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第13章・5：あの目…

災厄に刻まれた少年の瞳が、

ゆっくりと開かれた。

視界はぼやけている。

記憶も、まだ曖昧だった。

（……ここは、どこだ……？）

エデンは混濁した思考を、必死に繋ぎ直そうとする。

（最後に覚えているのは……）

（評議会へ行く準備をしていて……）

（それから……紫の煙が現れて……）

（そこから先は……何も……）

ふと、自分の身体へ視線を落とす。

その瞬間、

息が止まった。

全身が、鎖で縛りつけられている。

（……何だ、これ……）

エデンは腕を振る。

鎖が鳴る。

だが、

いくら力を込めても、

それはびくともしなかった。

その時――

耳を裂くような悲鳴が響いた。

醜く、

絶望に満ちた叫び。

エデンの身体が震える。

何が起きているのか理解できないまま、

ゆっくりと横へ視線を向けた。

そして、

見た。

そこに広がっていたのは――

地獄。

アテナイの街の大半が、

炎と血に包まれていた。

「な……」

「何だよ……これ……」

考える暇さえなかった。

その瞬間、

鋭い刃のような声が、

魂を貫いた。

「ようやく目覚めたか、悪魔」

その声を聞いた瞬間、

エデンの目が大きく見開かれる。

ゆっくりと、

首を動かす。

そして――

目の前に立つ存在を見た。

それは、

最悪の悪夢だった。

……

深く、冷たい紫の瞳。

魂の奥底にまで刻み込まれた、あの眼差し。

焼け爛れたような傷と火傷に覆われた顔。

人間の苦しみだけで鍛え上げられたような笑み。

「……嘘だ……」

エデンの声が震える。

「久しぶりだな」

男は嘲るように笑った。

「相変わらず、あの日と同じくらい哀れだ」

「カァァァァイ！！」

エデンが吼えた。

鎖を引き千切ろうと、全身に力を込める。

「おいおい」

カイは軽く手を上げる。

「そう興奮するな、小さな悪魔」

「殺してやる……！！」

「てめぇだけは、絶対に殺してやる！！」

「まったく」

カイは肩をすくめた。

「礼儀も変わっていないようだな」

エデンは何度も前へ飛び出そうとする。

だが、

背後の木へと繋がれた鎖は、

まるで世界そのものに固定されているかのように動かない。

「落ち着け」

「無駄に体力を使っているだけだ」

「黙れ、このクソ野郎！！」

エデンの怒号が響く。

「この鎖が外れたら――」

「一番惨たらしい方法で殺してやる！！」

カイは小さくため息をつき、

少し離れた石の上に腰を下ろした。

「……本当に失望したよ」

「この数ヶ月で少しは変わると思っていたが」

「世界を壊されて膝をついていた、あの弱く哀れなガキのままだ」

その言葉にも構わず、

エデンは鎖を引き続ける。

怒りと憎しみだけで前へ進もうとする。

「聞こえていないのか？」

カイは呆れたように言う。

「その鎖は壊れない」

「お前のような悪魔のために作られた特別製だ」

「何をしても無駄だ」

「黙れ！！」

「お前の腐った口から、一言も聞きたくない！！」

「必ず壊してやる！！」

「そして壊したら――」

「どこへ逃げようが」

「どこへ隠れようが」

「必ず見つけ出して」

「人間とは思えない方法で殺してやる！！」

カイは、

エデンの瞳を見つめた。

赤い瞳。

そこに宿る闇は、

悪魔のそれよりも深かった。

「……なるほど」

カイは笑う。

「本物の怪物になったようだな」

「だが、それも当然か」

「この世界で、光を保ち続けられる者などいない」

「……当然？」

エデンは低く笑った。

「全部……」

「全部、お前のせいだろうが！！」

鎖が軋む。

「見ろよ！！」

「お前らが俺を何に変えたのか！！」

「俺がどんな悪魔になったのか！！」

声が震える。

怒りだけではない。

そこには、痛みがあった。

「全部奪った……」

「今でも、あの夜のことを考える」

「まだ聞こえるんだよ……」

「あの人の叫びが」

「顔に流れた血の感触が……」

エデンの歯が軋む。

「あの人はお前に情けをかけた」

「なのにお前は」

「最低のやり方で攻撃した」

カイは静かに答えた。

「生き残るために必要なことをしただけだ」

「彼が名誉ある戦士だったことは認めよう」

「だが、その慈悲が命取りになった」

「この世界では」

