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第14章・4：壊れた舞台

ついに幕は開かれた。

この狂った舞台の主役である二人は、

地獄の観客たちの視線を真正面から受けていた。

（何なんだ……これは……？幻覚か……？）

アレスは周囲を見渡しながら眉をひそめる。

「……またお前の悪趣味な遊びか、パペット」

するとパペットは、

糸で縫われた口元を歪ませながら笑った。

「違うよ、違うよ♪」

「これはただの――」

「美しく、歪んだ“表現”さ」

その目が妖しく細まる。

「今日は君に教えてあげる」

「“痛み”がどれほど美しいものかをね」

――その瞬間。

オルゴールの音色が劇場全体を包み込んだ。

不気味で、

暗く、

なのにどこか愉快。

狂気に満ちた旋律。

パペットが指を鳴らす。

パチン――

その背後から、

深紅の糸に吊られた“不死者の楽団”が現れた。

腕のない演奏者。

顔の潰れた歌手。

腹を裂かれた指揮者。

死体たちは糸に操られながら、

狂った音楽を奏で始める。

パペットは大きく両腕を広げ、

歓喜に満ちた声で叫んだ。

「皆さぁん！！」

「――ようこそォ！！」

「《壊れた舞台》へぇぇぇぇぇぇぇ！！♪」

次の瞬間――

演奏が爆発した。

激しい音色。

狂った笑い声。

そして、

天から降り注ぐ大量の血。

鮮血の雨が、

舞台全体を赤く染め上げる。

「ふざけるなァ！！」

アレスは叫びながら、

迷いなく突撃した。

槍を構え、

一直線にパペットへ迫る。

だが――

その時。

パペットが歌う。

♪「赤い幕が　開いていく」

アレスは猛烈な連撃を放つ。

神速。

重撃。

一撃一撃が空気を裂き、

舞台を破壊する。

しかし――

当たらない。

パペットは、

まるで踊っているかのように、

軽やかに攻撃を避けていく。

今まで通用していた戦法が、

完全に“遊ばれて”いた。

（何だと……！？）

その瞬間。

パペットがアレスの耳元に現れる。

♪「歪んだ夢の　始まりだ」

「――ッ！？」

アレスは即座に反応し、

槍を横薙ぎに振るう。

轟音。

舞台の一角が丸ごと吹き飛ぶ。

だが、

パペットは既に別の場所にいた。

（どこからこんな速度を……！？）

パペットは観客席へ降り立つ。

そして、

そこにいた観客の一人の頬へ、

ナイフで“笑顔”を描いた。

血飛沫。

悲鳴。

♪「笑顔の奥に　隠れている」

「……遊ぶなァァァァ！！」

アレスは怒号と共に飛び込む。

――ドゴォォォォン！！

巨大な爆発。

観客席が粉砕される。

瓦礫。

血。

肉片。

その暴威は、

ギリシャ市民すら巻き込んでいた。

♪「砕けた悲鳴　聞こえるか？」

アレスの足元。

そこには、

彼自身が殺してしまった無数の市民たち。

焼け焦げた身体。

潰れた四肢。

絶望に染まった瞳。

その視線が、

神である彼の魂を貫く。

まるで、

弱さを責め立てるように。

♪「糸を引けば　踊りだす」

無数の糸が、

一斉にアレスへ絡みつく。

「ッ！！」

アレスは反射的に槍で斬り裂こうとする。

だが――

切れない。

鋼よりも硬い。

神の力すら通さない。

「離せぇぇぇぇぇ！！」

パペットは、

糸に囚われたまま動けないアレスの前へゆっくりと歩み寄った。

そして、

その顎を掴み、

愛おしむように囁く。

♪「壊れた心　美しい♪」

「……ッ！！」

アレスは全身を震わせながら暴れる。

筋肉を軋ませ、

神の力で無理やり引きちぎろうとする。

だが――

切れない。

壊れない。

深紅の糸は、

まるで呪いのように彼を縛り続ける。

そのまま、

アレスの身体は舞台中央へと引きずられていった。

全ての観客の視線が、

彼へ突き刺さる。

そして――

観客たちが一斉に叫ぶ。

♪「踊れ　踊れ♪」

次の瞬間、

糸がアレスの身体を無理やり操り始めた。

腕。

足。

首。

まるで本物の操り人形。

観客たちは笑っている。

だがその目からは、

血の涙が流れていた。

♪「壊れるまで♪」

焼け焦げたギリシャ市民たちが、

ゆっくりとアレスを囲み始める。

その瞳には、

絶望しか存在しない。

♪「悲鳴さえも音楽になる♪」

死人たちは、

泣きながら、

叫びながら、

必死にアレスへ縋りつく。

まるで、

「終わらせてくれ」と懇願するように。

「やめろ……」

「触るな……！」

♪「笑え　笑え♪」

観客席が合唱する。

狂ったように。

壊れたように。

その瞬間――

ベチャッ。

アレスの頬へ、

肉片と血が降りかかった。

まるで、

悪趣味な喜劇。

♪「狂うほど♪」

アレスは何もできない。

抵抗できない。

ただ、

絶望だけが積み重なっていく。

響き渡る悲鳴。

空すら裂きそうな叫び。

そしてパペットは、

大きく両腕を広げながら叫ぶ。

♪「ここでは痛みも芸術さ♪」

その背後で、

もう一枚の緞帳がゆっくりと開いた。

そこに現れたのは――

無数の“顔”。

恐怖。

苦痛。

絶望。

狂気。

人々の感情が、

そのまま芸術作品のように張り付けられていた。

アレスは、

完全に言葉を失う。

（……どうやって……）

（こんな奴に勝てばいい……？）

理解不能。

パペットには、

誇りもない。

信念もない。

道徳もない。

ただ、

己の最も暗く深い欲望のままに動いている。

（……勝てるのか……？）

神の瞳が揺れる。

その瞬間――

パペットが爆笑した。

観客も、

死人たちも、

全員が笑う。

壊れたように。

狂ったように。

だが――

次の瞬間。

アレスの心臓が止まりかける。

目の前に、

二人の女性が現れた。

その姿を見た瞬間、

アレスの全身が凍りつく。

「あ……」

その二人は、

彼にとって、

この世界の残酷さそのものだった。

「行くな……」

アレスは震える手を伸ばす。

「お願いだ……」

――シュンッ。

次の瞬間。

二人の身体は、

無慈悲に爆発した。

赤い紙吹雪となって。

世界が止まる。

あの日の悪夢。

失った瞬間。

守れなかった記憶。

それが、

再び彼を飲み込む。

アレスの頬を、

何かが伝って落ちる。

ぽたり。

「……なんでだ……？」

彼は呆然と呟く。

「……雨……か……？」

だが、

それは違った。

彼の頬を濡らしていたのは――

涙だった。

. . .

