GODS I：黒光の章 ― 神々に支配された世界で、選ばれし俺は黒き革命を起こす ―

エピソード14：運命の糸

第14章・7：慈悲

【シュン到着の数分前】

深紅の血と鉄の臭いが、

山頂全体を覆っていた。

巨大な岩山のような男――ケツロウの前に立つのは、

満身創痍の二人の少年。

かつては傲慢で、

誰にも屈しなかったその瞳も、

今は“越えられない壁”を前にしていた。

全身は血塗れ。

傷だらけ。

骨すら何本も折れている。

それでも――

二人は立っていた。

頬を吊り上げ、

不敵な笑みを浮かべながら。

――ドゴォン！！

ケツロウの拳が、

地震のような威力でヨヘイの頭部へ叩き込まれる。

頭部は地面へめり込み、

数メートル先まで大地が砕け散った。

「――ヨヘイッ！！」

リュウザキが叫び、

即座にケツロウへ飛びかかる。

――ザシュッ！！

だが次の瞬間、

カイの刀の峰が、

リュウザキの首筋へ叩き込まれた。

「ガッ……！」

容赦なく、

カイはリュウザキの頭を地面へ押し潰す。

そしてその首元へ刀を添え、

冷たく告げた。

「余計な真似はするな」

リュウザキはなおも抵抗する。

だが、

カイの圧倒的な力から抜け出せない。

その隣では、

ケツロウがヨヘイの頭を掴み上げていた。

まるで、

壊れかけの玩具でも持つかのように。

ヨヘイの顔面は土と傷に塗れ、

額から流れる血が頬を濡らしている。

「……もう降参か？」

ケツロウが冷たい視線を向ける。

しかしヨヘイは笑った。

「なぁ、お前……歯ァ磨いてるか？」

「その腐った息で吐き気がするんだけど」

――ドゴッ！！

鈍く重い拳が、

ヨヘイの顔面へ突き刺さる。

大量の血が吐き出された。

「……減らず口だな、ゼウスの息子」

「その顔見てると目が腐りそうなんだけど」

――バキィィッ！！

拳が炸裂し、

鼻骨が砕ける嫌な音が響いた。

「まだ喋るか？」

「ちょうどよかったよ」

「整形したかったんだ」

「……チッ」

ケツロウが舌打ちする。

その瞬間、

拳の連撃が始まった。

――ドゴッ！！

――ゴッ！！

――バギィ！！

終わりのない暴力。

一撃ごとに、

より凶悪に。

より残酷に。

ヨヘイの顔は、

徐々に形を失っていく。

血が、

かつて緑に輝いていた大地を赤黒く染める。

半神の誇り高き血が、

ケツロウの無機質な顔へ飛び散った。

その光景を、

リュウザキとエデンは見ていた。

恐怖と怒りに目を見開きながら、

鎖を必死に引きちぎろうとする。

「クソがァ！！」

リュウザキが吼える。

「やめろォォォォォォッ！！」

エデンの絶叫が山頂に響いた。

次の一撃を放とうとしていたケツロウが、

その声で動きを止める。

「もうやめろよ……！」

エデンの声は震えていた。

涙が零れ落ちそうになるほどに。

「欲しいのは俺なんだろ……！？」

「だったら、もうこいつらには手を出すな！」

「頼むから……！」

ヨゲンは静かに視線を向ける。

そして、

僅かに頷いた。

――ドサッ。

ケツロウはヨヘイを地面へ放り捨てる。

だがその直後、

鎖がヨヘイの身体へ巻き付き、

完全に拘束した。

ヨゲンは不思議そうに振り返り、

静かに問いかけた。

「……なぜ、そいつらに慈悲を乞う？」

「もし私の記憶違いでなければ、一人はお前の人生をずっと邪魔し続けてきた男だ」

「お前が犯してもいない罪を理由に、存在そのものを呪い続けていた」

「そしてもう一人は、お前の大切な友人を重傷に追い込んだ男だ」

ヨゲンは淡々と続ける。

「ならば、なぜそんな連中に情けをかける必要がある？」

「お前が苦しんでいた時、あいつらはお前に慈悲を見せたか？」

エデンは凍り付いた。

ヨゲンの言葉一つ一つが、

まるで“絶対の真実”のように胸へ突き刺さる。

その声は、

まるで迷い続けた自分を導く光のようだった。

たとえそれが、

闇の光だったとしても。

震えるエデンの瞳を見つめながら、

ヨゲンは命じた。

「カイ、刀を貸せ」

「……ですが、旦那」

「今だ」

「……ッ、はい」

カイは不満そうに刀を差し出す。

その直後――