「迷えば終わりだ」

カイの声は、あまりにも冷静だった。

「どれほど善良であろうと」

「どれほど誇り高くあろうと」

「最後に重要なのは、目的だけだ」

「そのために隙を突く必要があるなら」

「俺は何度でも同じことをする」

「必要なら、何度でもな」

カイはゆっくりと立ち上がる。

「どれほど眩しい光でも、消える」

「どれほど太い大樹でも、折れる」

「そして――」

「どれほど誇り高い男でも」

「死を前にすれば、臆病者になる」

カイは再び、ゆっくりとエデンへ近づいた。

そして、刀の刃を少年の喉元へ当てる。

冷たい鉄の感触が、肌に触れた。

「苦しんだからといって、自分を特別だと思うな」

カイの声が、残酷に響く。

「誰もが、想像を超えるほどの不幸を抱えて生きている」

「お前はただ、自分だけが苦しんだと思い込んでいる」

「傲慢なガキに過ぎない」

カイはエデンの頭を掴み、無理やり街の方へ向けさせた。

「見ろ」

炎に包まれたアテナイ。

崩れ落ちる建物。

逃げ惑う人々。

響き続ける悲鳴。

「聞こえるか？」

「この叫びが」

「命が、一つ、また一つと消えていく音が」

刃が、わずかに喉へ食い込む。

「この痛みも」

「この血も」

「すべて、お前のせいだ」

その言葉に、

エデンの身体が完全に凍りついた。

「もしあの日、お前が俺たちと来ていれば」

「こんなことにはならなかった」

「お前が自分の運命を受け入れていれば」

「今ごろ、死んだはずの家族たちは――」

「花火を見上げながら笑っていたはずだ」

カイは淡々と告げる。

「そうだ」

「すべて、お前のせいだ」

「どこへ逃げても」

「どこへ隠れても」

「死は、お前の足跡を辿る」

「そしていずれ――」

「お前が守りたいと願うものすべてが」

「お前自身の闇の底へ沈んでいく」

エデンの視界が歪む。

仲間たちの姿が、

巨大な深淵へ飲み込まれていく。

シュウ。

ユキ。

ヴァイオレット。

彼らの姿が、

声もなく消えていく。

「お前は幸せになる運命にない」

カイの声が続く。

「どれだけ足掻いても」

「どれだけ輝こうとしても」

「生まれた時から刻まれた闇からは逃げられない」

「呪いからも」

「痛みからも」

逃げられない。

今度は、

師たちが見えた。

炎に包まれ、

痛みの中で消えていく姿。

「受け入れろ」

カイは囁く。

「それがお前の運命だ」

「悪魔」

エデンは見た。

東京の街が、

炎に呑まれていく光景を。

自分は何もできない。

誰も救えない。

ただ見ていることしかできない。

その瞬間――

エデンの瞳から、

光が消えた。

希望も。

怒りも。

抵抗する意思さえも。

カイの冷たい言葉が、

少年の心を深い底へと沈めていく。

……

だが、

完全に沈みきる直前だった。

冷たく、静かな声が、

その場へ入り込んだ。

「ずいぶん歪んだ男になったね、カイ」

軽い笑い声。

カイは即座に振り返り、

その場に片膝をついた。

視線を地面へ落とす。

「……お待ちしておりました、主よ」

「やだなぁ」

その男は、機械のように整った笑みを浮かべた。

「そんなに畏まらなくていい」

「僕たちは友達だろう？」

「は、はい……」

エデンは、

わずかに残った意志だけで顔を上げた。

そして見た。

あらゆる常識から外れた存在を。

そのエネルギーは、

闇のように深く、

同時に光のように眩しかった。

黄金の瞳は、

僧侶のような静けさを宿している。

だがその奥には、

百の大地震を押し込めたような力が眠っていた。

エデンは、

初めてシュンを見た時以来の感覚を覚えた。

恐怖。

身体のすべてが叫んでいた。

この男は危険だ。

「初めまして」

男は、闇を孕んだ笑みを浮かべる。

「迷子の子羊くん」

「僕はヨゲン」

その声は穏やかだった。

だが、

魂の奥まで冷たく染み込んでくる。

（……誰だ）

（こいつは……）

ついに、

牧者と子羊が向かい合った。

エデンはもう、

過去の悪魔だけと向き合っているわけではない。

その前に現れたのは、

さらに深く、

さらに冷たい悪魔。

感情に溺れる者ではない。

怒りに身を任せる者でもない。

計算し、

導き、

世界そのものを盤上に置く悪魔。

そして――

北斗七星の光の下、

運命はなお、

盤上の駒を動かし続けていた。