その瞬間――

止まることのなかった音楽へ、

再びパペットが溶け込む。

♪「涙の味が　甘すぎて♪」

パペットはゆっくりと指先を伸ばし、

アレスの頬を伝う涙をなぞった。

そして――

その涙を、

舌で味わう。

恍惚とした表情。

「……っ」

♪「壊したくなる　その心♪」

グシャッ――

パペットは、

人間の心臓を握り潰した。

まるで、

ただのガラス細工でも壊すかのように。

鮮血が飛び散る。

♪「歪んだ顔が　愛おしい♪」

アレスの瞳は、

少しずつ焦点を失っていく。

過去。

罪。

後悔。

悪夢。

それらが何度も何度も蘇り、

彼の精神を引き裂いていた。

♪「もっと聞かせて　その声を♪」

「ぁ……ぁぁ……！！」

アレスは叫ぶ。

絶望に満ちた悲鳴。

その瞬間、

パペットの糸がゆっくりと彼を解放した。

だが――

もう遅い。

「なぜ慈悲を与えた？」

「なぜあいつを生かした？」

「なぜ止めなかった？」

同じ声が、

頭の中で繰り返される。

何度も。

アレスは膝から崩れ落ちた。

目を見開いたまま、

過去の叫びを聞き続ける。

終わらない。

止まらない。

♪「逃げられない♪」

パペットが耳元で囁く。

♪「終わらない♪」

糸で縫われた口が、

大きく歪む。

♪「すべてはショーの一部♪」

その瞬間――

空から大量の死体が降ってきた。

ドサッ。

グシャッ。

鮮血が舞台を真紅に染める。

……

そして観客たちは、

狂ったように声を揃える。

♪「回れ　回れ♪」

アレスは立ち上がる。

だが、

その身体は左右に揺れていた。

視界が歪む。

現実と幻覚の境界が崩れていく。

♪「終わらぬ舞台♪」

パペットは糸を舞台中へ広げた。

観客全員が、

“主役”アレスを彩る演者へと変わる。

♪「壊れた人形　笑っている♪」

その時――

アレスの顔に、

壊れた笑みが浮かんだ。

涙を流しながら。

彼自身、

理解している。

壊れているのは自分だと。

だから止めようとする。

自分の皮膚を引き裂いてでも。

だが、

止まらない。

♪「叫べ　叫べ♪」

観客が懇願する。

無数の視線が、

アレスを裁くように突き刺さる。

♪「声が裂けても♪」

アレスの叫びは、

どんどん壊れていく。

喉が裂けても。

血を吐いても。

亡霊たちは、

彼の罪を責め続ける。

♪「悲劇こそが美しい♪」

パペットは、

怯えきった神の瞳を見つめながら囁いた。

……

♪「さあ　もっと…♪」

♪「もっと壊れて…♪」

アレスの声は、

悲鳴を上げるたびに歪んでいく。

人間とも獣ともつかない声。

♪「君の絶望が♪」

♪「最高の演出だ♪」

パペットは、

アレスの顎から手を離した。

アレスは、

もう抵抗しない。

ただ、

虚ろな瞳で地面を見つめていた。

そして――

小さく、

震える声で呟く。

「助けて……」

脳裏に浮かぶのは、

父――ゼウスの姿。

「やめて……」

震える手を伸ばす。

「痛い……」

その言葉と共に、

アレスの瞳から、

最後の光がゆっくりと消えていった。

. . .

パペットは、

壊れかけた小さな玩具を見るように、

アレスへ視線を落とした。

そこに浮かんでいたのは、

明確な“失望”。

そして、

ほとんど囁くような声で歌う。

♪「壊れても♪」