――バキィィン！！

鈍い破壊音が山頂に響いた。

エデンを拘束していた鎖が、

次々と地面へ落ちていく。

その光景に、

全員が目を見開いた。

「旦那ッ！？ 何を……！」

カイが明らかに動揺する。

「鎖を外せば、そいつは危険です！」

だがヨゲンは聞く耳を持たない。

彼はそのまま、

カイの刀をエデンへ差し出した。

「……何のつもりだ？」

エデンが警戒を滲ませる。

「別に」

ヨゲンは静かに微笑む。

「ただ、一つ気になっただけだ」

「……何を？」

「お前はいつになったら、“本当のお前”を隠すのをやめる？」

「……意味が分からない」

「なら、見てみろ」

ヨゲンは、

鎖に繋がれたヨヘイたちを指差した。

「何度、こんな未来を望んだ？」

「何度、あいつらを殺したいと思った？」

「……何言ってんだよ」

「惚けるな」

ヨゲンの声が低くなる。

「私は見えるんだ」

「お前が纏っている“正義の味方”という偽りの仮面の奥がな」

「お前がどれほど身勝手な人間か」

「その学生という皮の裏に、どれほど深い闇を隠しているか」

「……全部、見えている」

エデンの呼吸が乱れる。

「だが理解もしている」

「お前がその闇を隠したがる理由もな」

「その闇は、お前から何もかも奪ってきたのだから」

その瞬間――

エデンの両手から、

大量の血が溢れ始めた。

腐臭。

歯。

髪の毛。

粘つく血液。

それらが混ざり合い、

地面へ滴り落ちる。

「まだ聞こえるんだろう？」

ヨゲンが薄く笑う。

「あいつらの悲鳴が」

「……お前に何が分かる」

「全部分かる」

ヨゲンは即答した。

「地獄の底へ引きずり込まれる感覚も」

「毎晩、自分の死を望む亡霊の叫びを聞き続ける苦しみも」

「全部だ」

ヨゲンの瞳が、

静かに細められる。

「だが、なぜそこまで手の血を恐れる？」

「その血は、他人の苦しみを楽しんでいた連中のものだ」

「私は今でも覚えている」

「あの醜い笑顔を」

「若者同士が頭を潰し合う様を見て、歓喜していた連中を」

「神聖な闘技場が紅に染まるたび、欲望と興奮で笑っていたあの顔を」

「……」

「そんな連中を、なぜ必死に覚えていようとする？」

「本当に、あいつらがお前の死を悲しんだと思うか？」

「……した」

エデンが小さく呟く。

だがヨゲンは首を振った。

「違う」

「お前の死に様を面白がっただけだ」

「断末魔を」

「悲鳴を」

「最後の呼吸を」

「それだけをな」

ヨゲンの声は、

どこまでも穏やかだった。

「奴らにとって、お前の命に価値などない」

「お前は数字でしかない」

「名前でしかない」

ヨゲンはエデンの顎を掴み、

真正面から見つめる。

「この世界で生き残る方法は、一つだけだ」

「残酷になることだ」

「恐れるな」

「残酷さとは、自分自身への慈悲に過ぎない」

「この世界は、裏切りと痛みと残虐さによって作られた」

「時代も種族も関係ない」

「誰もが羊の皮を被った狼だ」

ヨゲンの瞳が、

エデンを深く呑み込む。

催眠のように。

堕落へ誘うように。

そして静かに囁いた。

「もう隠すな、エデン」

「世界に見せてみろ」

「お前が本当は何者なのかを」

「皆が見たがっている、その闇を――」

ヨゲンは、

その鋭い刀をエデンの手へ握らせた。

まるで慈愛のような、

不気味な温もりと共に。

エデンは何も言わず、

ゆっくりとヨヘイたちへ歩き出す。

一歩。

また一歩。

そのたびに、

脳裏へ蘇る。

罵声。

軽蔑の視線。

吐き捨てられた悪意。

「死ね」

「お前なんか生きる価値もない」

「生まれてくるべきじゃなかった」

その全てが、

杭のように胸へ突き刺さる。

「……俺は何を恐れてる？」

エデンは自問した。

「俺の手だって、もう血塗れだ」

乾いた笑いが漏れる。

「何を“善人”ぶってたんだ……？」

「最初から全部、自分のためだった」

足音が、

静かに山頂へ響く。

「友情？」

「絆？」

「……そんなもの、全部嘘だ」

「最初からあいつらを“仲間”なんて思ってない」

「目的のための道具だ」

だが――

「なら、なんで……」

