「最初にそいつを敵視してたのは、お前だろ？」

そして、吐き捨てるように言い放つ。

「少し仲良くなったからって、今さら庇おうとするなよ。この偽善者が」

「別に庇っているわけじゃない」

ヨヘイは冷静に言い返した。

「だが、あの夜に起きたことなら、本人が誰よりもよく分かっている」

その鋭い眼差しが、ジェイクを射抜く。

「開始早々に倒された馬鹿に、わざわざ思い出させてもらう必要はない」

「てめぇ……」

「ごめん、ジェイク。でも……」

アイザックは震える両手を、強く握り締めた。

「僕はもう、こんなに弱いままでいたくない」

その声は震えていた。

それでも、瞳に宿った決意だけは揺らがなかった。

「自殺行為だって分かってる。死ぬかもしれないことも……」

一度息を呑み、それでも言葉を続ける。

「でも、戦わなきゃいけないことも分かってるんだ」

そして、自らに問いかけるように言った。

「自分の弱さと向き合うことさえできないなら……僕は何のためにここにいるんだ？」

その言葉を聞き、仲間の瞳に宿る覚悟を目の当たりにしたジェイクは、悔しそうに歯を食いしばった。

「チッ……」

忌々しそうに舌打ちし、視線を逸らす。

「……勝手にしろ」

（この子たち……）

アフロディーテは、驚きを隠せないまま三人を見つめていた。

（どうして、あれほどのことがあったというのに、その瞳は今もこんなに強く燃え続けていられるの……？）

「先生が許してくださるなら、俺も行きます」

シュウはそう申し出ると、深く頭を下げた。

「シュウ……」

エデンが小さくその名を呼ぶ。

「加減を知らない馬鹿二人だけで行かせるわけにはいかないからな。誰かが手綱を握らないと。そうだろ？」

「じゃあ、頼んだぞ」

エデンは満面の笑みを浮かべて答えた。

（この子は……いったい何が、これほどまでに強い意志を支えているの……？）

アフロディーテは、エデンを見つめながら自問した。

「先生。これで三人揃った……そういうことでいいんですよね？」

「え……ええ……。異論のある者は？」

だが、その問いに答える者は誰一人としていなかった。

教室は、ただ静まり返っていた。

「それじゃあ――そろそろノルクへ向かう荷造りを始めましょう」

アフロディーテは、期待と同じだけの恐れを滲ませた笑みを浮かべて告げた。

「シュウ・サジェス、アイザック・ヨイ、エデン・ヨミ――覚悟はできているわね？」

「はい！」

三人の声が、寸分違わず重なった。

…………。

記憶は、風に舞う塵のようにゆっくりと薄れていき、生徒たちの意識を現在へと引き戻した。

馬車の外では時空が激しく捻じれ、果てのない不確かな空間の中で、異なる世界が混ざり合っていた。

旅の行き先は、確かに一つに定まっている。

だが、彼らを待つその王国には、予想もつかない出来事と数々の転機が待ち受けていた。

それらは、三人の若者だけではない。

やがて、世界そのものの運命さえ左右することになる。

しかし、あらゆるものが不確かな旅路の中で、エデンの胸には、ただ一つだけ揺るぎない想いがあった。

（俺はもう二度と――逃げない）

読者の皆さん、こんにちは！

今回も最後まで読んでくださって、本当にありがとうございます。楽しんでいただけたなら嬉しいです！

今回のお話は前回の出来事の続きであり、『GODS I』の第2シーズンとなります。

この章を楽しんでいただけたことを願っています。それでは、また次のお話でお会いしましょう！

いつまでも、GODS！