♪「まだ足りない♪」

次の瞬間――

パペットは舞台全体へ糸を張り巡らせた。

観客。

死人。

楽団。

すべてを、

彼の“劇”へ引きずり込む。

「――そろそろ終幕の時間だ」

その言葉と同時に、

全員が狂ったように踊り始めた。

死人たちは身体を軋ませながら舞い、

楽団は狂気のまま演奏を続ける。

太鼓の音は、

もはや断末魔だった。

♪「踊れ　踊れ♪」

全員が叫ぶ。

♪「狂気のショー♪」

パペットは、

完全に意志を失ったアレスと共に、

優雅に踊り始めた。

まるで舞踏会。

まるで恋人同士。

♪「涙さえも飾りになる♪」

ドンッ――！！

太鼓が鳴るたび、

死人たちの身体が壊れていく。

肉が裂け、

骨が砕け、

悲鳴が響く。

そのすべてが、

音楽だった。

♪「壊せ　壊せ♪」

観客が狂ったように叫ぶ。

次の瞬間、

腸が宙を舞った。

肉片が飛び散る。

血が雨のように降り注ぐ。

だがパペットは、

笑いながら踊り続ける。

♪「すべてを♪」

その指先は、

まるで刃物。

糸を操るたび、

次々と首が宙を舞う。

♪「ここでは絶望が輝く♪」

パペットが両腕を大きく広げる。

その瞬間――

――BOOOOOOM！！

巨大なドラム音と共に、

血と肉の豪雨が舞台を覆い尽くした。

世界そのものが、

真紅へ染まる。

そして――

♪「さあ…♪」

♪「幕を閉じよう…♪」

パペットは、

完全に崩壊した円形劇場へ向けて、

優雅に一礼した。

そこにはもう、

観客はいない。

歓声もない。

残っているのは――

戦争の神と、

狂った人形遣いだけ。

……

やがて、

緞帳がゆっくりと閉じていく。

ギィィ……

赤い幕が、

全てを覆い隠した。

そして――

静寂。

先ほどまでの狂気も、

音楽も、

絶叫も、

すべて消えた。

残ったのは、

壊れた二人の男だけだった。

……

「……なぜだ……」

アレスが掠れた声で呟く。

「……なぜ……こんなことをする……？」

パペットは小さく首を傾げる。

「何が？」

「他人の痛みで……何を得る……？」

するとパペットは、

不思議そうに笑った。

「僕？」

「何も得てないよ」

そして、

ゆっくりとアレスを見下ろす。

「僕はただ――」

「君が“本当は何者なのか”を見せてあげただけ」

その声は、

どこまでも優しい。

だからこそ恐ろしい。

「脆くて弱い神」

「何一つ守れなかった神」

「恐れを知らない戦士を演じ続けた、弱い男」

パペットは再びアレスの顎を掴む。

そして、

涙で濡れた瞳を覗き込みながら問いかけた。

「どうしてそんなに悲しいの？」

「君は最初から、神々に踊らされる操り人形だったじゃないか」

「これからも同じだよ」

「ただ――」

糸で縫われた口が、

ゆっくりと歪む。

「僕と一緒なら、もう苦しまなくて済む」

アレスの瞳から、

力が抜けていく。

「……もう……終わったのか……？」

「うん」

パペットは静かに頷いた。

その答えを聞いた瞬間、

アレスは小さく笑った。

安堵にも似た、

壊れた笑み。

そして、

ゆっくりと目を閉じる。

世界が、

暗闇へ沈んでいく。

……

最後に響いたのは――

湿った、

冷たい、

金属音。

――SWOOSH。

その後に残ったのは、

墓場のような沈黙だけだった。