「なんで、こんなに震えてるんだ……？」

エデンはついにヨヘイの前へ立った。

刀の刃を、

その首元へ向ける。

するとヨヘイは、

満足そうに笑った。

「やっと本性を見せる気になったか、悪魔」

「さぁ世界に見せてみろよ」

「お前ら悪魔がどれだけ醜くて腐ってるかをな」

「……ごめん」

エデンは虚ろな瞳のまま呟く。

そして刀を強く握り締め、

苦痛に満ちた叫びを上げた。

「――AAAAAAAAAAHHHHHHHHH！！」

――ザシュッ！！

……

――カラン。

鎖が砕け落ちる金属音が、

山頂へ響いた。

その場の全員が目を見開く。

「――ふざけんなァァァァッ！！」

エデンが怒号を放つ。

「誰だよ……！」

「誰がお前に、俺を分かった気にさせたッ！！」

ヨヘイとリュウザキを拘束していた鎖が、

次々と崩れ落ちていく。

二人は状況を理解できず、

呆然としていた。

「勝手に俺の生き方を決めつけるな……！」

エデンの声が震える。

怒りと、

涙を押し殺しながら。

「世界が残酷だから何だよ……！」

「闇しかないから何だよ！！」

「そんなもん知るか！！」

「どれだけ小さな光でも――」

「俺はそれに縋って、生きてやる！！」

「力のために、あいつらも、自分自身も裏切る気なんてねぇ！！」

ヨゲンが静かに問い返す。

「……自分が何を言っているのか分かっているのか？」

「この世界では、自分の悪魔を受け入れなければ生き残れない」

エデンは一歩前へ出る。

「だったら――」

「俺がこの世界を変える」

その瞳には、

燃え尽きない炎が宿っていた。

「もし俺がいつか、お前らみたいなクズになるなら――」

「その時は、“エデン”って名前を捨てる」

エデンは刀を構える。

全身は震えている。

それでも、

決して目を逸らさない。

「未来なんて知らねぇ」

「今日死ぬのか、明日死ぬのか、何十年後なのかも分からない」

「……でも」

「俺は最後まで、“俺自身”として生きる」

ヨゲンは静かに目を細めた。

「最も強い鉄ですら、この世界の残酷さには屈する」

「そうかもな」

エデンは答える。

「でも、今の俺が信じられるのは一つだけだ」

「――お前をここから出さない」

その覚悟を見た瞬間、

ヨゲンは重く息を吐いた。

「……失望したよ、エデン」

「お前自身が、自分の運命を理解する機会を与えたつもりだった」

「だが、最も美しいダイヤモンドでさえ――」

「輝くためには、極限の圧力を必要とする」

ヨゲンはゆっくりと立ち上がる。

その瞬間、

空気が凍り付いた。

「――そろそろ」

「この茶番を終わらせようか」

. . .

――バキィィィン！！

その瞬間、

凄まじい破壊音が山頂を揺らした。

全員の動きが止まる。

空を覆っていた、

あの漆黒の闇。

絶望と苦痛に染まっていた夜空が、

今は星々の光によって美しく輝いていた。

ほんの僅かな時間。

それでも確かに、

この暗黒の世界へ“光”が戻っていた。

紫と黄金の軌跡が、

残酷なほど美しく空から降り注ぐ。

まるで星屑のように。

その光景を見た瞬間、

ヨヘイの表情が凍り付く。

そして、

都市全体へ響き渡った“あの声”。

「――進めェェェェェェェェッ！！」

その叫びは、

誰よりも聞き覚えがあった。

恐ろしく、

そして圧倒的に。

ヨヘイは乾いた笑みを浮かべる。

「……ハッ、最悪だな」

エデンも理解した。

その声の主を。

「……シュン……？」

その名を、

震える声で呟く。

だが次の瞬間、

ヨゲンの視線が本能的に空へ向けられた。

「……これ以上、状況が悪くなるとはな」

そこにいた。

天空に。

神々しく、

そして圧倒的な存在感を纏った男が。

純白の翼。

夜空を照らす桃色の髪。

黄金の瞳は、

太陽のように美しかった。

だがそこに宿るのは、

憎しみでも復讐でもない。

――慈悲。

シュンは静かに口を開く。

その声には、

王のような威厳が宿っていた。

「ヨゲン」

山頂全体へ、

その名が重く響く。

そして黄金の瞳で真っ直ぐ彼を見据え、

冷たく告げた。

「俺の生徒に指一本でも触れた」

「――その報いを受けてもらう」